Les Golden Knights de Vegas auront répondu aux attentes de tous une fois la saison terminée, en particulier celles des Wild du Minnesota.
Vegas avait une cote d’environ 1 000 (pariez 100 $ pour gagner 1 000 $) pour remporter la Coupe Stanley pendant la majeure partie de la saison, ce qui signifie qu’ils étaient des prétendants marginaux. Leurs chances étaient naturellement plus élevées que celles des équipes centrales, car le format décrié des séries éliminatoires de la LNH oppose les équipes à leurs rivaux de division, et la Centrale comptait de meilleures équipes que le Pacifique cette année.
Le Minnesota a fait face à toutes les chances de remporter la Coupe pendant la majeure partie de la saison. Leurs cotes se sont améliorées de +4 500 à +2 800 après l’acquisition de Quinn Hughes à la mi-décembre, avant de finalement chuter à +1 600 vers la fin de la saison.
Ils sont passés d’une équipe de bulle pré-Hughes à des prétendants marginaux toute l’année. Cependant, ils n’ont jamais été de véritables prétendants comme l’Avalanche du Colorado et les Hurricanes de la Caroline, qui étaient plus proches de +300 pendant la majeure partie de la saison.
Comme vous le savez, une seule de ces équipes participe à la finale de la Coupe Stanley. La Caroline n’a perdu qu’un seul match, le premier match de la finale de la Conférence Est contre les Canadiens de Montréal, en route vers la finale. Cependant, les Golden Knights ont bouleversé les Avs, les balayant en finale de la Conférence Ouest.
Le hockey est un jeu amusant plein de caramboles et de rebonds. Pourtant, il y a une raison pour laquelle les équipes se battent constamment pour la Coupe. La plupart ont un bon centre n°1, un défenseur vedette et une profondeur substantielle.
Parfois, la force défensive compense le gardien de but. D’autres équipes ont des buts qui compensent les lacunes défensives. Toutes les équipes font face à des blessures, ce qui signifie qu’elles pourraient se retrouver à court de leur meilleur défenseur ou d’un tueur de pénalité crucial. Pourtant, la plupart des candidats remplissent une liste de contrôle établie, au moins pour commencer la saison.
Tout au long de l’histoire de la franchise, le Wild a eu des attaquants, des défenseurs et des gardiens de but vedettes. Cependant, ils n’ont jamais eu de véritable centre n°1. Sans surprise, ils n’ont jamais été de véritables concurrents.
Bill Guerin a construit ce qui se rapproche le plus du Wild d’un concurrent. Le Minnesota a un noyau solide, avec Kirill Kaprizov comme joueur vedette, Matt Boldy comme buteur complémentaire, et Quinn Hughes et Brock Faber comme meilleur duo défensif. Jesper Wallstedt et Filip Gustavsson sont des gardiens assez bons pour voler une série.
Ils sont également relativement profonds. Le Wild n’aurait probablement pas égalisé même avec le Colorado si Jonas Brodin et Joel Eriksson Ek avaient été disponibles. Pourtant, ils auraient pu retenir Nathan MacKinnon, tandis qu’Eriksson Ek aurait pu renforcer Boldy sur le deuxième trio.
Pourtant, la blessure de Brodin a exposé le deuxième duo défensif vieillissant du Minnesota. Jared Spurgeon, 36 ans, a montré des signes de déclin, tandis que Brodin, 32 ans, n’a pas disputé plus de 62 matchs depuis la saison 2021-22.
Pendant ce temps, l’absence d’Eriksson Ek a mis en évidence le manque de profondeur centrale du Minnesota. Ryan Hartman est plus un swingman en profondeur qu’un véritable centre, sans parler d’un joueur qui devrait centrer la ligne supérieure. Danila Yurov, 22 ans, est un jeune joueur prometteur, mais il n’était pas prêt pendant les 6 premières minutes des séries éliminatoires et pourrait finir comme ailier. Ce manque de profondeur centrale est probablement la raison pour laquelle ils ont échangé le centre de profondeur Michael McCarron cette intersaison.
Les sauvages doivent aussi réparer leur peine de mort. Ils ont tué 79,8% des penaltys en saison régulière, 16ème de la ligue. Cependant, ils n’ont tué que 60 % de leurs pénalités en séries éliminatoires, la deuxième pire note en séries éliminatoires, derrière les Oilers d’Edmonton.
À titre de comparaison, avant le cinquième match de la finale de la Coupe Stanley, la Caroline et Vegas ont accordé moins de buts contre (12) que le Wild (14) en séries éliminatoires et ont disputé deux autres séries. Le Minnesota doit réussir pour devenir un concurrent.
Robert Thomas et Dylan Larkin ressemblent aux cibles 1C les plus viables du Minnesota cette intersaison. Ce sont des acteurs de consensus de niveau 3, deuxièmement L’Athlétisme. Thomas et Larkin sont plus audacieux que Kaprizov.
Malgré tout, les Blues de St. Louis et les Red Wings de Détroit exigeront suffisamment de Thomas ou de Larkin pour créer une faiblesse dans l’alignement du Wild. Par exemple, s’ils doivent échanger Yurov, Brodin et Wallstedt pour obtenir Thomas ou Larkin, ils ajoutent 1C au prix d’un affaiblissement de leur profondeur centrale, de leur deuxième paire défensive et de leur gardien de but.
C’est un risque que le Wild doit prendre s’il se sent obligé de se battre l’année prochaine. Cependant, ils peuvent risquer d’attendre qu’un joueur de niveau 1 comme Connor McDavid ou Auston Matthews soit mécontent avant de faire tapis pour un 1C. Ils doivent peser le coût de l’échange pour un joueur mineur par rapport à la possibilité que McDavid ou Matthews ne soient jamais disponibles.
La façon dont le Wild acquiert son centre n°1 pourrait faire la différence entre vraiment se battre et essayer de tout gagner en tant que concurrent marginal avec une liste imparfaite. Vegas l’a peut-être fait cette année, mais cela ne veut pas dire que c’est le modèle idéal. Ils ont déjoué tous les pronostics, mais cela ne veut pas dire que tout le monde le fait en les imitant.