Le temps presse pour la Welsh Rugby Union.
Plus tard ce mois-ci, l’instance dirigeante s’est engagée à publier son projet tant attendu visant à réduire le football professionnel de quatre clubs à trois. Cependant, à mesure que l’échéance approche, le chemin à parcourir pour atteindre cet objectif semble plus incertain que jamais.
Il y a quelques mois à peine, une solution potentielle semblait émerger.
Le Conseil de Swansea a allégué que si Y11 avait réussi son offre d’acquisition de Cardiff Rugby, les Ospreys auraient été transformés en une équipe semi-professionnelle de Super Rygbi Cymru. Cela, a-t-on affirmé, aurait permis au rugby gallois de passer de quatre équipes professionnelles à trois.
Cependant, avec l’échec du rachat de Y11, le paysage a considérablement changé. Les Balbuzards semblent désormais dans une position bien plus forte qu’au début de l’année.
Pour l’instant, une structure à quatre clubs est garantie jusqu’en 2028. Au-delà de cette date, la WRU reste toutefois attachée à un modèle à trois équipes, avec des équipes professionnelles basées à Cardiff, à l’Est du Pays de Galles et à l’Ouest du Pays de Galles.
Le défi est de savoir comment y parvenir.
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Le WRU a toujours affirmé que sa voie privilégiée était le consensus. A défaut, il a précédemment indiqué que les trois licences professionnelles pourraient être mises en adjudication.
Cependant, des sources bien placées insistent sur le fait que de hauts responsables de l’instance dirigeante sont profondément nerveux à l’idée de s’engager dans cette voie en raison des complications juridiques qui pourraient en découler.
Après tout, comment un processus de candidature peut-il être perçu comme totalement impartial alors que la WRU elle-même possède l’un des quatre clubs professionnels existants ?
Ce dilemme place l’instance dirigeante face à une réalité difficile. Si un processus de candidature est jugé trop risqué, il devient de plus en plus difficile d’imaginer le rugby gallois arriver à une structure à trois équipes.
Une fusion volontaire entre les Ospreys et les Scarlets serait certainement bien accueillie par de nombreux membres de la WRU. Ce résultat apporterait une solution simple à l’un des problèmes les plus controversés auxquels est confronté le football professionnel.
Dans l’état actuel des choses, cependant, il semble y avoir peu d’appétit pour une telle décision dans l’un ou l’autre club.
Même si un accord pouvait être trouvé sur l’équipe galloise qui quitterait la scène professionnelle, un autre obstacle demeure : trouver un remplaçant pour le United Rugby Championship.
Ce n’est un secret pour personne : Ealing Trailfinders a été proposé comme candidat pour remplacer toute région du Pays de Galles retirée du concours. Bien que la proposition bénéficie d’un soutien dans certains milieux, WalesOnline croit savoir que la Fédération irlandaise de football de rugby et la Fédération sud-africaine de rugby sont actuellement opposées à l’idée.
Que l’opposition compte.
Si la WRU devait retirer une équipe sans assurer un relais, elle pourrait faire face à une sanction financière importante de la part de l’URC. La perspective d’une telle sanction a longtemps constitué un obstacle majeur au progrès.
Tout cela soulève une question fondamentale : le WRU pourrait-il arriver à la conclusion qu’il est préférable de faire fonctionner quatre équipes plutôt que d’imposer une réduction à trois ?
Le conseil d’administration, présidé par Richard Collier-Keywood, a voté à l’unanimité en faveur de la stratégie à trois équipes. On ne sait pas encore si son successeur parviendra à convaincre ses collègues dirigeants de reconsidérer cette décision.
De même, on peut s’attendre à ce que le candidat retenu s’aligne sur un plan qui bénéficie déjà du soutien du conseil d’administration.
Quelle que soit la structure qui émergera finalement, rares sont ceux qui contestent le fait que le pipeline de joueurs nécessite des investissements substantiels si le rugby gallois veut inverser son déclin.
Dans le cadre de sa stratégie plus large, la WRU s’est engagée à investir 28 millions de livres sterling sur cinq ans dans ce domaine du jeu. Les projets visant à créer une forme d’académie nationale devraient progresser, que l’instance dirigeante atteigne ou non son objectif de réduction du nombre d’équipes professionnelles.
Certains pensent que la WRU pourrait encore trouver des moyens de générer suffisamment de fonds pour soutenir quatre équipes professionnelles compétitives. Les partisans de la stratégie actuelle rejettent fermement cette suggestion.
Ce qui est incontestable, c’est l’ampleur du défi auquel le rugby gallois est confronté.
L’objectif à long terme doit être de créer un environnement dans lequel au moins deux équipes professionnelles galloises sont capables de concourir systématiquement pour l’argenterie dans l’URC, ou potentiellement dans le Gallagher Prem, tout en se disputant les qualifications de l’Investec Champions Cup.
Actuellement, cette vision semble lointaine.
Pour combler le fossé, le rugby gallois doit produire un plus grand nombre de talents d’élite tout en trouvant des moyens d’empêcher ses meilleurs joueurs de partir en Angleterre et ailleurs.
La réalité inconfortable est que le Pays de Galles manque actuellement de la concentration de talents de haut niveau nécessaire pour soutenir quatre équipes professionnelles compétitives.
Même un modèle à trois clubs aurait du mal à obtenir la promotion souhaitée à moins qu’un nombre important de joueurs gallois actuellement en Angleterre ne puissent être attirés chez eux.
À ce stade, le débat devient un débat financier. Le football professionnel ne reçoit pas suffisamment d’investissements et même si la WRU parvenait à rationaliser sa base de coûts, il existe de sérieux doutes quant à savoir si cela suffirait à lui seul à maintenir la compétitivité des quatre équipes.
L’URC fait également partie du problème car elle n’a pas généré suffisamment de revenus pour permettre aux partis gallois de prospérer. Un changement du système anglais est souvent présenté comme la solution évidente, mais c’est beaucoup plus facile à dire qu’à faire, avec des obstacles importants sur le chemin.
La WRU reste attachée à son avenir à trois équipes. Cependant, avec l’opposition aux éléments clés du plan, l’incertitude quant aux implications juridiques d’un processus d’appel d’offres et l’absence de consensus apparent entre les clubs professionnels, les chemins vers ce résultat semblent se rétrécir.
Et avec la date de publication promise qui approche, le temps presse.
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