Le choc des codes : en souvenir de Wigan contre Bath 30 ans plus tard

Il a été décrit comme le « Grand Schisme ».

En août 1895, à l’hôtel George de Huddersfield, un groupe de clubs du nord de l’Angleterre cherchant un moyen de rémunérer leurs joueurs de la classe ouvrière se réunit pour discuter de la dissolution de la Rugby Football Union. C’était la naissance du rugby à XV.

Durant le siècle suivant, les deux codes existèrent dans des mondes distincts et parallèles, les stars des échelons supérieurs du jeu à 13 étant payées pour jouer, tandis que leurs homologues syndicaux restèrent (officiellement, du moins) résolument amateurs. Les joueurs syndiqués qui ont choisi de « faire défection » vers la version professionnelle de ce sport étaient bien conscients qu’ils seraient bannis à jamais du code sur lequel ils avaient fait leur nom.

Tout cela a changé en 1995, près de 100 ans après cette rencontre fatidique dans le West Yorkshire. Inquiet de la possibilité de perdre ses joueurs au profit de la ligue, ou même de tournois séparés, l’International Rugby Football Board (maintenant World Rugby) a pris la décision révolutionnaire de rendre le syndicat « ouvert ». Les joueurs seraient désormais autorisés à devenir professionnels pour la première fois, ce qui constituerait le plus grand changement pour le rugby depuis un siècle.

le choc

Pour un agent de la ligue de rugby nommé Alan McColm, la décision de l’IRFB représentait une opportunité. Il avait repéré le potentiel d’un affrontement entre les meilleures équipes de la ligue et le syndicat et a contacté un groupe de joueurs de Bath pour discuter d’une éventuelle compétition avec les géants de la ligue Wigan.

Le plan a finalement été soumis au directeur général de Bath, Danny Sacco, et au directeur marketing de Wigan, David Bradshaw, qui ont tous deux fait avancer le plan malgré l’opposition des hommes en costume qui exécutaient les codes respectifs.

Ce soi-disant « Choc des codes » se jouera sur deux matches en mai 1996 et sera diffusé sur Sky Sports.

Le match de championnat se déroulerait à Maine Road, alors domicile de Manchester City, tandis que le match « retour » aurait lieu deux semaines et demie plus tard à Twickenham. (La RFU avait initialement été réticente à autoriser le match se déroulant au domicile du rugby anglais, mais lorsque Cardiff Arms Park a commencé à sentir le jeu potentiellement lucratif, elle a permis au match de commencer à domicile.)

À l’époque, Wigan et Bath étaient tous deux au sommet de leur puissance. Cette équipe conquérante de Wigan avait remporté sept ligues consécutives et huit Challenge Cups consécutives. Avec un line-up de légendes dont Jason Robinson, Martin Offiah, Shaun Edwards, Henry Paul, Andy Farrell et Va’aiga Tuigamala, il est toujours considéré comme l’un des plus grands de tous les temps.

Bath, quant à elle, avait remporté six titres de champion et 10 Coupes Pilkington depuis 1984, et comptait de nombreux joueurs internationaux. C’était autant un choc de titans qu’un choc de codes.

“J’ai été absolument stupéfait quand cela a été suggéré parce qu’il y avait eu beaucoup d’animosité entre les deux codes au fil des ans”, se souvient Brian Ashton, qui était alors l’entraîneur-chef de Bath. télégraphe.

“Peut-être que c’était potentiellement une question de classe. La ligue de rugby s’était évidemment séparée du rugby à XV, donc certains purs et durs du rugby à XV, je ne sais pas s’ils les considéraient comme des ennemis, mais ils n’étaient certainement pas amis, c’est sûr. Je n’étais pas vraiment sûr de ce qui allait se passer.”

Le choc des codes du monde du rugby

À l’approche de la série, Rugby World a réuni le monde de la ligue de rugby avec une couverture spéciale.

Jon Callard de Bath est rejoint par la star de Wigan, Andy Farrell, dans une histoire enregistrée.

La fonctionnalité a décomposé la composition physique des deux avec Farrell, 21 ans, pesant 16 livres et 2 livres avec sa poitrine de 46 pouces.

Farrell nous a également parlé de son régime hebdomadaire qui comprenait une pomme de terre en veste pour le déjeuner et du Alpen avant de se coucher.

Une Ligue à part

Le match de rugby à XV ne s’est pas déroulé comme prévu pour Bath, car le match en milieu de semaine s’est transformé en une expérience humiliante pour une équipe qui avait pris l’habitude de gagner. Il n’a fallu que trois minutes à Wigan pour ouvrir le score, Offiah marquant six des 16 essais de l’équipe en route vers une victoire de 82-6. Le résultat de consolation de Jonathan Callard aurait reçu la plus grande acclamation de la journée.

Non pas que la préparation de Bath ait été idéale. Le week-end précédent, ils avaient battu leurs principaux rivaux Leicester lors de la Pilkington Cup pour réaliser un doublé championnat/coupe, et avaient ensuite passé plusieurs jours à célébrer la victoire via la combinaison établie de longue date de bière et d’une visite guidée en bus.

Ainsi, alors que l’entraîneur de la ligue galloise de rugby Clive Griffiths (un joueur international de code croisé) avait été sélectionné pour diriger quelques séances d’entraînement pour les joueurs de Bath avant le match, le temps était si limité qu’ils se sont principalement concentrés sur l’apprentissage des lois du code adverse.

Mais lorsque le match a commencé, les joueurs de Bath ont dû s’adapter à bien plus que des mêlées incontestées et la règle des six plaqués. Jouer contre des athlètes professionnels à plein temps s’est également avéré être un choc pour le système, car l’équipe syndicale (habituée à un temps de jeu de balle moyen de seulement 27 minutes) a appris de dures leçons sur la forme physique supérieure de ses adversaires.

“Son rythme et sa puissance étaient quelque chose que nous n’avions jamais vu auparavant”, a admis Martin Haag, deuxième ligne de Bath. télégraphe. “Cela nous a vraiment ouvert les yeux sur leur profondeur et sur ce que signifiait le professionnalisme.”

État de l’Union

Entre les deux matchs, Wigan a marqué en participant à la traditionnelle finale de la saison du syndicat, le Middlesex Sevens. De nombreux joueurs qui s’étaient trompés à Maine Road se sont également rendus à Twickenham, battant Richmond, Harlequins, Leicester et Wasps en route vers le titre.

Certains commentateurs ont suggéré que Wigan pourrait être trop bon pour ses adversaires au match retour, le indépendantDave Hadfield, correspondant de longue date de la ligue de rugby, a noté que (a/t Sky Sports) : “Peu de gens considéreront Bath comme complètement en sécurité sur le territoire de l’Union dans 16 jours.”

Wigan a joué un match d’échauffement contre le syndicat local Orrell, mais il était clair qu’ils n’allaient rien prendre pour acquis à Twickenham. Les aspects techniques des mêlées, des alignements et des coups de pied du rugby à XV étaient des facteurs auxquels les stars de la ligue n’auraient pas le temps de s’habituer, surtout à une époque où les coups de pied arrêtés jouaient un rôle beaucoup plus important dans le jeu qu’aujourd’hui. Il y a aussi la question importante de la sécurité à considérer.

“C’était difficile de savoir comment aborder [the second game] car le potentiel de dégâts lors des mêlées et des alignements contre une équipe qui n’avait jamais concouru à ce niveau auparavant était assez fort”, a expliqué l’entraîneur de Bath Ashton. “Certes après les deux premières mêlées, nous nous sommes détendus, car il était tout à fait clair que, indépendamment de la puissance et de la force de leurs joueurs, ils ne savaient techniquement pas ce qu’ils faisaient dans la mêlée. Physiquement, c’était une véritable zone de danger.”

Bath s’est finalement imposé 44-19, grâce aux essais d’Adedayo Adebayo (2), Jon Sleightholme, Mike Catt et du futur capitaine anglais Phil de Glanville. Mais avec Bath tenu à un coup franc, il n’est peut-être pas sage de trop lire dans le score global, qui a vu Wigan vainqueur 101-50 dans les deux manches.

Pourtant, les stars du syndicat admiraient leurs adversaires de la ligue. “Sa capacité à jouer dans n’importe quelle situation de terrain brisé était excellente en ligue et en syndicat”, a noté le deuxième ligne de Bath, Nigel Redman.

Un nouveau monde courageux

Après le coup de sifflet final, le directeur général du RFL, Maurice Lindsay, a déclaré : “Les matchs de ce mois-ci ont mis en évidence les énormes différences qui existent, mais il est difficile de ne pas imaginer que les codes convergeront au cours des cinq prochaines années et qu’un seul code existera à la fin de cette période.”

Bien entendu, cette fusion n’a pas eu lieu, même si les liens entre les deux codes se sont resserrés au fil des années. L’Union, en particulier, a bénéficié de l’afflux de talents de la ligue des deux côtés de la ligne de touche.

Cette équipe de Wigan comprenait à elle seule trois joueurs qui se sont fait un nom dans le jeu à 15. Robinson était un membre célèbre de l’équipe d’Angleterre vainqueur de la Coupe du monde en 2003, tandis que Farrell et Edwards ont eu des carrières d’entraîneur très réussies dans l’union internationale de rugby.

Avec un calendrier de rugby de plus en plus chargé, il semble peu probable que les champions en titre Gallagher PREM s’alignent à nouveau contre les détenteurs du trophée de la Super League. De plus, trois décennies de professionnalisme plus tard, un Choc des Codes 2.0 aurait du mal à conserver l’air de mystère – et de nouveauté – de son prédécesseur. Ces matchs restent néanmoins une curiosité intéressante d’une période de transition dans l’histoire du rugby.

“Pour la meilleure équipe de rugby à XV de son époque, venir jouer à Twickenham était une affaire énorme”, a déclaré Sleightholme à Sky Sports en 2020. “A la réflexion, c’était une grande surprise que la RFU l’ait autorisé et je suis heureux qu’ils l’aient fait.

“Avec le recul, je ne pense pas que nous ayons réalisé à quel point c’était un honneur de faire partie de cela. Ayant grandi en tant que joueur de rugby à XV dans le Yorkshire et sur ce couloir M62, je me suis toujours fait tirer la jambe par certains de mes amis, mais ces matchs ont notamment fait tomber ces barrières. “

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