Il y a un moment de confusion au centre d’entraînement de Bordeaux Bègles quand je leur dis que je suis là pour voir Ben Tameifuna.
“Ah, Lekot ?” répond un homme dans sa tenue d’entraînement emblématique bordeaux, symbole du produit le plus célèbre de la ville.
“Non, Ben Tameifuna, les accessoires…”
‘OuiBen Tameifuna, Le KOT… K… O… T… Roi… de… Tonga !’
Il me montre le terrain d’entraînement baigné de soleil, où les superstars françaises Matthieu Jalibert et Louis Bielle-Biarrey font partie de ceux qui perfectionnent leur célèbre frappe. Certains attaquants portent des bracelets de playbook, comme un quarterback de la NFL, pour suivre les jeux en cours.
Tameifuna est impossible à manquer. Il mesure 6 pieds et pèse 23,4 livres et transpire sous une chaleur de 26°C. “Asseyons-nous à l’intérieur, là où il fait plus frais !” » dit le massif de 34 ans, qui cherchera du jam à Bath dimanche en demi-finale de la Champions Cup.
Big Ben Tameifuna a balayé les Tigers de Leicester en huitièmes de finale de la Coupe des Champions et vise désormais Bath, champion du PREM.
Tameifuna est né à Auckland mais a été capitaine des Tonga au niveau international, remportant 43 sélections.
Lorsque notre homme Nik Simon arrive à l’entraînement de Bordeaux, Tameifuna est impossible à rater avec ses 6 pieds de haut et ses 23e 4 livres.
Il ne faut pas longtemps pour comprendre pourquoi les fans français l’ont pris à cœur. Son rire rugissant remplit la salle alors qu’il explique la difficulté d’essayer de rattraper l’ailier survolté Bielle-Biarrey à l’entraînement.
‘Le vôtre! Ton petit ami ! » crie-t-il en désignant l’espace. “Il a toujours ce visage de bébé, qui fait de vous le plus grand homme de l’équipe. Il ne lui reste plus grand-chose, mais donnez-lui 10 mètres et il entre et sort.
“Je me souviens de son arrivée dans l’équipe il y a quatre ans. Ben Lam était notre arrière titulaire à l’époque. Il y avait des gars qui arrivaient et j’ai vu Louis frapper Ben, dedans et dehors, et je me suis dit : ‘Merde, ce gamin va aller loin.'” Il a obtenu sa première sélection pour la France la même année et vient de signer pour Adidas pour un gros contrat.
“Il est très intelligent, il étudie l’économie, donc il a la tête sur les épaules. Si je suis contre lui, j’essaie juste de le ramener à l’intérieur comme un chien de berger et de laisser les autres s’occuper de lui !
S’attaquer à Tameifuna lui-même est un défi complètement différent. Ce week-end, il soutiendra les défenseurs de Bath, notamment son ancien coéquipier du Racing 92, Finn Russell, avec qui il a créé un club de restauration à Paris, dégustant les meilleurs restaurants de la ville.
“Peut-être qu’on ira boire un verre au Chien et canard en ville après le match”, déclare Tameifuna. “Ce sera un jour très important pour la ville. Bath a des internationaux en lice pour son équipe, avec Finn, Ben Spencer, Henry Arundell, une excellente première ligne.
“Sur le terrain, Finn a une vision spatiale et une bonne passe. Il est assez similaire à Jalibert. On essaie de remettre le ballon dans les mains de Matthieu rapidement pour qu’il puisse jouer. Si on ne lui remet pas le ballon, il est comme Kobe Bryant : ‘Faites le chemin et je le ferai !’
« Les équipes anglaises sont un peu plus structurées. Les joueurs doivent être à certains endroits et à certains moments, alors qu’ici, il s’agit plutôt de jouer ce qui est devant soi et d’essayer de garder le ballon en vie. Vous entendez parler du style français et parfois ils font des gestes qui vous font penser : “Comment diable ont-ils pu s’en sortir avec ça ?”. Finn m’a jeté quelques passes d’hôpital à Paris, mais je lui ai pardonné !
“On essaie de remettre le ballon dans les mains de Matthieu Jalibert rapidement pour qu’il puisse jouer. Si on ne lui remet pas le ballon, il est comme Kobe Bryant : ‘Faites le chemin et je le ferai !’
“Finn ressemble beaucoup à Jalibert”, déclare Tameifuna à propos de son ancien coéquipier du Racing 92, Russell.
Niché dans un yaourt au chocolat, Tameifuna explique comment il va se nourrir d’une demi-douzaine d’œufs avant d’affronter Thomas du Toit, l’accessoire Bath Springbok. Bordeaux vise à remporter deux titres consécutifs en Coupe des Champions et le match de ce week-end est digne d’une finale.
“Je prendrai un copieux petit-déjeuner le jour du match”, dit-il. « Six œufs brouillés, deux morceaux de pain grillé et quelques champignons. Notre facture d’œufs est assez importante car les enfants en ont deux chacun aussi, cela fait donc 10 œufs en une matinée ! Mes enfants sont plus âgés que les Français !
Les entraîneurs bordelais comptent sur Tameifuna pour contrôler son poids.
“Je n’ai pas sauté sur la balance depuis deux ou trois saisons”, confie-t-il. “Les entraîneurs ont juste dit : ‘Hé, tu es professionnel depuis si longtemps parce que tu sais ce qui fonctionne pour ton corps, alors tu dois juste être professionnel et bien jouer.’
“En fait, ils ne me donnent pas de chiffres. Je n’essaie pas de me faire déchirer au gymnase. J’ai soulevé 270 kg au soulevé de terre, 198 kg au banc et 280 kg au squat, mais c’est à ce moment-là que mes genoux allaient un peu mieux !
“Les entraîneurs me poussent simplement à quitter le terrain et à mettre la main sur le ballon ou à revenir sur la ligne défensive. Lorsque je suis impliqué dans la zone des buts, quelque chose peut arriver, alors ils veulent juste que je m’implique. Je porte un GPS, mais c’est juste pour la décoration ! Une fois que vous avez fait une chose, vous êtes éliminé et le suivant entre. Ce que je fais maintenant semble fonctionner.
Vêtu d’un short extensible, le pilier né à Auckland poursuit : “La dernière fois que j’ai sauté sur la balance, je pesais 148 kg. Quand je suis arrivé en France, j’ai acheté une chemise XXXXL, je suis rentré à la maison et elle était trop petite. Le XXXXL français n’est pas le XXXXL néo-zélandais. Les garçons kiwis ne sont pas faits pour faire du shopping en France ! Quand je rentre à la maison à la fin de la saison, je fais ma grande boutique en Nouvelle-Zélande. Nouveaux jeans, chemises neuves, nouvelles chaussures. Je vais juste sortir et dépenser 400 €. (346 £) et prenez tout.
Les habitants se sont familiarisés avec la vue de Tameifuna se promenant en ville sur son vélo électrique, tirant ses enfants dans une remorque. Jusqu’à récemment, il avait un drapeau tongien accroché à la vitre de sa voiture, mais celui-ci s’est envolé alors qu’il roulait sur l’autoroute lors d’un week-end à Biarritz.
Tameifuna célèbre la victoire euphorique de Bordeaux face à son rival toulousain en quarts de finale
Les entraîneurs ont simplement dit : « Hé, vous êtes pro depuis si longtemps parce que vous savez ce qui fonctionne pour votre corps, alors vous devez simplement être pro et bien jouer. »
Bordeaux cherche à remporter deux titres consécutifs de la Coupe des Champions en accueillant Bath pour une demi-finale à succès ce week-end.
Il a affronté Montpellier en Top 14 samedi et a profité de l’occasion pour tenter de persuader Billy Vunipola, l’ancien numéro 8 anglais, de changer d’allégeance aux Tonga lors de la Coupe du monde de l’année prochaine.
“Billy est un excellent porteur de ballon et continue de bien jouer à Montpellier”, précise Tameifuna. “Imaginez qu’il parte et que j’arrive au coin de la rue… Ce serait génial de l’avoir.”
“Nous avons l’Angleterre, le Pays de Galles et le Zimbabwe pour la Coupe du Monde l’année prochaine. Je pense que ce serait une énorme motivation pour Billy de jouer contre l’Angleterre dans la poule et de leur montrer ce qu’ils manquent. Nous serions ravis de l’avoir dans l’équipe des Tonga.
“Si nous mettons les bonnes personnes aux bons endroits, en donnant la priorité à l’équipe et en faisant de notre mieux pour les Tonga, alors je pense que nous pouvons aller loin. Si nous pouvons créer la surprise au Pays de Galles ou en Angleterre, cela nous mettrait en bonne position pour accéder aux huitièmes de finale.”
Pendant une heure, notre conversation prend toutes sortes de tangentes. Tameifuna parle de son rêve de former une équipe combinée des îles du Pacifique et révèle comment il a failli rejoindre les Harlequins il y a quelques années : “Les entraîneurs sont venus me rendre visite quand j’étais au Racing mais tout a échoué.”
Partagez des conseils pour les fans de Bath en visite à Bordeaux : le Chien et canard, palatin restaurant et vignoble appartenant à l’ancien centre français Remi Lamerat – décrit les visites de l’équipe dans un château local et revient sur son enfance en Nouvelle-Zélande.
“Je vais vous raconter une histoire”, dit-il. “Nous n’avons pas grand-chose en grandissant. Mes parents étaient femmes de ménage à Auckland et je les aidais après l’école. Puis ils ont déménagé à Hawke’s Bay. Ils se sont séparés quand j’étais jeune et nous étions cinq à vivre dans un appartement à deux lits.
« J’avais besoin de nouvelles bottes quand j’étais à l’école. Je ne l’oublie jamais. J’ai vu ces bottes Adidas flashy dans le journal et j’ai dit : “Hé maman, je peux avoir ces bottes ?”. Maman travaillait dans les vergers, cueillait des pommes, et elle disait : « Oh oui, si tu veux ces bottes, viens travailler.
Tameifuna (à droite) bat l’Anglais Billy Vunipola lors de la Coupe du monde 2019 ; il espère maintenant le faire intégrer l’équipe des Tonga pour la compétition de l’année prochaine.
“Si nous parvenons à surprendre le Pays de Galles ou l’Angleterre, cela nous mettrait en bonne position pour les huitièmes de finale.”
“Après l’école, j’allais cueillir des pommes avec elle pendant quelques heures avant de rentrer à la maison. J’ai fait cela pendant quelques mois et je me suis dit : “J’en ai certainement assez pour ces bottes maintenant”. Elles coûtaient 200 NZD (maintenant 87 £) au magasin de sport et nous avons fini par aller à l’entrepôt et acheter des bottes Slazenger pour 90 $ (39 £).
“J’ai appris que si tu veux quelque chose, tu dois aller le chercher toi-même. Merci maman de m’avoir appris à mes dépens. J’emmène ça au rugby. Si tu veux être le meilleur, tu dois travailler avant d’obtenir les friandises.
Ce week-end, le plaisir du roi des Tonga de Bordeaux serait une place en finale de la Champions Cup. Le corps de Tameifuna est couvert de tatouages qui racontent l’histoire de sa vie, de son année de naissance jusqu’aux insignes des chefs Waikato.
“Je me suis fait tatouer ce Bordeaux après avoir remporté la Champions Cup l’année dernière”, dit-il en désignant son énorme mollet gauche. “J’espère pouvoir ajouter une autre étoile cette année.”