Dans un coin bruyant du terrain de loisirs, Immanuel Feyi-Waboso et l’équipe non-joueuse d’Exeter faisaient l’objet du dernier avertissement de sécurité pour s’être levés sur leur siège. Ils étaient entourés d’hommes vêtus de gilets haute visibilité alors qu’ils étaient plongés dans une frénésie de pur drame Prem.
Feyi-Waboso s’est frappé la poitrine dans une chemise blanche et a mené la tribune avec un Tomahawk Chop, tandis que ses coéquipiers organisaient l’une des meilleures positions défensives de tous les temps. Les fans de Bath perdaient patience, mais pas la foi, alors que leurs poids lourds traversaient 40 phases lors du jeu final.
Les locaux étaient à un pas de la victoire. Henry Arundell agitait les bras pour attraper le ballon d’un côté, Joe Cokanasiga le criait de l’autre. Mais la pression peut faire de drôles de choses aux équipes sportives, et avec leur saison en jeu, elles n’ont pas pu l’exécuter.
Le chronomètre sonnait à la 83e minute, mais les attaquants de Bath gardaient le ballon. Les équipes ont entrepris des projets de recherche complets sur les buts largables, mais le numéro 10 de Bath, Santi Carreras, n’a pas été en mesure d’organiser le lancement. Le bruit était si assourdissant qu’aucun message de la ligne de touche n’aurait pu parvenir à la doublure de Finn Russell.
Les attaquants de Bath ont tout fait pour se tordre et se serrer. Le pick-and-go est devenu leur super force en attaque et le manager de longue date d’Exeter a déclaré que c’était comme une “mort rampante” lorsqu’ils frappaient la ligne.
Toute la semaine, les joueurs d’Exeter avaient été exclus. Rappelons que seules six équipes visiteurs ont remporté les 44 dernières demi-finales des barrages. Bath a été dominé en première mi-temps, déchirant la mêlée d’Exeter et remportant des coupes aériennes alors qu’ils manquaient de 26-10 gagnants.
L’équipe non-joueuse d’Immanuel Feyi-Waboso et Exeter ont été les plus grandes pom-pom girls de l’équipe alors qu’elle atteignait la finale du PREM Rugby.
Rob Baxter a aligné un groupe similaire de joueurs lors de l’humiliation 79-17 de Gloucester contre Exeter l’année dernière. Le même noyau de joueurs demeure, mais leurs recrues estivales – Tom Hooper, Len Ikitau, Stephen Varney et Andrea Zambonin – se sont intensifiées.
À la mi-temps, Baxter a attrapé le remplaçant des Springboks, Joseph Dweba, dans le vestiaire et lui a dit : “Tu vas bientôt partir et je ne veux pas que notre mêlée recule.” C’est pourquoi vous êtes ici, vous êtes ici pendant des jours comme aujourd’hui.
Dweba a compris le message. Dweba, Ethan Burger et Bachuki Tchumbadze ont changé le récit en mêlée. Exeter a remporté six pénalités en seconde période, tandis que les essais de Ben Hammersley, Greg Fisilau – jouant avec une orbite fracturée – et Burger ont permis une arrivée en tribune.
Bath a remporté 77 pour cent de ses matchs avec Finn Russell cette saison et en a perdu 54 pour cent sans lui. Le résultat aurait pu être différent avec leur meneur de jeu écossais à mesure que sa campagne s’estompait. Ils se battaient pour un doublé national et européen cette saison, mais n’aboutiront finalement à rien.
Lorsqu’on lui a demandé s’il regrettait l’exécution de son équipe lors du jeu final, l’entraîneur de Bath, Johann van Graan, a défendu la tactique de son équipe.
“Il y avait absolument des opportunités pour le déplacer, mais nous avons décidé de le garder serré et je soutiens nos joueurs”, a déclaré l’entraîneur. “C’est si facile en tant qu’entraîneur de s’asseoir ici et de dire que nous aurions dû faire ceci et que nous aurions dû faire cela. Santi était dans la poche. Je ne suis pas sûr de quelles étaient les communications à ce moment-là. Au final, nous n’avons pas saisi cette dernière chance. C’est le sport. Nous gagnons ensemble et nous perdons ensemble.”
Les défenseurs d’Exeter sont tombés sur leur ligne d’essai. Ils ont créé un champ de force qui s’est forgé lors de séances de fitness sur la plage d’Exmouth l’été dernier.
Ils ont le meilleur bilan défensif de la ligue cette saison et cela s’est montré lorsqu’ils ont tenu bon pour atteindre leur premier barrage depuis 2021. “Ce sont les mêmes joueurs mais ce sont des hommes différents”, a déclaré Baxter, réfléchissant à l’humiliation de Gloucester l’année dernière.
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“Si vous n’êtes pas impliqués émotionnellement ensemble, ce match devient 30, 40 points en seconde période. Ces gars-là ne sont pas comme ça. Ils sont émotionnellement attachés. C’est le plus grand crédit que je puisse leur donner plus que toute autre chose.
“Je parie qu’il y a eu six ou sept fois où ils auraient pu faire deux passes larges et marquer à la fin, mais ils ne l’ont pas fait parce qu’ils sont très bons en conversion. Ils sont super forts là-bas. Pourquoi voudriez-vous fuir cela et risquer de commettre une erreur ? Vous pouvez laisser tomber le ballon ou perdre le but. Je ne pense pas qu’ils aient fait quelque chose de mal là-bas. C’est juste dommage qu’ils ne se soient pas convertis. C’est la partie la plus difficile du rugby.
En fin de compte, ce sont Ollie Woodburn et Henry Slade qui détenaient la dernière charge de Billy Sela. Le Rec était choqué. Thomas du Toit est tombé à genoux sur la ligne médiane et Joe Cokanasiga était en larmes.
Feyi-Waboso, qui n’avait pas bu, s’est fait jeter un gin tonic au visage par un partisan de Bath, ce qui lui a valu une chemise déchirée. Plus important encore, c’est la saison de Bath qui s’est terminée en lambeaux.