Elfyn Evans prendra 17,8 secondes d’avance dans la dernière journée du FORUM8 Rally Japan après un samedi dramatique au cours duquel son équipier du Toyota GAZOO Racing WRT, Oliver Solberg, a abandonné la course à la victoire.
Evans a débuté la partie la plus longue de l’épreuve avec 15,7 secondes d’avance sur Solberg, qui a intensifié la pression samedi matin et a réduit l’écart à 10,6 secondes à midi. Cependant, le défi de Solberg a pris fin lors de la première spéciale du Mont Kasagi de l’après-midi lorsqu’il a glissé dans un virage à gauche et a heurté un arbre avec l’arrière droit de sa Toyota GR Yaris Rally1.
Cela a propulsé Sébastien Ogier à la deuxième place du classement général, tandis que Sami Pajari et Takamoto Katsuta complètent le top quatre du Toyota GAZOO Racing WRT après 120,22 kilomètres de compétition samedi.
Evans a perdu du temps en dépassant la voiture en panne de Solberg dans l’ES10, mais a conservé le contrôle tout au long d’une boucle exigeante de l’après-midi alors que la hausse des températures et l’usure des pneus ajoutaient au défi. Il a répondu au deuxième passage d’Ena en allant 3,1 secondes plus vite qu’Ogier, avant d’ajouter une autre victoire d’étape à Obara pour prolonger son avance à 20,0 secondes. Deux passages dans la super spéciale de Fujioka ont réduit cet écart un peu avant l’étape nocturne.
“Certainement pas [is it under control]” Evans a déclaré après Ena. ” Il y a trop de choses à conduire. Cela peut toujours être clairement mieux. »
La journée du Gallois n’a pas été sans moments d’inquiétude. Dans le dernier droit, il a dévié d’un virage à gauche et s’est approché d’Armco, mais s’en est sorti indemne.
“Il n’y avait pas beaucoup de place là-bas”, a-t-il ajouté. “Évidemment, nous devons suivre le même chemin, c’est tout. Grand jour demain.”
Solberg avait été l’un des artistes les plus remarquables de la boucle matinale. Il a gagné Obara, a perdu du terrain face à Evans à Ena, puis a frappé à nouveau au mont. Kasagi pour réduire l’écart à 10,6 secondes avant que sa concentration ne dérive sur la passe répétée.
Ogier, quant à lui, admet qu’il n’a pas réussi à trouver le rythme nécessaire pour défier régulièrement Evans, bien qu’il soit passé deuxième après l’abandon de Solberg.
“Ce n’est pas ce à quoi nous nous attendions”, a déclaré le nonuple champion du monde. “Nous sommes venus ici pour nous battre pour la victoire et nous ne nous battons pas. Nous avons eu un rallye similaire à Elfyn, sauf à ce stade-là. [Isegami’s Tunnel 1 on Friday]. C’était dur et après ça, je n’ai jamais eu le rythme pour me battre.”
Pajari a renforcé son emprise dans le troisième avec une performance impressionnante l’après-midi. Le Finlandais a remporté les deux étapes de la super spéciale de Fujioka et a été le plus rapide dans Ena 2, terminant la journée à 44,4 secondes d’Evans et 26,9 secondes de Katsuta.
“Je suis très satisfait de la boucle de l’après-midi dans son ensemble”, a déclaré Pajari. “J’espérais trouver plus de rythme et c’est exactement ce que nous avons fait. Gagner quelques spéciales, de ce côté-là, c’est vraiment bien.”
Katsuta a également connu un samedi plus fort après une journée d’ouverture frustrante. Le pilote japonais a devancé Thierry Neuville dans la matinée et a continué à se rapprocher de Pajari dans l’après-midi, même s’il a reconnu qu’une tentative pour le podium nécessiterait des risques supplémentaires.
“Je suis la même personne, la même voiture”, a déclaré Katsuta. “Juste une réinitialisation, c’est tout.”
Adrien Fourmaux a terminé cinquième au général samedi en tant que pilote de tête du Hyundai Shell Mobis World Rally Team, à 2 minutes 05,2 secondes du leader. Son coéquipier Neuville a chuté à la sixième place après avoir eu des problèmes d’équilibre de la voiture et un problème intermittent de frein à main tout au long de la journée.
“Même si c’était une journée difficile, nous nous sommes bien amusés et nous avons attaqué fort”, a déclaré Neuville. “Nous n’avons jamais trouvé quoi que ce soit pour que cela fonctionne. Nous avons du mal à trouver des sensations, des retours et un équilibre.”
Hayden Paddon a terminé la septième journée au volant de la troisième Hyundai, devant Jon Armstrong du M-Sport Ford World Rally Team, qui a fait état d’une confiance croissante à mesure que l’étape avançait. Nikolay Gryazin est neuvième au classement général et mène le WRC2 avec 5,7 secondes d’avance sur Alejandro Cachón après une nouvelle bataille serrée entre les deux hommes.
La dernière étape de dimanche comprend six spéciales, dont deux traversées de Nukata et du lac Mikawako, le deuxième passage du lac Mikawako constituant la dernière Wolf Power Stage du rallye.