Si vous recherchez un endroit où les rumeurs vont bon train, ne cherchez pas plus loin que de juin à septembre pendant l’intersaison de la LNH. Il est difficile de croire ce que vous entendez pendant cette séquence ; il semble qu’aucune organisation, membre du personnel, joueur ou même couleur de maillot ne soit en sécurité. Le changement est inévitable dans la LNH, mais vous ne pouvez pas croire toutes les rumeurs qui circulent pendant l’intersaison.
Il est également difficile de détourner le regard des bruits tourbillonnants qui se propagent à travers la ligue, en particulier pour les équipes dont les craintes les plus profondes se sont réalisées. Pour les North Stars du Minnesota en 1993, mars a été le mois où leurs cauchemars sont devenus réalité.
Un incontournable de l’État du Minnesota de 1967 à 1993, les North Stars ont comblé le vide sans hockey dans l’État qui avait été comblé avant l’expansion de la LNH en 2000-01. À l’époque, c’était un groupe de neuf visionnaires, dont Walter Bush Jr., membre du Temple de la renommée du hockey, et Robert Ridder, fondateur de la Minnesota Amateur Hockey Association, qui concouraient pour la première franchise du Minnesota dans la LNH.
Les bases furent posées et bientôt un nom fut choisi par concours public, “North Stars” recevant le meilleur accueil. Liée au dicton français et au slogan du Minnesota « L’Étoile du Nord », la communauté a rapidement développé un lien avec ce nom, qui représente plus que le simple surnom d’une équipe de hockey mais l’identité de son État.
Tout semblait bien jusqu’à ce que, bien sûr, ce ne soit plus le cas. Le premier domino de la chute des North Stars a été renversé lors de la relève de la garde en 1990. Le célèbre joueur de hockey et propriétaire Norman Green a acheté les North Stars à ses précédents propriétaires, George et Gordon Gund, après avoir vendu ses actions aux Flames de Calgary.
À l’époque, il aurait été difficile d’imaginer qu’une organisation en plein essor comme les North Stars du Minnesota puisse faiblir aussi rapidement. Mais avec Green à la barre, son travail passé pour déplacer les Flames d’Atlanta à Calgary a prouvé que rien n’était hors de question.
26 ans après avoir été intronisés dans la ligue de hockey la plus célèbre du monde, les North Stars de Green ont atteint un état de tourmente en 1993. Incapable de trouver un nouveau domicile pour l’équipe, avec le vieillissement rapide du Met Center et les soupçons financiers de Green quant au maintien de l’équipe du Minnesota, elle était officiellement sur le bloc.
Le choix de Green de déplacer l’équipe vers le sud, à Dallas, au Texas, a supprimé le « Nord » de son nom et l’équipe bien-aimée de son lieu de naissance. Qui sait si ce déménagement aurait eu lieu sans le travail de Green pour éloigner l’équipe de son pays d’origine. Pourtant, le mandat de Green au hockey ne s’est pas déroulé comme prévu.
En décembre 1995, Norman Green a été contraint de vendre la franchise des Stars de Dallas à Tom Hicks après avoir éprouvé des difficultés financières dans le cadre de son travail en dehors du hockey.
Les fans de hockey du Minnesota auront le dernier mot en deux quarts : en regardant la disparition financière de l’homme qui a volé leur équipe tout en célébrant la fondation d’une nouvelle équipe en 1997.
La personne responsable du retour du hockey au Minnesota était, bien sûr, Bob Naegele Jr., un natif du Minnesota avec une vision d’entreprise prospère et un amour brûlant pour la culture du hockey du Minnesota.
Ses plans se sont concrétisés, donnant à l’État une seconde chance de réussir dans la LNH. L’amour que Naegele apportait au hockey du Minnesota s’est fait sentir dans toute la communauté et a continué de prospérer.
Toutes les rumeurs ou tous les gros titres ne sont pas vrais, mais dans certains cas, ils sèment la graine d’une réalité potentielle. Il est toujours possible que le meilleur joueur d’une équipe soit échangé ou choisisse de jouer ailleurs, ce qui peut certainement nuire aux fans.
Cependant, il n’y a peut-être rien de pire que la douleur et les rumeurs que les fans des North Stars ont endurées au cours de la saison 1993.
L’histoire du hockey professionnel au Minnesota est complexe. Ce qui ne devrait pas être difficile à comprendre, c’est que le hockey appartient au Minnesota et, selon toutes les indications, il ne mènera nulle part. Les joueurs partent, les entraîneurs changent et les logos s’ajustent, mais le rythme cardiaque du hockey du Minnesota est plus fort que jamais.
Et cette intersaison, les passionnés du Wild peuvent s’attendre à des histoires sans fin et à des projections de rumeurs, sachant que la nouvelle saison de la LNH reviendra à l’état du hockey dans quelques mois seulement.
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