CROMWELL, Connecticut – Il y a un an, lorsque Brian Rolapp a hérité de la première place du PGA Tour, il avait déjà une vision pour le circuit. Bien qu’il ait peut-être voulu (et même exigé) quelques mois pour connaître les noms de chacun et les structures du Tour, partager cette idée était une partie importante de son processus d’entretien pour remporter le poste en premier lieu. Aujourd’hui, presque exactement un an après que Rolapp a commencé à diriger, l’avenir du Tour est également officiellement arrivé.
Grâce à un vote quasi unanime lundi du PGA Tour Enterprises Board, le Tour, qui débutera en 2028, connaîtra le plus grand changement dans sa structure compétitive depuis des décennies. Une partie du plan reflète la vision de Rolapp, un dirigeant avisé axé sur la vente de droits de télévision. D’autres parties reflètent l’influence de Strategic Sports Group, qui détient 14 pour cent du Tour grâce à un investissement de 1,5 milliard de dollars. Et enfin, une grande partie reflète l’intérêt et la collaboration des membres du Tour, menés par ses sept directeurs de joueurs. Tiger Woods est l’un d’entre eux, et même s’il s’est absenté du golf pour se faire soigner ces derniers mois, il a assisté au vote lundi.
D’une certaine manière, les changements structurels s’apparentent à une rénovation de fond en comble d’une maison : l’adresse n’a pas changé et la porte d’entrée est peut-être toujours au même endroit, mais tout à l’intérieur a un nouveau look, le tout dans le but de faire du parcours de golf le plus solide et le plus précieux de la planète… et de le rendre plus fort et plus Les négociations formelles sur les droits de télévision ne sont pas loin, et Rolapp les a rappelés aux membres dans un courrier électronique annonçant les changements mardi matin.
Le Tour se déroulera sur deux circuits différents : la Championship Series, avec environ 130 joueurs, et la Challenger Series, avec plus de joueurs. Les séparer sera la forme de promotion et de relégation la plus stricte que le sport ait jamais connue. Le niveau supérieur (Championnat) aura les meilleurs joueurs, la meilleure facturation et l’argent du premier niveau, sous la forme de bourses de 20 millions de dollars (ou plus). L’horaire sera réduit pour les deux liaisons, mais les deux horaires seront garantie accès aux joueurs. Plus besoin d’être diplômé du PGA Tour et de rater ses plus grosses bourses. Mais… les joueurs du « Championnat » qui ne jouent pas bien pendant une saison complète perdront l’accès aux événements de haut niveau pendant une saison complète à la fois. Ils joueront pour moins d’argent dans les Challenger Series, mais avec des bourses plus importantes que l’étape actuelle, le Korn Ferry Tour. Les exemptions des sponsors, qui constituaient une bouée de sauvetage pour les joueurs populaires en perte de forme, seront supprimées.
Ces changements, qui n’ont pas été faciles à atteindre, représentent la véritable méritocratie du Tour, ce qui signifie que cette semaine est peut-être la semaine la plus importante de l’histoire du Tour depuis août 1968, date de sa création.
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UN DES PREMIERS MOUVEMENTS DE ROLAPP en tant que PDG est arrivé en août dernier lorsqu’il a créé le Future Competition Committee, un comité de neuf personnes dont l’objectif porte son nom : redéfinir les futures structures compétitives du Tour. Sans surprise, le comité était présidé par Tiger Woods et est très axé sur les joueurs. Mais Rolapp a ajouté un nom curieux au groupe : Theo Epstein, le dirigeant de longue date du baseball qui travaille en étroite collaboration avec certains membres du groupe d’investissement.
Epstein a un pedigree non seulement pour redresser les franchises de baseball, mais également pour apporter des changements significatifs à l’ensemble de l’expérience MLB. Les chronomètres de lancer, les règles des manches supplémentaires, les normes d’échange, etc., ont été incorporés au fil du temps et ont conduit à une renaissance du passe-temps américain à une époque où le public sans temps. Il s’intéresse également vivement au golf et a joué un rôle important en rappelant aux managers des joueurs du Tour que le changement, même dans des domaines surprenants, peut être important.
Dans un discours final passionné prononcé devant les conseils d’administration du Tour ce week-end, Epstein a invoqué ces solutions de baseball et a suggéré que les changements sur lesquels ils voteraient offraient au Tour “des opportunités et des avantages bien plus grands” que même le succès fulgurant de la MLB. Il a décrit bon nombre des idées avancées par la FCC, conçues pour créer « des conséquences et des dangers ».
Y arriver impliquait des centaines d’itérations de modèle. Aucune idée n’était hors de propos. Le Tour devrait-il imposer des séries éliminatoires chaque semaine pour définir un podium, comme aux Jeux olympiques, chaque fois qu’il y a, disons, une égalité à quatre pour la deuxième ou une égalité à six pour la troisième ? Le Tour devrait-il avoir plusieurs « swings » où les joueurs sont fréquemment promus et relégués à la mi-saison ? Oubliez les « événements signatures » à 72 joueurs – le Tour ne devrait compter que 72 joueurs, point final ? Les trois idées ont été sérieusement étudiées.
Mais la lettre d’Epstein a rappelé aux directeurs de joueurs comment son expertise et son intérêt ont aidé à guider la FCC de manière spécifique. Les tournois de type événement d’entreprise à nombre limité de participants n’étaient pas assez importants ; ils avaient besoin de champs plus grands avec un accès plus large à ces champs. L’idée de promotion et de relégation n’est pas étrangère à ce groupe, mais cela ne pourrait pas arriver en pleine saison. Même les meilleurs joueurs ont de bonnes semaines suivies de sélections manquées – la promotion et la relégation ont dû se produire avec un échantillon beaucoup plus grand.
Epstein a écrit sur l’augmentation de “la popularité, de la pertinence culturelle et des revenus associés”, comme ce dont il a été témoin avec la MLB, offerte avec ce nouveau modèle, et le conseil d’administration a voté à la quasi-unanimité lundi. Patrick Cantlay, huit fois vainqueur du PGA Tour, a choisi de s’abstenir. En quelques heures, les véhicules promotionnels étaient en place pour la conférence de presse de Rolapp mardi matin au Travelers Championship. Après avoir écouté les joueurs, les partenaires et les fans, Rolapp a déclaré : “Ce nouveau modèle est notre réponse.”
Les détails
– Au cours de 21 épreuves en partie par coups, avec 36 trous et environ 120 joueurs, un nouveau système de points déterminera le meilleur golfeur du monde cette saison. Il n’y aura pas besoin d’un prix subjectif de Joueur de l’année comme le Tour l’a actuellement, basé sur les votes des membres du Tour. Le numéro 1 sera évident.
– Cette série d’événements déterminera également quels 90 joueurs resteront pour la saison prochaine et lesquels seront relégués, créant une intensité de fin de saison pour ceux qui sont dans la bulle.
– Après la partie par coups de la saison, les séries éliminatoires du Tour introduiront pour la première fois le match play, imitant d’autres sports en remportant un groupe de 32 à 16 à huit, quatre, deux et enfin un. Il sera conçu pour un public télévisé et se disputera probablement sur deux week-ends, se terminant sur un parcours « de prestige » où le Tour ne serait pas en mesure d’organiser une épreuve sur un terrain complet.
– Le programme de la saison intégrera des pauses en milieu de semaine, conçues pour inciter les meilleurs pros à jouer deux ou trois semaines de suite avant une réinitialisation. Pendant les semaines de repos du championnat, la série Challenger devrait occuper le devant de la scène, avec des groupes de 144 joueurs et davantage de points proposés pour gagner en importance. Gagnez deux événements Challenger Series et vous obtiendrez une promotion automatique au championnat.
– Après une saison de 20 événements Challenger Series, où les bourses s’élèveront à environ 4 millions de dollars, au moins 20 joueurs Challenger seront promus aux Championship Series, où les bourses s’élèveront à 20 millions de dollars ou plus. C’est là le problème de l’enjeu. Une série propose des mégamillions ; l’autre est tout atteindre à ces méga-millions.
– Parce que cela nécessite de passer d’un système au futur régime, les critères d’éligibilité pour les Championship Series 2028 seront déterminés avant le début de la saison 2027 du PGA Tour, afin que les joueurs sachent pour quoi ils jouent et que les fans sachent ce qu’ils encouragent.
– Pour maintenir la cohérence, les joueurs de chaque série ne peuvent pas concourir dans l’autre série. Il n’y a pas de liste alternative pour les épreuves de championnat. Si 30 joueurs du top tier décident de ne pas participer au Genesis Invitational, le peloton sera plus restreint cette semaine. La raison principale en est de souligner exactement qui est un joueur des Championship Series chaque année et qui ne l’est pas (encore). Le Tour s’est mis dans une impasse ces dernières années en limitant la taille du peloton et en disant aux diplômés du Korn Ferry Tour et du DP World Tour qu’ils n’avaient pas de place dans les meilleurs pelotons. Cette préoccupation a été rejetée.
– En parlant du DP World Tour, l’alliance stratégique entre celui-ci et le PGA Tour demeure, et les joueurs du circuit basés en Europe auront des places de qualification pour eux dans les Championship Series. Il en va de même pour la PGA Tour University. Combien de points restent à voir.
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A PARTIR DE MAINTENANT, CELA SERVIT À CETTE DERNIÈRE LIGNE comme une indication importante : il reste beaucoup à résoudre.
C’est une phrase qui fera sans aucun doute rouler les yeux des fans. Tous les fans de golf savent depuis cinq ans que ce sont des projets à moitié cuits et des promesses sur ce qui pourrait arriver ensuite. Les espoirs pour 2025 ont été repoussés jusqu’en 2026, qui s’est étendu jusqu’en 2027, et nous avons désormais des projets solides pour 2028. Mais s’il y a une raison cruciale à tout cela, c’est parce que la structure du Tour est profondément compliquée. Et cela change toutes les quelques années depuis des décennies et des décennies, se transformant en un Rubik’s cube déformé avec plus de six faces. La manière dont le Tour gère les dérogations aux courses, par exemple, est encore en cours de définition. Reste à savoir comment il gérera les blessures des joueurs. La garantie de renonciation du gagnant ne sera plus ce qu’elle était, mais cette garantie est encore en cours de définition.
Le communiqué de presse du Tour de mardi matin mentionnait une série de « dernière chance », où quatre à six événements d’automne sont regroupés pour donner à un petit nombre de concurrents une dernière chance de rejoindre la série de championnats.
La Challenger Series représente un test de Rorschach fascinant pour toutes les personnes impliquées, y compris les fans. Au fil du temps, il présentera des noms surprenants qui ont été relégués du PGA Tour, tout comme le deuxième vol du football anglais verra West Ham United jouer parmi des clubs mineurs en 2026-27. Pour les fidèles de West Ham, c’est une réalité difficile à gérer. Mais l’essentiel ici ? West Ham a connu une saison horrible et a mérité sa disparition. Le club va désormais devoir revenir en Premier League.
Si la saison actuelle du PGA Tour se terminait aujourd’hui, Taylor Pendrith, Marco Penge, Denny McCarthy, Rasmus Hojgaard, Mackenzie Hughes, Joel Dahmen et une foule d’autres noms notables seraient en dehors du top 90 et risquaient d’être relégués dans la série Challenger. Demandez à n’importe lequel d’entre eux et ils vous diront probablement que l’année n’a pas été excellente pour le golf.
L’essentiel est que, dans ce futur hypothétique, ces professionnels auront eu leur complet opportunité Ils auront eu toute la liste des départs dans des événements à 20 millions de dollars pour prouver s’ils appartiennent à la série de championnats. Lors du premier jour de l’événement 1 de ce futur calendrier du PGA Tour, les 120 à 130 joueurs auront la même opportunité que Scottie Scheffler, et seulement certains des meilleurs parcours de golf du monde. Certains diront que c’est tentant ; d’autres diront que c’est un coupe-gorge. Pour chacun, c’est exactement le point.