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Les jumeaux vieillissants sud-africains Josh et James Mackenzie sont devenus les cibles à long terme de l’Écosse, les dirigeants du rugby du pays intensifiant leur recherche de talents dans l’hémisphère sud.
Dans le but d’ajouter plus de profondeur à leur équipe nationale et à leurs deux équipes nationales, les Glasgow Warriors et Édimbourg, l’Écosse parcourt le monde à la recherche de joueurs actuellement à l’étranger mais qualifiés pour porter un maillot bleu au niveau test.
Édimbourg a confirmé la signature de deux arrières latéraux écossais nés en Nouvelle-Zélande pour la saison prochaine, le centre Riley Higgins et le demi de mêlée Louie Chapman, qui jouent respectivement pour les Hurricanes et les Crusaders. Bayley Kuenzle, un utilitaire d’origine australienne de Western Force, est également sur le point de déménager à Glasgow en provenance de Franco Smith.
Le département performance de la SRU, dirigé par l’entraîneur-chef écossais Gregor Townsend et le manager David Nucifora, ne néglige aucun effort dans sa quête du succès. L’Afrique du Sud, qui a remporté les deux dernières Coupes du monde et qui tentera de devenir la première nation à remporter trois Coupes du monde consécutives en Australie l’année prochaine, est également à la recherche de talents.
Josh Mackenzie, qui peut jouer en première ligne ou en dernière ligne, a représenté les Springboks au niveau des moins de 18 ans, mais s’est entraîné avec Glasgow lors de leur récent voyage en Afrique du Sud pour les défaites du United Rugby Championship face aux Lions et aux Stormers. Tout comme son frère jumeau James, centre ou aile. Tous deux sont au Kingswood College en Afrique du Sud, qui a également produit David Denton, ancien verrou écossais né au Zimbabwe.
En Écosse l’année dernière, James Mackenzie s’est également entraîné avec Edimbourg et a été photographié avec le pilier écossais d’origine sud-africaine Pierre Schoeman. On ne sait pas encore à ce stade comment les frères Mackenzie se qualifieront pour l’Écosse.
Josh Mackenzie (au centre) s’entraîne avec Glasgow plus tôt cette année. L’attaquant est désormais sur le radar de l’Écosse pour changer d’allégeance à l’Afrique du Sud.
James Mackenzie (à droite) s’est entraîné avec Edimbourg et est photographié avec son accessoire d’origine sud-africaine Pierre Schoeman
L’Écosse a fait de grands progrès en faisant appel à des joueurs talentueux de l’hémisphère sud, notamment Duhan van der Merwe (au centre) et la capitaine Sione Tuipulotu (à droite).
L’arrière latéral Harry Soboil, qui est à Édimbourg depuis février, faisait partie de l’équipe écossaise des moins de 19 ans qui affrontait l’Italie ce mois-ci. Les racines de Soboil sont également sud-africaines. Il a excellé dans le 1er XV du Rondebosch Boys’ High l’année dernière et a été sélectionné pour l’équipe de la Western Province Under 18s Academy Week. Rondebosch est le alma mater de la légende sud-africaine Joel Stransky, ainsi que des joueurs de cricket Jonathan Trott et Gary Kirsten, et de l’ancien gardien de Manchester United Gary Bailey.
Ces mesures font partie d’une stratégie à long terme pour l’Écosse, qui a eu du mal à attirer des talents dans son propre système de groupes d’âge, auparavant en dehors du niveau supérieur du système de la Coupe du monde junior.
Parmi l’équipe de Townsend qui a terminé troisième des Six Nations de cette année, la capitaine Sione Tuipulotu, Duhan van der Merwe, Kyle Steyn, Tom Jordan, Fergus Burke, Schoeman et Jack Dempsey ont des racines dans l’hémisphère sud.
Même avec une soi-disant « génération dorée » de joueurs dirigée par le meneur de jeu vedette Finn Russell, l’Écosse n’a pas encore terminé parmi les deux premiers des Six Nations ni atteint les demi-finales d’une Coupe du monde, et on craint qu’un certain nombre de ses dirigeants ne quittent leurs fonctions de test après le tournoi de 2027 en Australie.
Townsend semble susceptible d’être parmi eux, occupant un rôle avec les Red Bulls de Newcastle et Smith, son successeur le plus probable. Mais celui qui sera au sommet à long terme, L’Écosse veut s’assurer que son prochain entraîneur disposera des meilleurs joueurs possibles parmi lesquels choisir.