Les menaces de pluie nocturne dans l’est du Kansas sont arrivées comme prévu et ont transformé des sections de routes des Prairies en flaques d’eau et de boue, de celles qui cachent les dangers de pneus imprudents, détruisent les dérailleurs et font également dérailler les concurrents dans les deux cas. Unbound Gravel 200 et Unbound XL.
Les espoirs étaient grands en ce début de journée et les conditions s’annonçaient bonnes.
“Nous avons fait sortir notre ami Jonathan avec le premier MMR [minimum maintenance road]et il a dit : « C’est sec, c’est de la saleté de héros », et nous avons dit : « Ouais, allons-y » », a déclaré Sofia Gomez Villafañe, future gagnante d’Unbound 200. « Et puis des choses que vous pensiez être bonnes sont devenues folles, vous savez. Il y a eu beaucoup de chutes, beaucoup de mécaniciens, et oui, c’était juste une journée de persévérance.”
Cette journée de chaos a finalement bien fonctionné pour la gagnante répétée du Women’s Unbound Gravel 200, mais pas pour beaucoup d’autres.
Sur les 117 coureurs qui ont pris le départ de l’élite masculine Unbound 200, 37 n’ont pas franchi la ligne d’arrivée, tandis que dans l’élite féminine, sur les 62 coureurs qui ont pris le départ, 15 ne sont pas revenus à la ligne d’arrivée à Emporia. Le taux d’attrition était, sans surprise, beaucoup plus élevé sur l’Unbound XL, avec seulement 60 des 237 partants complétant le défi de 350 milles.
Les coureurs XL ont été les premiers à partir, réalisant le parcours le plus long vendredi après-midi à 15h00 heure locale sous un ciel calme et ensoleillé, mais cela n’a pas duré.
“Oui, cette tempête de pluie qui est arrivée a tout changé”, a expliqué Stetina lors de l’émission en direct de Life Time samedi matin.
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Et cette pluie a également ouvert la voie à un Unbound 200 difficile, avec un chaos commençant dès la première heure de course alors qu’une grande flaque d’eau a cédé la place à une brutale zone de boue qui a vu la plupart des coureurs descendre de leur vélo et attraper les poteaux de boue. Des conditions qui mettaient l’équipe à rude épreuve, cachaient les dangers et poussaient les coureurs à leurs limites. Beaucoup étaient désengagés.
Chaque année, nous répertorions les déboires et les mésaventures qui expliquent pourquoi un pilote favori n’est peut-être pas arrivé au bout, est tombé beaucoup plus bas que prévu sur la feuille de match ou a même terminé dans une position convoitée malgré des difficultés considérables en cours de route.
Voici la liste pour 2026, qui s’ajoute à d’autres histoires de flux de courses :
XL non relié
Pierre Stetina (DNF) – “Vers 21h00 dans le noir, je suis tombé très fort – c’était aussi de la boue profonde. J’avais un gros trou [on a knee] d’après ce que j’ai pu voir après avoir enlevé quelques taches de boue, je savais que si c’était plus de 10 heures de plus, c’était une infection garantie. Ma journée est terminée”, a déclaré Stetina. Le pilote, qui a réalisé plusieurs épreuves de 200 milles avec une deuxième place en 2019 et une troisième en 2021, a opté pour le XL cette année mais s’est retrouvé avec son mécanicien, Wayne Smith, qui l’a emmené à l’hôpital.
Ted King (DNF) – Lorsque Stetina est arrivée à l’hôpital, il y avait malheureusement un autre visage familier, King, vainqueur du Unbound 200 2018, soigné pour une fracture du genou.
Rob Britton (DNF) – Ce n’est pas toujours une chute ou un échec dans l’équipe qui met fin à une course, comme l’a montré le vainqueur XL de l’année dernière.
“La moto était solide. Tout mon équipement était réglé, mais mon corps, l’atout le plus fiable que j’ai eu dans toute ma carrière, a échoué et peu de temps après, mon esprit a suivi”, a déclaré Britton dans une publication sur Instagram. “C’est dommage. Avoir gagné l’année dernière et être en dehors des 6 heures cette année… Je n’aurais jamais pensé que je serais dans cette position, mais à ce stade, je sais à quel point c’était difficile de prendre cette décision, c’était la bonne.”
Heather Jackson (DNF) – Ce fut une édition difficile pour les vainqueurs de 2025, avec Jackson également sur les montagnes russes des résultats. “Nous avons essayé. Mon esprit était excité pour cette course, mais mon corps n’avait rien à donner”, a déclaré Jackson sur les réseaux sociaux.
Non lié 200 femmes d’élite
Nicole Frain (DNF) – La championne d’Océanie en était à sa deuxième Unbound, mais malheureusement pour Frain, c’était aussi une autre édition qui avait bien commencé mais qui s’est terminée par une chute au moment où elle semblait dans une position idéale. Frain avait atteint le groupe de tête mais a ensuite chuté durement, mais malgré le sang et les bosses, il a d’abord redressé le guidon et a continué à se battre, mais a finalement dû retirer la goupille. “Unbound 2 : Nicole 0”, a déclaré la cavalière dans une publication sur Instagram. “Ahhh cette course. Elle se déroulait très bien jusqu’à ce que ce ne soit plus le cas.”
Rosa Klöser (5ème) – Terminer dans le top cinq semble être un bon résultat pour l’ancien vainqueur, mais maintenant que, une semaine après l’événement, il s’est rendu sur les réseaux sociaux avec un résumé des défis auxquels il a été confronté, c’est tout simplement incroyable. A 50 km, une chute de chaîne l’a fait sortir du groupe de tête et elle a perdu 1h30, puis il y a eu deux arrêts pour une crevaison à 85 km, une chute et une poursuite à 205 km et un levier de vitesses cassé à 220 km, mais le pilote Canyon-SRAM a bien résolu le problème. Malheureusement, il a découvert que ce n’était pas bien lorsqu’il est allé sprinter sur la ligne : “Au moment où cela comptait le plus, mes vitesses ont sauté et la chaîne est tombée à travers la cassette.”
Cécile Lejeune (10ème) – Le ballon français était bien positionné dans le groupe de tête lorsqu’il a pris une baignade imprévue.
Morgane Aguirre (11e) – Pour Aguirre, ce sont les rails qui ont fait dérailler son aventure, le pilote du PAS Racing étant arrêté à deux reprises par des trains, ce qui, selon lui, dans un message sur les réseaux sociaux, lui a coûté 7 minutes et 53 secondes d’attente. Elle n’était certainement pas la seule à commenter les retards des trains.
Karolina Migon (DNF) – La gagnante féminine de l’année dernière n’a passé le deuxième contrôle horaire de la course qu’au kilomètre 20, près des premières et à seulement 19 secondes derrière. Il est fort possible que la première section de boue ait causé des problèmes mécaniques et une mise à jour sera confirmée.
Mélissa Rollins (DNF) – Le pilote Liv Racing Collective souhaitait faire d’Unbound Gravel son événement de retour de la saison, sa dernière course terminant deuxième au RADL GRVL en janvier. Il a pris le départ à Emporia samedi matin, mais n’a parcouru que quelques pâtés de maisons et est sorti, car il n’était pas encore médicalement autorisé à sortir de la route en raison de récentes opérations chirurgicales. Oui, plus d’un.
Il y a deux mois et demi, il s’est fracturé le coude gauche lors d’un voyage avant de prendre le départ du Cape Epic. Puis, un jour avant le Sea Otter Classic Gravel, il a subi une autre blessure qui a nécessité une intervention chirurgicale.
“Le jour où je devais partir avant Sea Otter, je faisais une randonnée et je suis tombé. Je suis tombé sur mon bras que je venais de casser et de subir une intervention chirurgicale, et j’ai partiellement déchiré le triceps de ce même bras, alors j’ai essayé de revenir.”
Larissa Hartog (DNF) – “Au début de la course, j’ai chuté, puis à nouveau, j’ai laissé tomber la chaîne et je suis tombé encore une fois”, a déclaré Hartog dans un post Instagram. Pourtant, il a creusé profondément et a continué. Mais après avoir attendu sous la pluie le passage d’un train, manqué les gels dans l’alimentation puis une crevaison, l’adrénaline s’est dissipée et la douleur a commencé, alors il a été décidé de retirer l’aiguille.
Non lié 200 hommes d’élite
Lachlan Morton (DNF) – Après avoir choisi de courir en XL l’année dernière et terminé deuxième, le vainqueur de 2024 est revenu dans l’Unbound 200 pour 2026, mais c’était l’année où Morton s’attendait avec le pilote l’un des premiers abandons de grands noms au cours du premier quart de la course. “J’ai eu un gros claquement sur l’une des sections rocheuses. C’était ma faute, mais oui, je me suis écrasé violemment, j’ai eu un gros high et j’ai atterri assez fort sur ma hanche, ce qui me fait très mal en ce moment”, a déclaré Morton dans une vidéo partagée par EF Procycling. “Sinon, je vais bien, juste un peu déçu. La course s’est bien déroulée, mais les conditions sont brutales.”
Romain Bardet (DNF) – Le Français avait déclaré à Cyclingnews qu’il courait uniquement pour “découvrir” Unbound car il en avait tant entendu parler, mais il n’était pas en lice pour la victoire car le voyage au Kansas faisait partie de vacances en famille. Cependant, cela ne s’est pas avéré être une grande fête et Bardet a retiré l’épingle. Il a déclaré sur les réseaux sociaux : “Un immense respect à tous les finalistes. C’était vraiment épique. Je n’ai pas pu le faire. Ce n’est pas une bonne leçon de résilience aujourd’hui, la forme physique est une chose, gérer son équipe pendant 9 heures en est une autre. C’était une journée pour les courageux.”
Keegan Swenson (5e) – Ce n’est pas exactement le revers de Swenson, mais plutôt l’acte ultime de loyauté d’équipe, qui a fait reculer le vainqueur 2023 comme lorsqu’il était devant avec son coéquipier de Specialized Off-road Mads Würtz Schmidt, le désastre a frappé le champion d’Europe. Le pilote qui venait de remporter le Traka 360 avait une coupure sur son pneu arrière. Calculant les meilleures chances de victoire de l’équipe, Swenson a rendu son volant, réparé celui endommagé et a même réussi à se classer cinquième.
Simon Pellaud (15e) – L’année dernière c’était la deuxième place de Pellaud et alors qu’il restait assis longtemps après la première partie de boue collante, sans même mettre un pied à terre, là les choses se sont compliquées. Il est écarté deux fois du groupe de tête en perdant sa chaîne boueuse, puis une petite chute et cinq étages plus tard il revient à la 15ème place.
Daxton Mock (DNF) – “Unbound m’a eu cette année”, a déclaré Mock dans un message sur les réseaux sociaux, expliquant qu’après un petit mécanicien, il avait laissé entrer sa frustration. “À un moment donné en cours de route, j’étais trop concentré sur le résultat que je pensais avoir au lieu de la course qui m’attendait. J’ai abandonné après 130 milles. Une dure leçon de sang-froid et d’adaptabilité.”
Michael Woods (DNF) – La boue a libéré Woods, mais ce n’est pas parce qu’elle a obstrué ses pneus, mais plutôt son œil. Le professionnel à la retraite du WorldTour a subi une “grosse égratignure” à la cornée, mais a déclaré que la douleur de ne pas terminer lui faisait presque autant mal que son œil. “C’était l’une des finitions les plus médiocres d’une course de vélo que j’ai eu dans ma carrière”, a déclaré Woods dans un article de Substack. “Mes jambes pouvaient continuer à pédaler ; mon énergie était toujours là, mais je ne pouvais tout simplement pas voir.”
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