Les médias sociaux ont été en effervescence avec des informations en provenance d’Australie selon lesquelles l’Irfu tenterait de s’attacher les services du très réputé Massimo De Lutiis, 22 ans.
Surnommé le « footballeur le plus fort d’Australie » après quelques statistiques étranges dans le gymnase (De Lutiis peut apparemment peser plus de 200 kg au développé couché), il est très apprécié et attire beaucoup d’attention.
En fait, l’actuel entraîneur-chef Joe Schmidt a recruté ce jeune accessoire australien dans l’équipe senior des Wallabies avant même qu’il n’ait fait ses débuts senior avec les Reds du Queensland.
Schmidt reconnaît un bon joueur quand il en voit un. Après tout, le Néo-Zélandais a déjà offert à James Ryan ses débuts en Irlande, contre les US Eagles à l’été 2017, avant même que le jeune verrou du Leinster n’ait disputé un match senior pour sa province d’origine.
Et il y a beaucoup de bruit autour de De Lutiis dans son pays natal. L’Australie, qui accueillera la Coupe du monde l’année prochaine, dispose déjà d’un bon niveau d’ailiers serrés en ce moment, avec Allan Alaalatoa, Taniela Tupou, Zane Nonggor et Tom Robertson à son bord.
Massimo De Lutiis est un joueur de 22 ans avec une grande réputation
Mais De Lutiis a été largement pressenti pour entrer dans l’organisation des Wallabies le plus tôt possible et devenir un pilier au niveau Test. A moins que l’Irfu, qui aurait déposé une offre “qui changerait sa vie”, ne convainque De Lutiis de poursuivre une nouvelle carrière.
Le fait qu’il ait représenté l’Australie « A » en 2024 brouillerait un peu les cartes. De Lutiis ne serait probablement pas éligible pour l’Irlande dans l’immédiat, mais dans un avenir proche, peut-être à temps pour la Coupe du Monde de l’année prochaine.
D’un point de vue purement commercial, ce serait une décision judicieuse. Le Munster et l’Ulster ont cruellement besoin de renforts en tête.
Le Munster a été contraint de faire appel à l’ancien pilier du Leinster Michael Ala’alatoa de Clermont à la mi-saison pour renforcer sa mêlée. John Ryan, aujourd’hui âgé de 37 ans, continue d’assurer une couverture dans une zone qui semble désespérément peu profonde. Oli Jager a eu du mal à se maintenir en forme cette saison. Roman Salanoa, quant à lui, est resté hors réseau pendant la majeure partie des trois années.
Envoyer De Lutiis à Belfast permettrait à l’Ulster de déployer à nouveau Tom O’Toole avec un accessoire, ce qui plairait au patron irlandais Andy Farrell et à David Humphreys, directeur des performances de l’IRFU. La conversion d’O’Toole de la tête raide pendant les Six Nations a été l’une des grandes réussites d’une campagne galvanisante pour Farrell and Co.
Cependant, ce ne sont que des suppositions pour l’instant. Cela provoquera sans aucun doute des débats controversés, ici et en Australie.
Les Australiens n’ont pu voir que Mack Hansen et Finlay Bealham, deux des leurs qui sont passés par le système, rentrer chez eux au sein de l’équipe des Lions de Farrell l’été dernier.
Finlay Bealham, Bundee Aki et Mack Hansen ont tous prospéré pour le Connacht, l’Irlande et les Lions
C’était un jeu équitable. Les deux joueurs sont d’origine irlandaise et aucun d’eux ne pensait avoir une chance dans le système australien, ils ont donc cherché de nouveaux pâturages. Et ils ont prospéré dans le Connacht. La reconnaissance en Irlande et chez les Lions a suivi.
L’Irfu a réussi un autre coup d’État en convainquant le talentueux écolier sud-africain Josh Neill de déménager à Leinster et d’atteler son wagon international à la cause irlandaise.
Neill a été excellent lors des récents Six Nations U20. Le puissant arrière latéral semble prêt pour une brillante carrière avec le Leinster et l’Irlande lorsqu’il atteindra les rangs seniors dans les années à venir.
Dan Kelly, qui a remporté une seule sélection pour l’Angleterre avant de changer d’allégeance à l’Irlande, a été convaincu de quitter Leicester et de rejoindre Munster l’été dernier. Une autre affaire intelligente.
En effet, l’IRFU suivrait le demi extérieur qualifié irlandais Jamie Benson, passé par le système des Harlequins. Encore une fois, c’est une zone où le Munster et l’Ulster ont besoin de renforts.
L’Ulster, en l’occurrence, a récemment accueilli dans son système académique les adolescents irlandais qualifiés Paddy Woods, qui joue au poste de verrou, et Rynard Gordon, un arrière extérieur polyvalent, originaires respectivement d’Australie et d’Afrique du Sud. L’entraîneur-chef du Munster, Clayton McMillan, a récemment convaincu le Néo-Zélandais Ben O’Donovan, 21 ans, de signer un contrat de 18 mois. O’Donovan a signé pour les moins de 20 ans de Nouvelle-Zélande et de Canterbury et est un demi de mêlée très apprécié.
Ce braconnage de talents étrangers ou le programme « Project Player » est un sujet de discorde depuis des décennies.
Quelle que soit votre position, il ne fait aucun doute qu’il a renforcé la position de l’Irlande sur la scène internationale. Même lorsque World Rugby a modifié la règle d’éligibilité, la faisant passer de trois à cinq ans, l’Irfu a quand même réussi à trouver des espoirs bruts de l’hémisphère sud, à les naturaliser et à en faire des joueurs de test de premier ordre.
Il y a certainement eu plus de succès que d’échecs. Isaac Boss, Jared Payne, Hansen, James Lowe, Jamison Gibson-Park et Bundee Aki ont été les grandes réussites.
Michael Bent (à gauche) a été l’un des premiers accessoires de repêchage à atterrir sur ces côtes, tandis que Keynan Knox (à droite) a passé six ans à Munster, faisant 32 apparitions, avant de partir en 2024.
Qu’on le veuille ou non, l’Irfu y voit un élément important d’un plan directeur visant à garantir que l’équipe nationale continue de dîner au sommet du rugby international.
Lorsqu’il s’agit de trouver des accessoires haut de gamme à l’étranger, le jury n’est toujours pas élu. Même si De Lutiis devait être signé, nous aborderons ce transfert avec un bon scepticisme. Car l’Irfu n’a pas le meilleur palmarès en matière d’atterrissage d’hélices étrangères.
Michael Bent a été l’un des premiers accessoires du projet à atterrir sur ces côtes. Le parieur Taranaki a été retiré de son vol long-courrier depuis l’aéroport de Dublin et envoyé à Carton House pour une séance photo peu judicieuse à l’automne 2012.
L’image d’un Bent aux yeux troubles, toujours en décalage horaire dans ses branchies, tenant un hurley, vit dans l’infamie. Bent ferait ses débuts en Irlande, en dehors du banc, contre les Springboks quelques jours plus tard.
Le Néo-Zélandais, en toute honnêteté, a eu une solide carrière pour Leinster, représentant la province à 155 reprises avant de prendre sa retraite en 2021. Mais toute l’affaire a laissé un goût amer.
D’autres accessoires naturalisés sont venus et disparus. Est-ce que quelqu’un se souvient de Peter Borlase ? Le joueur irlandais de Canterbury qui a lancé pour Munster et est parti quelques années plus tard. Rodney Ah You est un autre projet raté qui me vient à l’esprit. Nathan White était un fidèle Kiwi, mais le pilier de Waikato en était aux dernières étapes de sa carrière lorsqu’il est devenu éligible pour représenter l’Irlande.
Ensuite, il y a Keynan Knox, qui a été recruté à l’académie de Munster à l’âge de 18 ans, issu du système scolaire sud-africain. Knox a passé six ans dans la province, ne faisant que 32 apparitions, avant de partir en 2024. Il était récemment aligné pour Bourgoin en troisième division française.
Fidèle et favori des fans à Galway, Bealham est en quelque sorte une exception. Un soutien étranger obtenu par l’Irfu qui a prospéré à l’international.
De Lutiis est-il fait de la même matière ? Le temps nous le dira, mais nous ne retenons pas notre souffle. L’Irfu n’a pas un très bon bilan dans ce domaine.