Les supporters célébrant la 34e victoire consécutive des femmes anglaises au Cabbage Patch à Twickenham samedi soir allaient être sous le choc.
Comme d’habitude après un match contre l’Angleterre, le bar autoproclamé « le pub de rugby le plus célèbre du monde » était rempli de fans fraîchement venus voir les champions du monde de John Mitchell débuter leur campagne des Six Nations avec une nouvelle victoire 33-12 contre l’Irlande. Alors qu’ils dînaient avec des pintes et profitaient du soleil d’avril, une arrivée surprise s’est produite.
Megan Jones, la capitaine anglaise, s’est jointe à l’extravagance, dansant sur scène et jetant sa propre marque de T-shirts « Magic Meg » à la foule. Il est difficile d’imaginer Maro Itoje faire de même. Mais l’apparition de Jones au pub, derrière l’affiche du joueur du match, était le dernier exemple en date de la manière dont le rugby féminin anglais et la RFU font les choses différemment pour attirer de nouveaux publics.
L’Angleterre, qui en était à son premier match depuis sa victoire en finale de la Coupe du monde contre le Canada en septembre dernier, est entrée à Twickenham derrière un DJ mobile faisant exploser la musique. Avant le coup d’envoi, une grande banderole affichant les meilleurs joueurs anglais a été déployée dans les tribunes. Courant dans le football, c’était la première fois qu’un tifo était vu à Twickenham.
Dans les gradins, une foule de 77 120 personnes était présente, la plus grande dans l’histoire féminine des Six Nations et à peine quelques milliers de moins que les 81 885 personnes qui ont vu le Canada gagner l’année dernière. Il est clair que ce que font les Roses Rouges fonctionne.
Leurs matchs ont une sensation différente de celle des internationaux masculins anglais. Beaucoup plus de femmes, de familles et de jeunes enfants y participent. L’accent est moins mis sur la consommation excessive d’alcool, les stands de marchandises étant beaucoup plus populaires que les bars. Amener le rugby vers de nouveaux territoires ne peut que contribuer à son développement.
Les supporters se sont rassemblés samedi pour regarder l’équipe féminine d’Angleterre à Twickenham. Il y avait une foule de 77 120 personnes, la plus nombreuse de l’histoire du Tournoi féminin des Six Nations.
Sarah Bern célèbre son essai contre l’Irlande à Twickenham, mais l’Angleterre organisera ses matches des Six Nations à travers le pays
Une grande banderole montrant les meilleurs joueurs anglais a été déployée dans les tribunes de Twickenham.
Les joueurs anglais ne sont pas seulement des athlètes de haut niveau, mais aussi d’excellents ambassadeurs du rugby, prêts à montrer leur personnalité en dehors du terrain. L’équipe masculine pourrait faire pire que d’en prendre note.
Quand Eddie Hearn a confirmé la signature par Matchroom de la sensation masculine Henry Pollock, il a promis de faire de lui une véritable star et de le faire connaître au grand public à travers des apparitions telles que Le spectacle de Jonathan Ross. Ce que Hearn ne sait pas, c’est que les femmes anglaises travaillent déjà dans ces domaines.
En février dernier, l’ailière Ellie Kildunne est apparue sur le célèbre canapé Ross aux côtés de Hugh Bonneville et Jason Derulo. Kildunne, la star de la couverture du mois Santé des femmes magazine, est si populaire et a été tellement assailli lorsqu’il a signé des autographes après l’Irlande que la RFU a dû appeler la sécurité.
Des personnalités comme Jones et l’arrière Sadia Kabeya ont également vu leur notoriété augmenter, mais elles ne sont pas seules. Les femmes anglaises sont une machine gagnante du rugby et un atout marketing croissant, Kildunne et d’autres se voyant proposer un certain nombre d’offres commerciales. Encore une fois, cela ne peut qu’aider le rugby à se développer en tant que collectif et inspirer la prochaine génération de garçons et de filles à se lancer dans ce sport.
La foule des Roses Rouges continue de croître malgré le fait que l’équipe ait battu tout le monde sur son passage : elle n’a plus perdu depuis la finale de la Coupe du Monde 2022. Peut-être que les vrais défis viendront dans ce Tournoi des Six Nations, avec l’Angleterre désormais privée de plusieurs joueurs clés en raison de grossesses et de blessures.
La prochaine étape pour la RFU est d’augmenter les revenus commerciaux générés par l’équipe féminine. Les billets restent abordables, le coût moyen pour le match contre l’Irlande étant de 15 £. Pour le match masculin correspondant des Six Nations plus tôt cette année, le prix était de 115 £. À un moment donné, la RFU devra augmenter les prix de ses femmes. Cette augmentation devrait se produire lentement et progressivement.
La RFU espère que cela ne découragera pas son public manifestement engagé. Une étude récente de la BBC a montré que 24 millions de personnes au Royaume-Uni sont désormais fans du sport féminin, dont 13 millions s’intéressent au rugby féminin. Le sport doit capitaliser sur cette croissance et c’est ce qui est en train de se produire.
Les billets pour le prochain match à domicile de l’Angleterre contre le Pays de Galles à Ashton Gate de Bristol sont épuisés. Les Red Roses organisent leurs matchs à travers le pays et ne se contentent pas de jouer à Twickenham, ce qui contribue également à élargir leur attrait. Les données auraient montré à la RFU que seulement 20 pour cent de ceux qui achètent des billets pour les matchs féminins d’Angleterre le font pour les matchs masculins.
La superstar anglaise Ellie Kildunne lance des ballons de rugby signés dans la foule de Twickenham
Les matchs des Red Roses ont une sensation différente de celle des internationaux masculins anglais. Beaucoup plus de femmes, de familles et de jeunes enfants y participent
La foule à Twickenham contrastait également fortement avec certaines des affluences décevantes à travers l’Europe alors que les quarts de finale de la Coupe des Champions se déroulaient le même week-end.
Oui, il y a eu des salles combles à Bath et à Bordeaux, mais Leinster n’a pu gérer que 18 000 dérisoires pour sa victoire contre Sale au stade Aviva.
Comparer le football international et celui des clubs est une affaire de pommes et de poires, mais il ne fait aucun doute que la RFU attire des foules exceptionnelles parce que les femmes anglaises combinent un marketing astucieux avec un accès ouvert aux médias et une victoire au rugby. C’est une combinaison que le football masculin doit chercher à imiter.
Le football féminin mène la charge. Un très bon travail est réalisé. Que cela continue longtemps.