Je ne sais pas quelle attention Braxton Ashcraft souhaite dans sa vie, mais il doit être furieux de son manque de reconnaissance ou excité d’être laissé seul. Tant d’encre a coulé sur les Pirates cette année, seule une partie est allée à leur rotation de départ, contrairement à Konnor Griffin ou au nouveau cadre de chauves-souris vétérans de l’équipe. Parmi cette fraction, Paul Skenes domine les gros titres, suivi du talentueux mais frustrant Bubba Chandler, de Jared Jones récemment revenu et de Carmen Mlodzinski occasionnelle.
Mais au moment d’écrire ces lignes, Ashcraft est dans le top 10 du baseball dans WAR des lanceurs, derrière Skenes par seulement un dixième de victoire. Et c’est après la défaite de samedi contre les Braves, au cours de laquelle Ashcraft a accordé neuf coups sûrs et six points mérités en cinq manches. Je ne serais pas particulièrement inquiet ; c’est juste le deuxième mauvais départ d’Ashcraft en 13, et les Braves feront pire avec de meilleurs lanceurs avant la fin de la saison.
Ashcraft était un espoir assez important – un choix de deuxième ronde dans un lycée de la région de Waco, au Texas, en 2018, et le 60e espoir au classement général avant la saison dernière. Et il a plutôt bien lancé en tant que recrue en 2025, avec une MPM de 2,71 et un FIP de 2,78 en 69 2/3 de manches, répartis à peu près également entre la rotation et l’enclos des releveurs. Ce n’est donc pas comme s’il était sorti de nulle part, mais il aurait été le troisième favori pour le rôle d’acolyte de Skenes si vous le lui aviez demandé il y a un an.
Ashcraft a déclaré à David Laurila l’automne dernier que son meilleur lancer était un slider, une bête de 92 mph qui n’a pas beaucoup de mouvement induit, mais ses bras longs et ses tirs croisés donnent l’impression qu’il plonge dans les frappeurs gauchers :
Vous savez que seulement un piment shishito sur dix est épicé ? Le curseur d’Ashcraft est comme ça. Vous en verrez certains reculer ou rester sur une corde horizontalement, mais d’autres prendront des frappeurs gauchers. Dans le clip ci-dessus, Ozzie Albies semble presque déconcerté par cet argument. Cela ressemble à une balle rapide, puis sa rotation la fait attraper tard, et si elle commence à bouger autant, il n’y a aucun moyen d’attraper le coin intérieur.
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Albies a raison d’être perplexe. Ashcraft réalise une astuce qui va au cœur de ce qu’est un bon pitch. Le ticket repas pour un lanceur de la grande ligue est n’importe quel lancer : une balle rapide montante, un séparateur descendant, une balle courbe en boucle qui ressemble à une frappe jusqu’à ce que le frappeur prenne la décision de se balancer, mais finit en dehors de la zone de frappe.
Cette année, la ligue dans son ensemble atteint 0,299 et 0,505 lorsque le frappeur se balance sur un lancer à l’intérieur de la zone de frappe. Lorsque le frappeur effectue des lancers en dehors de la zone de frappe, ces chiffres chutent à 0,161 et 0,223. Le secret de la frappe réside dans la capacité de distinguer les coups de la ferraille. Félicitations, je viens de répéter ce que vous avez appris lors du premier jour de l’entraînement de baseball U8.
A quelques échelons de l’échelle du baseball, lanceurs et frappeurs se livrent à un concours de tromperie. Par le placement et le mouvement, le lanceur tente de brouiller la frontière entre les frappes et les balles. Et pour brouiller encore davantage les eaux, les lanceurs n’essaient souvent même pas d’atteindre la zone. Ils veulent provoquer le batteur dans un mouvement peu judicieux.
Ce n’est pas seulement du mouvement. Vous pouvez lancer un balayeur parfait qui ressemble à une balle rapide d’entraînement au bâton et qui s’éloigne d’un pied du coin extérieur, et faire sortir n’importe quel joueur de la Ligue majeure. Au moins la première fois.
Un frappeur compétent sera capable de calculer ce lancer la deuxième ou la troisième fois dans l’ordre. Juan Soto l’identifie probablement et dessine un but sur balles sans même effectuer le décompte lors de sa première apparition au marbre.
Par conséquent, les lanceurs doivent employer ce que la théorie des jeux appelle une stratégie mixte, sélectionnant parfois un lancer sous-optimal afin de laisser leur adversaire deviner. (Comme le dit le jargon académique, « stratégie mixte » est presque familier, mais j’ai mentionné la théorie des jeux parce que je veux paraître sophistiqué.)
En termes de lancer, vous voulez lancer suffisamment de balles pour que les frappeurs les poursuivent, mais pas suffisamment de balles pour que vous finissiez par faire marcher tout le monde. C’est un tour difficile à réaliser. Si vous utilisez les coupes de Baseball Savant, vous obtiendrez environ 50 lanceurs chacun dans le 90e centile ou mieux en taux de marche ou en taux de poursuite.
Seuls 11 lanceurs se situent dans le 90e percentile pour les deux :
Événement croisé Chase-Walk
Source : Savant du baseball
Statistiques actuelles jusqu’au 7 juin
Sans surprise particulière, ce n’est qu’une liste de bons lanceurs, et Mason Englert aussi. Vous avez un double vainqueur de Cy Young, les deux leaders actuels de Cy Young, une poignée de releveurs d’élite… et Ashcraft.
Au contraire, c’est plus impressionnant que la WAR d’Ashcraft cette saison ou sa MPM en carrière de 3,01. Il ne s’agit pas simplement de jeter des trucs fous dans l’assiette et d’espérer que tout ira pour le mieux, même si Ashcraft propose de très bons trucs bruts, c’est vraiment libérer.
Ashcraft a une autre qualité du 90e centile : l’utilisation du terrain à basse vitesse. En fait, retournez-le. Parmi les partants ayant réalisé au moins 250 lancers cette année, il se classe parmi les 10 % inférieurs.
On dit qu’on ne peut pas survivre en tant que titulaire dans une ligue majeure sans un terrain à faible vitesse. Il est essentiel d’éliminer les adversaires des mains opposées et de changer la composition plusieurs fois. Comme pour tous les aphorismes, il y a des exceptions.
Ashcraft dispose d’un terrain hors vitesse, un séparateur qui est nouveau pour cette saison. Mais sur plus de 1 100 lancers cette année, il n’a lancé que 53 séparateurs, tous à des frappeurs gauchers. De toute sa carrière, il n’a jamais lancé 10 lancers hors vitesse lors d’un seul match de championnat.
Je pense qu’Ashcraft souffre un peu d’un manque de pitch efficace hors vitesse ; les frappeurs droitiers atteignent 0,267, tandis que les gauchers atteignent 0,309.
Mais il s’est maintenu en vie en lançant un tas de balles courbes de droite à gauche. C’est son deuxième lancer le plus courant contre les gauchers, et même si cela arrive aux frappeurs gauchers, c’est son seul véritable lancer de changement de rythme. La moyenne des quatre sertisseuses et du panache d’Ashcraft se situe dans la plage de 97 mph, et son curseur et son séparateur sont parmi les plus difficiles que vous verrez sur ses types de terrain – avec une moyenne de 92,0 mph et 91,7 mph, respectivement.
La balle courbe a presque le plus grand profil de mouvement de tous les crochets de la ligue, mais à 85,1 mph, elle est 12 mph plus lente que le chauffage et a donné des ajustements aux frappeurs gauchers. Ils atteignent 0,085 et frappent 0,170 contre la balle courbe d’Ashcraft :
Ce qui rend le manque de changement d’Ashcraft intéressant, c’est cette livraison croisée. Mesurant 6 pieds 5 pouces et 218 livres, avec le torse d’un nageur papillon, Ashcraft est très long, même pour un lanceur. Et même si je ne l’appellerais pas un meneur de jeu secondaire, loin de là, il a une faible livraison de trois quarts qui met le mouvement latéral dans le baseball.
Ou bien, cela lui permet de mettre du backspin dans la machine à quatre coutures, ce qui se traduit par une course vers le côté du bras, plutôt que de se lever. Si vous voulez savoir de quoi je parle, j’ai exploré ce phénomène en avril de l’année dernière, dans le contexte de la balle rapide latérale de Nick Lodolo de Wayside School.
Mais contrairement à Lodolo, qui lance du côté du bras pour accentuer cette action latérale, Ashcraft lance du côté du gant. (C’est le premier but dans les deux cas, mais Lodolo est un gaucher et Ashcraft est un droitier, donc relativement parlant, c’est différent.)
Même avec sa fente pour le bas du bras et ses membres longs, Ashcraft fait partie des 10 % des lanceurs droitiers les plus à gauche au point de sortie horizontal. #2 sur la liste : le lanceur des Reds Graham Ashcraft (aucun lien, pour autant que je sache.) Je suppose que les jumeaux Rogers prouvent que le mouvement de lancer n’est pas un attribut génétique, mais regardez ceci :
Graham est tellement exagéré qu’il tombe du monticule comme Chris Devenski. Impossible que ces gars-là aient un lien de parenté. Mais leur point commun est qu’ils sont installés très à gauche, seules les pointes étant accrochées au caoutchouc.
Cela place le point de sortie de Braxton Ashcraft en plein milieu de la plaque, et s’il lance des balles cassantes côté gant et des balles rapides côté bras, il peut peut-être y parvenir en lançant seulement une demi-douzaine de séparateurs par match.
De toute façon, je devrais probablement arrêter de remettre en question Ashcraft. Il sait clairement ce qu’il fait.