Thierry Neuville a remporté une victoire spectaculaire au Vodafone Rally de Portugal pour relancer sa saison dans le Championnat du Monde FIA des Rallyes et offrir la première victoire du Hyundai Shell Mobis World Rally Team en 2026.
Le champion du monde 2024 est arrivé à la sixième manche en occupant seulement la septième place du classement des pilotes après une séquence d’ouverture difficile qui comprenait une chute dans la dernière spéciale alors qu’il était en tête du Rallye de Croatie et aucun podium dans les cinq premières manches. Hyundai, quant à lui, a vu Toyota remporter tous les rallyes jusqu’à présent cette année.
Le champion du monde 2024 est arrivé à la sixième manche en occupant seulement la septième place du classement des pilotes après une séquence d’ouverture difficile qui comprenait une chute dans la dernière spéciale alors qu’il était en tête du Rallye de Croatie et aucun podium dans les cinq premières manches. Hyundai, quant à lui, a vu Toyota remporter tous les rallyes jusqu’à présent cette année.
Le Portugal semblait prêt à poursuivre sur cette lancée jusqu’à l’avant-dernière étape, lorsque Sébastien Ogier s’est arrêté pour changer un pneu endommagé à l’arrière droit de la Vieira do Minho 2. Le pilote Toyota Gazoo Racing avait pris le départ dimanche avec 21,9 secondes d’avance et se rapprochait d’une huitième victoire record pour le Portugal, mais ses espoirs de victoire se sont évanouis dans les conditions rocailleuses.
Neuville, qui était resté en lice tout au long d’un week-end éprouvant de pluie, de boue et d’adhérence en constante évolution, a pris la tête alors qu’il ne restait plus que la Power Stage de Fafe Wolf. Lui et son copilote Martijn Wydaeghe ont bouclé la dernière étape sans drame pour s’imposer avec 16,3 secondes d’avance sur Oliver Solberg.
Il s’agit de la 23e victoire de Neuville en WRC et de sa deuxième au Portugal, huit ans après son précédent succès sur la classique sur terre de Matosinhos. Plus important encore, cela a donné à Hyundai la percée dont elle avait besoin après le début de saison dominant de Toyota.
“C’est très spécial”, a déclaré Neuville. “Après ce qui s’est passé en Croatie et les luttes que nous avons eues pendant un moment, celle-ci se déroule très bien.
“Pas seulement pour moi et Martijn, mais pour toute l’équipe. Nous n’avons jamais abandonné et cela a payé ce week-end. Nous avons toujours été là-haut, toujours avec un bon rythme. Rien n’était vraiment parfait, mais d’une manière ou d’une autre, nous nous en sommes toujours sortis.”
Ogier, qui a chuté à la sixième place, a déclaré : “Il y a des choses que vous ne pouvez pas contrôler. Tout ce que nous avons pu contrôler ce week-end, nous l’avons plutôt bien fait. Aujourd’hui, nous n’avons pas eu de chance. Bien sûr, nous méritions un peu mieux.”
Sami Pajari a également été pris dans le même scénario. Le Finlandais était en route vers un cinquième podium consécutif, mais s’est arrêté pour changer de pneus et a chuté de la troisième à la septième place.
Solberg hérite de la deuxième place après un rallye mouvementé. Le Suédois menait après jeudi, reprenait brièvement la tête samedi matin, puis perdait du terrain en raison de problèmes de pneus et d’un tête-à-queue. Mais il est resté suffisamment proche pour profiter du drame de dimanche et a décroché son premier podium depuis sa victoire au Rallye Monte-Carlo en janvier.
“C’était un excellent résultat au tennis de table tout le week-end”, a déclaré Solberg. “Après deux rallyes durs sur asphalte, je suis très heureux de remonter sur le podium avec quelques bons points. Soulagé, vraiment.”
Le leader du championnat, Elfyn Evans, complète le podium à 29,1 secondes de Neuville. Le Gallois a admis qu’il n’avait pas atteint le rythme qu’il souhaitait, mais sa troisième place a tout de même prolongé son avance au championnat à 12 points sur Takamoto Katsuta après six manches.
Adrien Fourmaux termine quatrième pour Hyundai au terme d’un rallye qui promettait bien plus. Le Français menait avant l’épreuve avant un vendredi libre et la double crevaison qui en a résulté l’a fait chuter au classement, mais il a fini avec le meilleur temps de la Power Stage.
Katsuta complète le top cinq, devant Ogier et Pajari, alors que les dégâts de Toyota lors de la dernière journée s’accentuent. Dani Sordo a ramené la troisième Hyundai à la huitième place après un week-end difficile, tandis que Mārtiņš Sesks de M-Sport Ford s’est classé neuvième et que le vainqueur du FIA WRC2 Teemu Suninen complète le top 10.
Matteo Fontana a remporté le FIA WRC3 et Ali Türkkan a célébré ses deux victoires consécutives en FIA Junior WRC.
La FIA WRC se dirige vers l’est pour le FORUM8 Rally Japan du 28 au 31 mai.