Les athlètes olympiques russes ont détruit l’équipe masculine de hockey américaine samedi matin dans le groupe B des Jeux olympiques d’hiver.
Le score était de 4-0, ce qui reflétait fidèlement à quel point les Américains avaient l’air mauvais, si l’on parvenait à garder son attention fixée sur le match pendant plus de quelques minutes. L’équipe américaine est loin d’être éliminée du tournoi, mais ce que les Russes lui ont fait samedi renforce le fait que les États-Unis n’iront probablement pas très loin dans cette épreuve.
Le tournoi olympique de hockey masculin est un peu plus petit cette année.
Une partie de la raison pour laquelle ce match n’a pas été une grosse affaire est que le tournoi de hockey masculin dans son ensemble n’est pas aussi important cette année qu’il l’est habituellement. Cela est dû à la décision de la LNH de retenir tous ses joueurs des Jeux olympiques, ce qui en fait les premiers matchs depuis 1994 à ne pas présenter de talents de la plus grande ligue de hockey au monde.
Bien entendu, les propriétaires de la LNH et leur commissaire, Gary Bettman, avaient le droit de ne pas laisser leurs joueurs aller à Pyeongchang. La convention collective de la ligue avec son syndicat de joueurs ne donne pas aux joueurs le droit d’aller aux Jeux olympiques si la ligue ne les veut pas. (En savoir plus sur la dynamique des négociations de la ligue avec le Comité international olympique ici.)
La LNH a décidé que suspendre sa saison pendant quelques semaines et laisser les joueurs risquer de blesser quelqu’un d’autre ne valait pas la peine de saisir l’occasion tous les quatre ans de développer le sport à l’échelle locale et internationale. Il s’agit d’un choix personnel, conforme à l’histoire de la ligue consistant à donner la priorité à la commodité à court terme plutôt qu’à toute autre chose.
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Photo par Alexander Hassenstein/Getty Images
Le retrait de la LNH place les États-Unis (et le Canada) dans une situation particulièrement désavantageuse.
La plupart des meilleurs joueurs du monde évoluent dans la LNH. Mais parmi les joueurs américains en particulier, pratiquement tous des meilleurs talents se trouvent dans cette ligue. L’équipe américaine n’a pas un seul joueur junior ou universitaire assez bon pour figurer sur la liste olympique au cours d’une année où les joueurs de la LNH n’ont pas été bannis. Aux Jeux de Sotchi 2014, et à tous les matchs précédents depuis 1998, lorsque les joueurs de la LNH étaient autorisés à participer, l’ensemble de l’alignement était composé de joueurs de la LNH. L’histoire a été la même pour le Canada.
La Russie est différente. La plupart des membres de l’équipe russe participant à d’autres Jeux olympiques seraient des joueurs de la LNH, mais pas tous. L’équipe russe de 2014 comptait neuf joueurs de la Ligue continentale de hockey de ce pays. La KHL n’est pas exactement un concurrent de la LNH, mais c’est une ligue suffisamment bonne (en payant suffisamment d’argent) pour que certains joueurs, principalement russes, aient abandonné leur carrière dans la LNH pour y jouer.
L’équipe de Russie de cette année est entièrement issue de la KHL et comprend de nombreux très bons joueurs qui auraient été parmi les meilleurs sur la glace même s’ils avaient joué contre la LNH. Les têtes d’affiche sont relativement anciennes : l’ancien meneur des Red Wings Pavel Datsyuk et le tireur d’élite des Thrashers et Devils Ilya Kovalchuk. Mais la Russie compte des joueurs utiles dans son effectif, presque tous issus de deux clubs de la KHL : le CSKA Moscou et le SKA Saint-Pétersbourg.
(Les deux autres joueurs viennent du Metallurg Magnitogorsk, l’ancienne équipe de la star des Penguins Evgeni Malkin. L’un d’eux est Sergei Mozyakin, le champion de tous les temps de la KHL. )
Ce sont de bons joueurs et ils ont l’habitude de jouer ensemble.
La main-d’œuvre américaine, en revanche, est décimée.
Cette liste est mauvaise. Il ne s’agit pas d’un dénigrement à l’encontre des acteurs impliqués, autant qu’il y paraît probablement. Presque toute l’équipe américaine est composée de ligueurs mineurs marginaux qui, dans le passé, auraient pu être appelés pour des tâches ponctuelles dans la LNH lorsque des joueurs devant eux dans l’organigramme se sont blessés.
Certains, comme le défenseur Matt Gilroy, étaient d’excellents joueurs universitaires, et d’autres, comme l’ailier Chris Bourque, ont rempli les filets de la Ligue américaine de hockey, la meilleure ligue mineure de la LNH. Certains ont eu des carrières décentes, voire bonnes, dans la LNH, à une époque. Le capitaine Brian Gionta a eu une belle carrière et a été un élément clé d’une grande équipe olympique américaine… en 2006. Il a eu une belle carrière, mais il mesure aussi 5’7 et a maintenant 39 ans.
Les États-Unis n’ont jamais eu la chance d’être bons à ces Jeux olympiques. Ce n’est pas amusant d’être détruit par la Russie, mais les décisions du personnel de la LNH ont rendu cela inévitable.