Depuis plus d’un an, la nouvelle écurie Cadillac de Formule 1 installe à son siège social de Silverstone, en Angleterre, un compte à rebours avant le Grand Prix d’Australie, manche d’ouverture de 2026. Le week-end dernier à Melbourne, l’horloge avait été déplacée dans son garage aux stands.
“Cela a commencé, je pense, pendant 480 jours, et évidemment les 120 premiers jours ont été très incertains”, a déclaré Graeme Lowdon, directeur de l’équipe Cadillac, dans une interview. “A 366 jours de la fin, nous avions en fait une certaine certitude.”
C’est alors que Cadillac, après un long processus, a finalement obtenu son entrée en Formule 1 en tant que nouvelle équipe pour 2026.
“Le compte à rebours était en cours et nous l’avions dans le garage”, a déclaré Lowdon. “Je l’ai regardé à cinq minutes de la fin et j’ai souri intérieurement, nous y sommes.”
Cadillac est la première nouvelle écurie de Formule 1 depuis 10 ans. L’opération a de grandes ambitions, avec une usine en cours de développement à Fishers, dans l’Indiana, tandis que General Motors construira sa propre unité électrique d’ici 2029 en Caroline du Nord. Leur voiture 2026, la MAC-26, nommée en partie d’après le champion du monde 1978 Mario Andretti, qui faisait partie de l’équipe à Melbourne, est propulsée par un moteur Ferrari.
Cadillac est peut-être une nouvelle équipe, mais elle dispose d’un personnel expérimenté, avec des visages familiers du paddock de Melbourne. Lowdon a déjà travaillé pour Manor ; Le technicien chevronné Pat Symonds travaille en Formule 1 depuis des décennies et est le consultant en ingénierie exécutif de l’équipe ; Nick Chester, directeur technique, a travaillé chez Renault ; et Pete Crolla, le directeur des courses de l’équipe, a quitté Haas, la dernière équipe à rejoindre la Formule 1.
Cadillac s’est préparée l’année dernière en simulant les week-ends de Grand Prix dans son usine, y compris la durée des réunions, les temps de réponse et même le temps qu’il fallait pour marcher entre les différentes parties du paddock.
«Je suis incroyablement reconnaissant de faire partie d’une équipe composée de personnes aussi formidables», a déclaré Lowdon. “Nous construisons une très bonne équipe ici, c’est déjà une équipe que beaucoup de gens veulent rejoindre.”
Pour le moment, les ambitions sont modestes. Chaque instant est encore une nouvelle expérience et une leçon sur une courbe d’apprentissage abrupte. La première séance d’essais libres de vendredi à Melbourne marquait la première fois que Cadillac faisait rouler ses deux voitures sur piste en même temps, et il y a eu quelques problèmes de démarrage, notamment des problèmes de capteurs embarqués et des démontages de carrosserie.
Le week-end dernier, c’était également la première fois que le groupe travaillait ensemble lors d’un Grand Prix, et la première fois que toutes les procédures de routine étaient rayées d’une liste de contrôle.
Les pilotes vétérans Sergio Perez et Valtteri Bottas se sont qualifiés 18e et 19e, leurs positions s’améliorant légèrement puisque trois pilotes n’ont pas réussi à enregistrer un temps en raison d’accidents et de problèmes mécaniques.
Le MAC-26 était le plus lent des 11 équipes, et le meilleur temps de Perez était environ trois secondes plus lent que le plus rapide de la séance.
“Si l’on considère que tout le monde utilise des souffleries et des simulateurs de pilotage de boucle entièrement calibrés, et que l’année dernière, nous n’avons pas pu faire rouler une voiture, donc tous nos outils ne sont pas calibrés”, a déclaré Lowdon. “Donc, arriver à ce moment est vraiment spectaculaire ; maintenant nous pouvons commencer à collecter des données pour essayer de combler cet écart.”
Lors de la course de dimanche, Perez a atteint l’un des objectifs de Cadillac simplement en terminant. Cela faisait trois tours et il était le dernier des 16 pilotes à atteindre le drapeau à damier.
“La première étape est franchie, en tant qu’équipe, pour terminer la course, c’est incroyable”, a déclaré Perez. “À partir de maintenant, la lune de miel est terminée et maintenant nous devons faire de grands pas pour travailler, mettre en place un plan le plus tôt possible dans l’équipe pour avancer et réduire l’écart, ce que je pense que nous pouvons faire. Mais nous sommes déjà compétitifs au sein de l’équipe, et c’est l’attitude dont nous avons besoin à partir de maintenant, pour pouvoir réduire l’écart et aspirer à quelque chose de grand cette année.”
Bottas a dû arrêter sa voiture après 16 des 58 tours en raison d’un problème avec le système d’alimentation en carburant de sa voiture, mais il a également été encouragé.
“Dans l’ensemble, nous étions là, nous pilotions des voitures, nous avons gardé Aston [Martin] derrière, c’est pas comme [we were] Au début, il a reculé de plusieurs kilomètres, donc c’est encourageant à voir”, a déclaré Bottas. “Je suis fier de toute l’équipe et très heureux d’être de retour. Cela fait partie de la courbe d’apprentissage, nous devons continuer à résoudre les problèmes et le seul moyen est d’ici.”
Le double abandon d’Aston Martin a permis à Cadillac d’éviter de terminer dernier du championnat des constructeurs, mais Cadillac est consciente des progrès qui restent à faire.
“Nous n’avons pas amené deux voitures à l’arrivée, mais nous en avons eu une, et c’est une chose incroyablement difficile à faire à ce niveau, il n’y a rien de plus élevé que la Formule 1 dans le sport automobile, donc l’obtenir est vraiment bien”, a déclaré Lowdon. “La clé est que nous voulons plusieurs finitions de voiture, c’est évident, mais nous devons également réduire cet écart de performance. Nous savons que ce n’est pas facile, car c’est une course de développement en Formule 1, ce n’est pas quelque chose qui se produit du jour au lendemain.”
L’équipe a célébré sa première course avec une photo commémorative devant le garage des stands.
“Avant, le danger était que nous considérions Melbourne comme l’objectif plutôt que comme le véritable départ, et nous étions conscients et attentifs à ce danger”, a déclaré Lowdon. “Nous ne sommes pas tombés dans ce piège, c’est le début, le compte à rebours va dans la direction opposée maintenant. Nous travaillons en équipe pour un Grand Prix de Formule 1 depuis trois jours, donc si nous pouvons le faire en trois jours, je suis vraiment enthousiasmé par ce que nous pouvons réaliser en tant qu’équipe à cet égard.”