Il existe aujourd’hui un certain nombre de talents de la WWE qui travaillent moins que jamais tout en remportant l’une des plus grosses sommes d’argent de l’histoire de l’entreprise. Roman Reigns et Brock Lesnar sont plus ou moins des employés à temps partiel qui comptent parmi les mieux payés de la liste actuelle. Il existe même des exemples de cas où des stars à plein temps comme Cody Rhodes ou CM Punk ne sont tout simplement pas réservées pour les cartes à la carte abrégées modernes qui durent encore trois heures.
C’est littéralement à l’opposé de l’âge d’or de l’entreprise, une période où les enregistrements télévisés marathons étaient utilisés pour promouvoir des émissions maison et où le calendrier éreintant des tournées était l’endroit où la plupart de leur argent était gagné. Ce fut un processus lent, mais plus la lutte professionnelle devenait populaire, plus elle s’éloignait de ces anciennes pratiques commerciales, principalement en raison de la façon dont elle diversifiait finalement les sources de revenus à mesure que les progrès technologiques les rendaient plus largement distribués. Il fut un temps où il y avait une heure d’expositions locales et la seule façon de voir le produit en dehors de cette période était d’assister aux expositions maison.
La porte d’entrée directe au box-office était le pain et le beurre du territoire du WWF.
Alors que la télévision par câble donnait accès à plus de contenu dans davantage de régions du pays, l’ère Rock N’ Wrestling qui combinait MTV avec le divertissement sportif a donné au produit un véhicule d’expansion. Bien entendu, Jim Crockett Promotions disposait de sa propre plateforme avec TBS, bien qu’à plus petite échelle en termes d’opérations de lutte professionnelle. Pour en revenir aux sources de revenus plus larges, l’une des raisons pour lesquelles Vince McMahon a pris les devants à la fin des années 80 est qu’il connaissait l’importance du marketing de la marque. Le WWF avait des figurines, des t-shirts, des dessins animés, des boîtes à lunch et à peu près tout ce sur quoi le logo pouvait être apposé à l’époque. Le groupe Crockett n’en avait qu’une fraction en termes de marchandises disponibles, et la majeure partie n’était vendue que lors d’événements en direct. Quant à la façon dont la technologie a modifié la portée de la distribution de contenu, le fait est qu’avec le concept de circuit fermé, une première version du pay-per-view où les fans se rendaient dans une arène locale pour regarder une émission en direct sur grand écran, c’était un moyen de monétiser cette audience nationale collective plusieurs fois par an pour des événements phares. Au fil des années, la possibilité de commander des émissions à la carte à la maison a ouvert la voie à davantage d’émissions à la carte, car les clients n’avaient plus besoin de quitter leur domicile pour regarder les PPV. En fin de compte, la possibilité de regarder à la maison, puis de commander un programme à la carte avec votre télécommande au lieu d’attendre auprès du câblodistributeur pour commander par téléphone a ouvert la voie au paiement à la séance mensuel qui est devenu la norme à la fin des années 1990.
Comme nous le savons, il a également été davantage placé dans les émissions de télévision, en particulier pendant la guerre du lundi soir, car à mesure que le WWF et la WCW échangeaient des victoires au cours d’une semaine donnée, chaque société mettait le meilleur produit possible dans l’émission afin d’attirer plus de téléspectateurs. La compétition a produit certaines des émissions télévisées les plus mémorables de l’histoire de l’entreprise, même si l’approche hotshot a brûlé la bougie par les deux bouts en ce qui concerne ce qui restait pour l’industrie dans les années qui ont suivi.
Le fait est qu’à la fin des années 90, les produits télévisuels étaient majorés. Bien sûr, les émissions maison restaient une source de revenus en raison de la popularité du genre, mais l’accent s’était clairement déplacé vers la plateforme avec le plus grand nombre de téléspectateurs possible, qui était à l’époque la télévision hebdomadaire. La capacité de convertir ces téléspectateurs hebdomadaires en commandes à la carte était le domaine où chaque entreprise disposait du plus gros budget à cette époque spécifique.
Une fois que la fumée de l’ère Attitude s’est dissipée, c’est finalement la nouvelle technologie qui a poussé le sport encore plus loin dans le secteur du contenu. Lorsque la technologie de streaming, qui pourrait permettre à la WWE de distribuer ses propres pay-per-views afin de ne pas avoir à partager l’argent avec les câblodistributeurs, s’est améliorée au point où elle est devenue suffisamment stable pour une consommation de masse, le réseau WWE a lancé un modèle de tarification de gros, similaire à ce que Netflix fait avec les films de certaines séries télévisées. Bien sûr, cela a réduit par inadvertance la valeur perçue de ces émissions au fil des années, mais le fait est que la plus grande source de revenus de la WWE est devenue sa capacité à produire du contenu régulier avec une audience constante.
Même si c’est l’évolution du secteur des médias, et non la popularité de la marque WWE, qui a permis à la société d’acquérir des droits médiatiques aussi massifs au cours des dernières années, l’essentiel était que la capacité de produire d’innombrables heures de contenu était le moyen de gagner autant d’argent que possible à l’ère moderne. Peacock a payé 1 milliard de dollars pour les droits du réseau WWE sur cinq ans, Fox a payé plus d’un milliard de dollars pour l’accord de Smackdown et les États-Unis ont payé à peu près le même montant pour conserver Raw en 2019. Les réseaux étaient prêts à payer le prix fort pour une programmation en direct considérée comme à l’épreuve des DVR dans le but de maintenir les tarifs publicitaires pour les publicités sur les mêmes chaînes, pour que les plateformes et les plateformes de streaming soient en même temps capables d’assurer leur part du gâteau du marché émergent du streaming. Au cours des cinq dernières années environ, nous avons vu la sursaturation du marché du streaming conduire à la consolidation de certaines entités, ce qui se produit encore aujourd’hui en termes de nombre de propriétés de streaming que le marché prendra en charge, mais le fait est que la WWE a une audience cohérente, l’organisation a donc pu profiter du climat du secteur des médias.
Comme nous le savons, le paradigme a changé à bien des égards, puisque l’émission phare, diffusée gratuitement pendant plus de 30 ans, est passée derrière le paywall Netflix susmentionné pour l’impressionnant contrat de 10 ans d’une valeur de 5 milliards de dollars. Les pay-per-views qui coûtaient 4,99 $ par mois ou même gratuits sur Peacock sont revenus au prix plus traditionnel de 30 $ pour un abonnement ESPN+. Cependant, le fait que le contenu soit roi s’est confirmé lorsque les accords de droits médiatiques ont rapporté à l’entreprise des bénéfices records.
D’une certaine manière, il est logique que si vous payez pour louer le bâtiment, vous souhaitiez répertorier et payer le groupe de production pour diffuser les émissions au plus grand public possible afin de générer le plus d’argent possible. A noter que le contrat Netflix susmentionné a véritablement mondialisé le produit, permettant à la société cotée en bourse de monétiser le marché international plus que jamais.
Les « coûts d’opportunité », pour ainsi dire, sont doubles. Les house shows sont devenus un concept désuet car, à l’exception du Madison Square Garden ou d’une courte tournée de vacances, la porte en direct en tant que principale source de revenus pour un événement n’en valait tout simplement pas la peine lorsqu’il y avait exponentiellement plus d’argent à gagner grâce aux événements diffusés. premium, les revenus publicitaires issus de la publicité rendent les programmes télévisés plus rentables. Comme je l’ai dit, l’évolution du paysage médiatique est l’une des principales raisons pour lesquelles le contenu est autant exploité, c’est pourquoi la WWE a pris la sage décision d’en profiter.
Outre le fait que l’élément de base d’une génération précédente a été partiellement supprimé lorsque les house shows sont devenus plus rares, l’autre partie de ces « coûts d’opportunité » était la valeur intrinsèque de ces événements live dans le développement des talents. On ne peut sous-estimer l’importance pour les artistes de pouvoir travailler devant un public payant, car c’est quelque chose qui ne peut pas être reproduit au Performance Center. Je peux me tromper, mais j’irais jusqu’à dire que l’une des raisons pour lesquelles les jeunes talents d’aujourd’hui ne semblent généralement pas être au même niveau que certains des meilleurs talents, et donc en mesure de se hisser au rang de prochaine star qui gagne de l’argent, est le manque d’expérience précieuse dans les émissions non télévisées.
Il ne s’agit pas simplement d’avoir des représentants de qualité pour perfectionner leur métier, il s’agit également de la capacité de commettre des erreurs sur une petite scène et d’en tirer des leçons pour pouvoir présenter un numéro plus raffiné sur la grande scène. Bien sûr, les smartphones sont partout et finiront par entraîner la chute de la société, mais c’est un débat différent et une époque différente. Il s’agit moins de l’erreur filmée que de la capacité des jeunes talents ayant un réel potentiel à pouvoir travailler sur ces matchs de type événement principal devant un public avant qu’ils ne soient sur la scène mondiale d’un pay-per-view.
Le problème est que si vous voulez attirer une foule devant laquelle ces jeunes artistes peuvent travailler, vous devez avoir les étoiles établies sur la carte. Nous savons tous que la lutte professionnelle est un sport à risque et que chaque fois qu’une star est sur le ring, il existe un risque de blessure. Je ne sais pas exactement quelle est ou sera la réponse pour la WWE, mais il y a un argument valable selon lequel il est trop risqué pour un artiste de se blesser devant quelques milliers de fans lors d’une émission maison, ce qui pourrait faire dérailler les plans d’un pay-per-view avec des millions de dollars en jeu.
Un bon exemple de cela était il y a quelques jours à peine, lorsque Liv Morgan a failli se blesser avant son match Queen of The Ring contre Iyo Sky ce week-end lors du PPV Night of Champions. Sol Ruca a accidentellement atterri sur la jambe de Morgan et l’endroit a semblé brutal. Heureusement, Liv Morgan semblait bien à Raw cette semaine avant que l’équipe ne se rende en Arabie Saoudite pour le pay-per-view. Comme nous le savons, les événements saoudiens sont parmi les plus rentables du calendrier de la WWE. Il y avait aussi le clip en ligne qui ressemblait à Jacob Fatu presque blessé avant son événement principal contre Roman Reigns au Clash en Italie le mois dernier.
Mon avis sur la question serait en quelque sorte une approche mesurée du rapport risque/récompense. Comme je l’ai dit, il est compréhensible que les émissions maison soient secondaires de nos jours parce que l’argent repose sur la production de contenu. En même temps, je ne pense pas qu’il soit possible pour la prochaine génération de devenir des stars légitimes et lucratives sans plus d’expérience que de simples enregistrements télévisés hebdomadaires. Peut-être que mettre un ou deux matchs principaux sur la programmation avec Cody Rhodes ou CM Punk en tête d’affiche lors des tournées internationales de certains house shows peut donner plus d’expérience aux jeunes talents de la liste avec un risque limité pour quiconque sur la carte.
A la semaine prochaine
-Jim LaMotta
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