La séquence de victoires des Saracens a pris fin à Sandy Park alors que les Exeter Chiefs ont assuré leur place en barrages avec une victoire lors du dernier match de la saison régulière.
L’Original Club of North London a pris rapidement les devants, mais la mauvaise discipline s’est avérée coûteuse alors qu’Exeter a remporté une victoire avec des points bonus et a assuré sa dernière place dans le top quatre.
Bien qu’il s’agisse du dernier match de la saison régulière, les conditions météorologiques difficiles ont joué un rôle tout au long du parcours, le vent et la pluie ayant eu un impact majeur sur les débats.
Les deux équipes ont passé les premiers échanges à essayer de juger des conditions, avec un certain nombre de lancers tactiques de chaque équipe. Les défaites de Charlie Bracken et Theo McFarland ont mis Exeter sous pression dès le début et après qu’une chute sur la ligne de but soit entrée directement en contact, les Saracens ont eu une grande chance d’ouvrir le score.
Ayant été retenu dès le début, Sarries a travaillé avec plusieurs courses avant qu’une poussée dominante de Tom Willis ne crée un élan. Charlie Bracken a vu de l’espace du côté aveugle, trouvant Max Malins, qui a rapidement relâché Tobias Elliott pour qu’il se promène dans le coin pour l’essai d’ouverture du match.
Exeter a répondu rapidement. Une série de pénalités des visiteurs ont fermement transféré l’élan vers les Chiefs et à 20 minutes de la fin de la mi-temps, Henry Slade a réduit l’écart à deux points du départ.
Les Saracens pensaient avoir trouvé un nouveau score crucial à la demi-heure. Fergus Burke a creusé un écart juste à l’intérieur de la moitié de terrain d’Exeter avant de délivrer une superbe passe à Rotimi Segun. Cependant, après un examen du TMO, il a été déterminé que l’ailier avait frappé le ballon juste avant qu’il ne touche le sol.
Alors que le nombre de pénalités continuait d’augmenter, Exeter a capitalisé dans les dernières étapes de la mi-temps. Trois penaltys coup sur coup, dont le dernier s’est soldé par un carton jaune pour Charlie Bracken, ont donné de l’élan à l’équipe locale avant la pause. Un mouvement d’alignement bien exécuté a permis à Max Norey de plonger dans le coin avec le chronomètre au rouge.
Exeter a commencé la seconde mi-temps de la même manière qu’il a terminé la première, tirant le meilleur parti du joueur supplémentaire. Un essai d’échappée terminé par Henry Slade dans les dix premières minutes a été suivi d’un penalty bien exécuté depuis le milieu, étirant encore plus le score.
Après une période défensive difficile, les Saracens paient à nouveau le prix d’une mauvaise discipline. Une pénalité de mêlée à l’intérieur de leur propre territoire a donné à Exeter la chance de s’en aller, Andrea Zambonin finissant par s’écraser pour le troisième essai des Chiefs de l’après-midi.
Les Sarrasins ont connu des difficultés dans les phases finales. Une forte pause de Tom Willis a mis l’équipe locale sous pression et, quelques instants plus tard, Owen Farrell a fait une excellente passe à Max Malins. Malins a trouvé Tobias Elliott, qui à son tour a relâché Nick Isiekwe pour sprinter dans le coin.
Malgré la réponse tardive, Exeter a eu le dernier mot. Stephen Varney a bondi sur un ballon lâche, le rebond étant parfait pour que le demi de mêlée se rassemble et marque, scellant la victoire des hôtes et confirmant leur place dans les barrages.