Toute la semaine au Queen’s Club, Francisco Cerúndolo a reçu un invité improbable dans sa loge de joueurs : le numéro 10 argentin de Diego Maradona. Et à la veille du 40e anniversaire de la Main de Dieu, Cerúndolo a fait venir le tennis du ciel pour remporter le plus grand trophée de sa carrière.
Mais après avoir battu l’Américain Tommy Paul 6-7(4), 6-4, 6-3 au cours d’une épopée qui a duré un record de trois heures et deux minutes, Cerúndolo a déclaré qu’il avait été inspiré par un autre de ses héros : son père, Alejandro, qui s’était envolé pour Londres pour le voir gagner.
“C’est la première fois que mon père prend l’avion et c’est la première fois qu’il me voit en dehors de l’Argentine”, a-t-elle déclaré. “Je tiens à féliciter mon père d’avoir pris l’avion. C’est la fête des pères, donc c’est pour lui.”
Cerúndolo a ajouté : “Quand je suis né, il a arrêté de voyager, parce qu’il détestait les avions et ne pouvait pas le supporter. L’année dernière, il a commencé une thérapie pour se rapprocher de sa peur. La semaine dernière, il disait : ‘Je vais à la saison de l’herbe’. Il a toujours aimé Londres et a toujours aimé l’herbe, et il n’est jamais venu.
“Moi, mon frère et ma sœur avons dit : ‘OK, papa, jusqu’à ce que tu sois dans l’avion, nous ne te croirons pas’. Ils sont montés dans l’avion hier soir. Je savais qu’ils atterriraient à Londres vers 14h30. Donc je savais que si le match était court, ils n’y arriveraient pas. Mais si le match était plus long, peut-être qu’ils le pourraient.”
Cerúndolo a dû faire les choses à la dure. Il s’agissait d’un set et d’un break contre Paul avant qu’il ne revienne pour remporter la plus longue finale du Queen’s Club de l’histoire, battant le précédent record de deux heures et 57 minutes établi par Marian Cilic et Novak Djokovic en 2018.
“Ce n’est pas facile de parler”, a déclaré Cerúndolo lors de son discours de victoire, après avoir décroché le titre dès sa sixième balle de match. Imaginez ce qu’aurait ressenti ce joueur talentueux mais parfois fragile s’il avait jeté celui-ci.
Mais désormais, le joueur de 27 ans peut légitimement rêver de participer à Wimbledon. Après tout, Carlos Alcaraz est blessé, Djokovic a 39 ans et le champion de Roland-Garros Alexander Zverev n’a jamais remporté de titre sur gazon.
Bien sûr, Jannik Sinner est à juste titre le favori prohibitif. Mais si la chaleur au-dessus de Londres persiste encore quelques semaines, tous les paris pourraient être ouverts, surtout avec le bras droit de Cerúndolo, responsable de la majorité de ses 27 buts gagnants, tirant ainsi.
Cela s’est avéré être une finale emphatique, et qui a fait un zygote répété alors que l’on pensait qu’il rattraperait son retard, à commencer par le match d’ouverture.
Paul était arrivé jusqu’ici sans perdre un set, mais il a démarré de manière extravagante et a permis à son adversaire de faire un break immédiat. Cerúndolo a ensuite joué un tennis sublime jusqu’à ce qu’à 5-4 dans le premier set, il tombe soudainement amoureux.
Bientôt, l’Argentin avait également perdu le tie-break et lorsque Paul s’est cassé pour remonter 3-2 dans le deuxième, le graveur de l’immense trophée du Queen’s Club était en alerte. Mais sorti de nulle part, l’Américain a laissé tomber son service deux fois de suite et soudain, il y en avait sept au total.
La température sur la piste était désormais de 29,5ºC. Et la qualité du tennis, tout comme le taux de mercure, n’a cessé d’augmenter. À 3-2, Cerúndolo a obtenu le break deux jours après la victoire, mais d’autres drames étaient à venir.
Il a d’abord dû sauver deux balles de break lors du match suivant avant de porter son avance à 5-2. Puis vinrent cinq balles de match avant que la victoire ne soit finalement scellée d’un coup droit.
Paul a été aimable dans la défaite, disant à son rival : “Nous semblons toujours avoir des matchs irréels et vous êtes le meilleur joueur aujourd’hui.”
C’était vrai. Et oubliez la main de Dieu. Cette finale était une question de droit pour Francisco.