La confirmation officielle de l’Angleterre lundi selon laquelle elle a mis au repos son capitaine Maro Itoje pour sa campagne estivale du Championnat des Nations doit être saluée.
C’est tout à fait la bonne décision, mais cela ne fait que confirmer le fait que les plus grandes stars internationales du rugby sont poussées à leurs limites physiques par les exigences brutales du jeu au plus haut niveau du rugby.
La saison dernière, Itoje et Tommy Freeman de Northampton ont dépassé la limite de 30 matchs du rugby anglais pendant une saison après avoir aidé les Lions à remporter la victoire en Australie. Ce n’est pas une surprise qu’il ait rattrapé Itoje, qui joue dans la position de bloqueur exigeante, lors de la torride campagne anglaise des Six Nations.
Le chagrin après la perte tragique de sa mère Florence doit également être reconnu comme un facteur qui fait qu’Itoje n’est pas à son meilleur niveau dans le championnat de cette année.
Un congé d’été devrait permettre au joueur de 31 ans de recharger ses batteries pour le dernier chapitre de ce qui a été une brillante carrière et Itoje en a déjà profité, à juste titre, en postant des photos de ses vacances à Maurice sur les réseaux sociaux. Sa pause est également un exemple rare de rugby soutenant par des actions significatives son affirmation selon laquelle le bien-être des joueurs est sa priorité n°1.
Cependant, pour Freeman et les autres joueurs vedettes de l’Angleterre, les choses sont différentes. D’une manière ou d’une autre, ils doivent rassembler l’énergie nécessaire pour rentrer. Samedi, mi-juin, ne l’oublions pas, Northampton a remporté le titre PREM Rugby grâce à sa victoire sur Exeter.
Maro Itoje sera reposé pour la campagne estivale du Championnat des Nations d’Angleterre après une série de matchs épuisants remontant à la saison dernière et une tournée estivale des Lions.
Jamie George (au centre) assumera le poste de capitaine en l’absence d’Itoje alors que l’Angleterre disputera une série de matches difficiles, à commencer par l’Afrique du Sud à l’extérieur.
Les stars des Saints England Freeman, Fin Smith, Henry Pollock, Alex Coles et Alex Mitchell y ont participé. À peine deux semaines plus tard, l’Angleterre débutera ses matches d’été avec les départs les plus décourageants. L’Afrique du Sud, double championne du monde, est l’opposition.
Il faut se demander si les hommes vedettes de l’Angleterre qui ont tourné avec les Lions à l’été 2025 et qui ont connu depuis une campagne longue et difficile ont assez d’essence dans le réservoir pour réussir.
Il ne serait pas surprenant qu’ils ne le fassent pas. Ce ne serait pas non plus sa faute. “Ça a été une saison difficile”, a déclaré l’ancien numéro 10 anglais Smith après avoir mené Northampton à un deuxième titre de champion en trois ans.
“J’ai probablement perdu un peu de confiance et parfois j’ai dû essayer de me préparer pour les matchs. J’avais probablement l’impression de devoir faire semblant un peu, mais c’est le travail d’un athlète.
“Il y a des hauts et des bas et j’ai dû vraiment plonger dans ce stock émotionnel que j’ai eu cette saison. J’ai probablement apprécié mon rugby un peu plus (dans le passé) que cette année. Mais je ne vais pas trop m’y attarder.
À 24 ans, Smith est dans la fleur de l’âge. Son insinuation selon laquelle il a trouvé la campagne difficile en raison des pressions exercées sur lui est donc une autre source d’inquiétude. Il est impossible d’échapper au sentiment que l’on joue déjà trop de rugby d’élite à un moment où sa brutalité atteint un niveau sans précédent.
Et cela sans l’introduction du nouveau Championnat des Nations et ses importantes exigences de déplacements.
Le 4 juillet, l’Angleterre affrontera les Springboks de Rassie Erasmus à Johannesburg, puis les Fidji au stade Hill Dickinson d’Everton et l’Argentine à Santiago del Estero les deux samedis suivants.
Trois matchs en trois week-ends successifs sur trois continents différents. Dingues.
L’entraîneur-chef de l’Angleterre, Steve Borthwick, a survécu à un examen de la RFU après un mauvais Tournoi des Six Nations, mais fait désormais face à son défi le plus difficile à ce jour dans un environnement exigeant.
Noah Caluori de Sarries, vu ici marquant pour un XV d’Angleterre contre un XV de France la semaine dernière, fait partie de l’équipe d’Angleterre pour le Championnat des Nations.
Même l’entraîneur-chef national Steve Borthwick a souligné que son équipe était confrontée aux défis les plus difficiles lorsqu’il a confirmé son équipe de 36 joueurs. “Nous serons confrontés à une forte opposition dans des environnements exigeants, avec de nombreux déplacements et des changements climatiques qui mettront l’équipe à l’épreuve tout au long du tournoi”, a déclaré le sélectionneur anglais.
Même si cela peut ressembler à une excuse, Borthwick n’a pas tort. L’Angleterre et les autres nations leaders du Test rugby seront mises à rude épreuve comme jamais auparavant dans les semaines à venir. Le Pays de Galles se rend également en Afrique du Sud et en Argentine.
On espère que les joueurs anglais pourront rassembler l’énergie nécessaire pour retrouver le chemin de la victoire. Ils devront le faire pour soulager la pression sur Borthwick après qu’il ait survécu à un examen de la RFU après avoir supervisé une seule victoire aux Six Nations.
L’équipe anglaise sera dirigée par Jamie George en l’absence d’Itoje. Il comprend également cinq joueurs non sélectionnés, menés par Noah Caluori et le converti sud-africain Benhard Janse van Rensburg. Il ne fait aucun doute que c’est une fête pleine de talents, même avec Itoje se relaxant sur une chaise longue. Mais il faut plus que cela pour gagner au niveau Test. Il faut de la cohésion et une équipe qui tourne à plein régime.
Il faut dire qu’il est pour le moins douteux que l’Angleterre coche ces deux cases.