Elfyn Evans a terminé une journée d’ouverture difficile du FORUM8 Rally Japan en tête du peloton alors que le Toyota GAZOO Racing WRT a pris les quatre premières places après six spéciales vendredi.
Le leader du Championnat du Monde FIA des Rallyes a tiré le meilleur parti de sa position sur la route et a réalisé une performance mesurée sur les spéciales techniques sur asphalte d’Aichi pour se forger une avance de 15,7 secondes sur son équipier Oliver Solberg. Le vainqueur du Rallye du Japon, Sébastien Ogier, complète le podium provisoire, 1,4 seconde plus loin, avec Sami Pajari quatrième.
Evans a terminé quatrième lors du nouvel Asuke Opener, où la pluie nocturne a laissé des sections mouillées sous les arbres et a immédiatement rendu le choix des pneus difficile. Sa concentration s’est accélérée dès le premier passage du tunnel d’Isegami, où il a réalisé un temps de référence décisif 7,5 secondes plus rapide que quiconque pour prendre la tête.
A partir de ce moment, le Gallois a gardé la concentration sous contrôle. Il a ajouté une autre victoire d’étape au passage matinal d’Inabu / Shitara, avant de construire son avance au cours de la boucle répétée de l’après-midi alors que les conditions devenaient plus sèches mais restaient incohérentes par endroits. Parce que, naturellement, le tarmac japonais a décidé que « sec » et « prévisible » étaient des concepts qu’il valait mieux laisser aux courses sur circuit.
“La position sur la route. C’est toujours la position sur la route”, a déclaré Evans après la dernière spéciale. “Cela a été une bonne journée pour nous dans l’ensemble. C’était relativement propre et nous avons réussi à garder un bon rythme, donc à part ça, ça a été bien.”
Solberg a pris un départ parfait en remportant la spéciale d’ouverture devant Asuke et a répété ce succès dans le passage de l’après-midi. Cependant, le jeune Suédois a perdu du temps dans l’ES3 après avoir ralenti pour éviter un cerf sur la route, avant de survivre un moment tardif dans la dernière spéciale pour atteindre la deuxième place du classement général.
“C’était une spéciale horrible”, a déclaré Solberg à la fin de l’ES6. “J’ai commis trop de petites erreurs. C’était probablement la pire étape aujourd’hui. J’ai été un peu surpris par le temps. Je suis très déçu. Je suis un peu triste aujourd’hui. Au lieu d’être 16 secondes derrière, cela aurait pu être 10 secondes, mais c’est la vie.”
Ogier, vainqueur du FORUM8 Rally Japan la saison dernière, a passé une grande partie de vendredi à rechercher des sensations plus fortes au volant de sa Toyota GR Yaris Rally1. Le nonuple champion du monde était frustré après avoir perdu 16,7 secondes face à Evans lors du passage matinal du tunnel d’Isegami, mais a maintenu Solberg sous pression tout au long de l’après-midi pour terminer l’étape à 17,1 secondes du leader.
“Ce n’est certainement pas idéal”, a déclaré Ogier. “Nous nous attendions à mieux. Nous avons fait ce que nous pouvions. Nous devons encore travailler pour trouver la meilleure place dans la voiture. Je me suis battu toute la journée.”
Pajari était cinquième à midi, mais dépassait Thierry Neuville dans l’après-midi et signait son vendredi avec le meilleur temps de l’ES6, Inabu/Shitara. Le Finlandais termine la journée à 41,5 secondes du leader, à 24,4 secondes d’Ogier et à 16,7 secondes de Neuville.
Neuville a terminé vendredi en tant que premier pilote du Hyundai Shell Mobis World Rally Team, cinquième au classement général, à 58,2 secondes derrière Evans. Le Belge a fait preuve d’une vitesse compétitive dans des conditions humides et grasses, mais a eu du mal à trouver son équilibre alors que les routes séchaient et a opté pour les pneus Hankook à composé dur.
“Une fois que nous sommes sur les pneus durs, l’équilibre disparaît”, a déclaré Neuville. “C’est la même histoire avec cette voiture. Cette voiture n’est pas conçue pour aller vite dans ces conditions.”
Le héros local Takamoto Katsuta a connu un début difficile dans l’événement qu’il souhaite le plus remporter. Le pilote japonais a percuté un talus sur une droite mouillée dans la première spéciale et a subi une crevaison à l’arrière gauche, puis a eu du mal à retrouver sa confiance pour le reste de la matinée. Il a terminé sixième au classement général vendredi, à 1 min 03,8 secondes de la tête.
“C’était l’un des pires jours que j’ai jamais vécu”, a déclaré Katsuta. “C’est très mauvais et c’était très frustrant. Il reste encore deux jours.”
Adrien Fourmaux est septième après une journée difficile au volant de la deuxième Hyundai. Le Français a fait un tête-à-queue lors du passage matinal du tunnel d’Isegami et n’a pas réussi à trouver l’équilibre qu’il souhaitait, tandis que son équipier Hayden Paddon a terminé sa première journée sur la version asphalte du FORUM8 Rally Japan à la huitième place.
Jon Armstrong est neuvième pour le M-Sport Ford World Rally Team, même s’il a frôlé une barrière dans la spéciale d’Asuke de l’après-midi et a ensuite dû faire face à un problème d’interphone. Son coéquipier Josh McErlean a perdu plus de deux minutes et demie après s’être arrêté pour changer une crevaison avant droite dans l’ES5 et est 12e du jour au lendemain.
Alejandro Cachón complète le top 10 du classement général et mène le WRC2 avec 8,3 secondes d’avance sur Nikolay Gryazin après une journée de bataille serrée entre les deux hommes. Gryazin est revenu en tête de la catégorie lors du deuxième passage du tunnel d’Isegami, mais Cachón a répondu dans la dernière ligne droite pour reprendre la tête avant samedi.
Samedi aura lieu la section la plus longue du FORUM8 Rally Japan, avec deux étapes d’Obara, Ena et Mt. Kasagi qui totalisent 120,22 kilomètres de compétition.