Avant la fin des séries éliminatoires, Mats Zuccarello a déclaré à The Athletic qu’il lui restait « encore des années ». Il a également réitéré qu’il souhaitait signer à nouveau avec le Wild du Minnesota. Le directeur général Bill Guerin a déclaré que le Wild « s’intéresse toujours à Zuccy ». Le problème lorsqu’on envisage la prolongation potentielle de Zuccarello n’est pas un manque d’intérêt mutuel.
L’argument de ce contrat est que Zuccarello aura 39 ans en septembre. Il a passé une partie importante de chacune des trois dernières saisons blessé et négocie un contrat pendant l’intersaison lorsque le Wild est serré contre le plafond alors que les prix du marché augmentent. Il existe un conflit entre le sentiment et une éventuelle production future, et Guerin doit soigneusement peser les deux.
Le cas pour
Mats Zuccarello a récolté 54 points, 15 buts et 39 passes décisives en 59 matchs de saison régulière en 2025-2026, égalant le total de l’année précédente en 10 matchs de moins. Il a joué en moyenne 18 min 39 s sur la glace, les six premières minutes selon presque toutes les définitions. Il a ensuite récolté neuf points en huit matchs éliminatoires. Pour le vieillissement avancé, ces chiffres n’indiquent pas une baisse significative de la production.
Zuccarello a également totalisé 314 points avec Kaprizov depuis qu’ils ont joué ensemble. Il ne s’agissait pas seulement de deux joueurs talentueux partageant du temps de glace. Au lieu de cela, c’était le produit d’une relation beaucoup plus profonde que celle des coéquipiers. Zuccarello a décrit leur amitié comme “plutôt des frères”, et son coéquipier Marcus Foligno a déclaré que les deux étaient ensemble 24h/24 et 7j/7. Kaprizov est le joueur de franchise que le Wild a payé plus que quiconque dans l’histoire de la LNH, et Zuccarello est la personne dont il est le plus proche sur et hors de la glace.
Interrogé sur Zuccarello avant l’agence libre, Kaprizov a déclaré que l’alchimie s’enclenchait, ajoutant qu’il ne pensait pas que Zuccarello était sur le point d’avoir terminé. “Il peut continuer à jouer parce qu’il est toujours en forme et qu’il joue très bien”, a déclaré Kaprizov. “Je ne pense pas pouvoir le terminer dans un an ou deux.”
Zuccarello contribue également aux équipes spéciales. Lorsqu’il est revenu dans l’alignement lors de la série de Dallas après avoir raté trois matchs en raison d’une blessure, le jeu de puissance du Wild s’est immédiatement amélioré. Le Wild a réalisé une fiche de 2 en 4 en avantage numérique avec Zuccarello dans l’alignement pour le premier match. Au cours des trois matchs suivants sans lui, ils ont obtenu une fiche de 1 en 15. Sans lui, les équipes ont facilement mis fin au jeu de puissance du Minnesota.
Lorsque Zuccarello est revenu, il a résolu la rondelle et a créé des voies de passe, donnant plus de temps et d’espace aux tireurs comme Kaprizov. Kaprizov joue certains de ses meilleurs hockeys lorsqu’il est aux côtés d’un joueur comme Zuccarello qui comprend son jeu. Sans cela, il devra effectuer lui-même davantage de travail de configuration, ce qui le rendra plus facile à défendre.
Foligno l’a appelé le moteur de l’équipe. C’est là l’essentiel de l’argumentation en faveur de son maintien. Le perdre ne signifierait pas seulement perdre un producteur à 50 points. Cela signifierait supprimer un élément structurel du jeu de puissance et du jeu du joueur le mieux payé de la ligue.
L’affaire contre
En 2023-24, Zuccarello a été limité à 69 matchs en raison d’une blessure tenace au haut du corps. En 2024-2025, une blessure au bas du corps après avoir été touché par le tir de son coéquipier Brock Faber l’a envoyé en IR à long terme, et il a de nouveau joué en seulement 69 matchs. Avant la saison 2025-26, il a dû être opéré et a réalisé une saison de 59 matchs. Cela fait trois saisons consécutives d’interruptions majeures. Zuccarello n’a pas joué plus de 70 matchs en une saison depuis 2022-23.
A 39 ans, son âge inquiète également. Les recherches sur les performances de la LNH montrent systématiquement que les attaquants diminuent après 34 ou 35 ans, la plupart prenant leur retraite avant 38 ans. Les joueurs qui maintiennent leur production à 39 ans, Jaromir Jagr et Martin St. Louis, sont atypiques.
L’alchimie qu’il partage avec Kaprizov figure également dans les arguments contre une prolongation. Sa prolongation de 136 millions de dollars porte un plafond annuel de 17 millions de dollars à partir de 2026-2027. Kaprizov n’est plus seulement le meilleur joueur du Minnesota. Le Wild s’attend à ce qu’il domine seul dans les moments décisifs, et non comme la moitié d’un tandem.
Si une partie des arguments en faveur de la re-signature de Zuccarello est que Kaprizov a besoin de lui pour produire, ce n’est pas seulement un argument pour conserver un top six. C’est un aveu que l’homme de 17 millions de dollars n’a pas encore prouvé qu’il peut gagner en tant que joueur de franchise. Payer Zuccarello ne répond pas à cette question. Cela ne fait que le retarder.
À un moment donné, le Minnesota devra comprendre à quel point Kaprizov peut être productif sans Zuccarello, car Zuccarello ne sera pas là pour toujours. Le Wild paie à Kaprizov 17 millions de dollars par an pour produire offensivement longtemps après le départ de Zuccarello.
Michael Russo de l’Athletic a noté qu’une des raisons pour lesquelles le Wild pourrait ne pas être en mesure de signer à nouveau Zuccarello est que le contrat lucratif de Kaprizov est en vigueur. Avec cet accord, Russo a rapporté qu’il ne restait plus au Wild qu’environ 12 millions de dollars en espace de plafond, avec neuf attaquants, cinq défenseurs et deux gardiens de but actuellement signés. Ainsi, le Minnesota ne pourra peut-être pas s’engager envers Zuccarello jusqu’à ce qu’il sache s’il peut décrocher un centre comme Dylan Larkin.
Le contrat de Kaprizov incite le Wild à garder Zuccarello, mais il lui rend également plus difficile de payer.
Le résultat le plus probable
Les arguments en faveur de la re-signature de Zuccarello se résument en fin de compte à savoir s’il est prêt à accepter un accord avec l’équipe. Un contrat d’un an pour l’équipe, peut-être axé sur les bonus, en baisse par rapport à ses 4,125 millions de dollars précédents et bien inférieur à ce qu’il pouvait obtenir sur le marché libre, reflète ce qu’il apporte à l’équipe. Cela reflète également ce que risque le Wild : son historique de blessures, son âge et un match serré.
Zuccarello a déclaré que la loyauté comptait pour lui, que rester dans un endroit où il connaît des gens était plus spécial. Les deux parties ont des raisons de trouver un numéro qui fonctionne. Cependant, Guérin ne peut pas traiter cela comme une simple guérison. Le joueur que Zuccarello est actuellement mérite d’être récupéré au juste prix.
Reste à savoir si le Wild pourra atteindre ce prix avant le 1er juillet, avec un accord potentiel pour un centre de premier plan encore à conclure et d’autres pièces à signer.
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