Exeter se dirige vers la finale de Premiership contre Northampton en sachant qu’ils jouent pour bien plus qu’un trophée, le capitaine Dafydd Jenkins ne prenant pas le temps de définir le moment : “C’est définitivement le plus gros match auquel j’ai assisté, pour tout ce qui est en jeu, pour l’occasion, pour Twickenham, une salle comble.” Un contexte qui amplifie chaque détail et que le deuxième Gallois lui-même vit avec beaucoup d’impatience : “Je suis très impatient de voir à quel niveau je suis et à quel niveau se trouve cette équipe.”
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Sans aucun doute, le groupe Azzurri bien approvisionné qui lui tient compagnie dans ces pensées a trouvé un foyer et du succès dans l’équipe du Devon : Ross Vincent, Andrea Zambonin et Stephen Varney ont en effet été les stars de la victoire catégorique en demi-finale contre Bath et le seront à nouveau lors de la finale de samedi à 16 heures à Twickenham.
De la crise à la fin : la renaissance des Caps
Le chemin qui a mené Exeter à Twickenham est tout sauf linéaire. Il y a à peine une saison, les Chiefs avaient terminé dans la moitié inférieure du tableau, mais la réaction était claire. Jenkins souligne la valeur du groupe après l’adversité : “Je suis très fier du chemin parcouru, malgré l’adversité, après une saison pas si bonne.” La croissance vient aussi d’une prise de conscience interne : « nous connaissions le potentiel que nous avions dans ce groupe », avec le travail du staff et les nouveautés qui ont contribué à la reprise.
Favoris de Northampton et environ 80 minutes de haute intensité
De l’autre côté se trouvera une équipe de Northampton arrivée comme favorite après avoir terminé la saison en tête du classement et éliminé Leicester en demi-finale. Cependant, Exeter est bien conscient du niveau de ses adversaires, pour les avoir déjà affrontés lors de deux matchs spectaculaires au cours de l’année, dont une défaite de dernière minute 35-28 et un pyrotechnique 33-33 à Franklin’s Gardens. C’est aussi pourquoi l’entraîneur Rob Baxter s’attend à un match très ouvert : “ce sera un match d’énergie”, expliquant que Northampton “marquera beaucoup de points” et que le défi sera probablement la stabilité et la profondeur à long terme de l’équipe. Pour le sélectionneur, il s’agira bel et bien de « 80 minutes très intenses et âprement disputées ».
Baxter et la culture finale : expérience et pression
Ce sera une autre grande occasion pour Exeter sous la direction de Rob Baxter, qui disputera sa septième finale à la tête après des succès en 2017 et 2020 et d’autres défaites finales. Un parcours qui définit l’identité du club aux plus hauts niveaux de la Premier League, construit sur la continuité et la capacité à rester compétitif même dans les moments les plus complexes. Dans ce contexte, Jenkins souligne également la mentalité du groupe : “Dès le premier jour de la saison, nous nous sommes fixés pour objectif de remporter la Premiership et aujourd’hui, nous sommes ici pour jouer la finale”.
Jenkins entre identité nationale et galloise
Pour le capitaine des Chiefs, la saison comporte également un poids personnel important. Après avoir fait ses débuts en 2022, Jenkins a connu quelques années difficiles avec le Pays de Galles, marquées par une longue séquence de défaites et des trois dernières places des Six Nations. Une expérience qui, selon lui, peut aussi affecter ce type de matchs : “quand on est jeune, on ne pense qu’aux bons moments et on ne s’attend pas à ce que les difficiles arrivent aussi”, mais il ajoute que cela peut rendre le succès encore plus significatif : “Je pense que gagner cette finale la rendrait encore plus douce”. Et il conclut sur un élément d’identité : “être Gallois et représenter mon pays lors de cette finale de Premiership est quelque chose que je ne prends pas à la légère.”
Simone Zivillica
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