SOUTHAMPTON, NY – Mike Whan était en mouvement, sur les routes poussiéreuses qui entourent le légendaire parcours de l’US Open. Whan roulait dans un wagon sans toit, une sorte de descendant des wagons de travail qu’il conduisait lorsqu’il était adolescent à Cincinnati, lorsqu’il trichait sur un parcours de country club pendant les chaudes journées d’été au nom du salaire minimum et d’un après-midi de golf gratuit. L’accréditation de Whan à l’US Open (il est le PDG de l’USGA) était rangée dans sa poche arrière gauche, et s’il avait jamais eu un chapeau en ce vendredi après-midi chaud et ensoleillé, il n’était plus là.
Ce Mike Whan pourrait vendre un œuf à une mère poule – il a le don de communiquer avec les gens pas comme les autres. À ce stade, j’allais au magasin de marchandises de l’USGA, parce que les marchandises sont un centre de profit, et plus l’USGA gagne d’argent à un US Open, n’importe quel US Open, plus elle aura d’argent pour la Walker Cup, l’Adaptive Open, l’US Senior Women’s Open et le reste. Whan est un homme d’affaires, mais l’USGA est une organisation à but non lucratif comptant 450 employés et des milliers de bénévoles. C’est une bonne combinaison.
“C’est un peu un retardataire”, a déclaré Whan alors qu’il se dirigeait vers le temple du merch de l’USGA. Des Français, bourgeois. Luxe tranquille, atmosphère tranquille, tout cela. “L’année dernière, à Oakmont, les portes ont ouvert à 18h45, il y avait 15 000 personnes et elles déjeunaient”, a déclaré Whan. C’était alors, c’est maintenant.
Non pas que Whan licenciait sa clientèle de 2026. Jamais ! Je ne manquerai jamais de respect aux personnes qui aident à financer l’US Senior Women’s Open (etc.) via des pulls Peter Millar à quart de zip à 165 $ brodés du fier logo du chef indien du club hôte de cette semaine, le Shinnecock Hills Golf Club. Vous voulez vendre, vous devez connaître vos clients. Si vous voulez diriger, vous devez connaître vos employés.
Whan a 61 ans, même si vous ne le devineriez pas. (Des biscuits complets, une attitude engagée, l’énergie d’un enfant à la récréation.) Il a joué au golf et dans ses environs presque toute sa vie. Il collectionne les golfeurs comme les parcours signatures de certains golfeurs. Dans le magasin de produits dérivés, je connaissais une douzaine d’employés ou plus par leur prénom ou leur surnom et parfois les deux. (Merch Mary, par exemple, alias Mary Lopuszynski, qui dirige tout le spectacle.) Peter Millar (pas une vraie personne) appartient à l’homme d’affaires sud-africain Johann Rupert, qui est le mentor et le conseiller d’Ernie Els. Sans surprise, Whan connaît Ernie et Rupert.
Whan a signé Els chez TaylorMade il y a des années, alors qu’il y était responsable marketing. “Rupert voulait qu’Ernie soit ‘le lion sud-africain'”, a déclaré Whan. C’est un bon conteur même s’il n’est pas lent. « Je me dis : « Je ne sais pas ». Vous avez Tiger.
“Nous avons fait des recherches, demandé aux gens de nous donner trois mots pour décrire Ernie. Ils sont revenus avec grand, facile je détendu. Nous avons imaginé « The Big Easy ». Gary McCord a couru avec lui sur CBS. C’était un gars de TaylorMade. Connaître ses clients fait tourner le monde des affaires. Connaître les gens fait tourner le monde, point barre.
Conduisant aux abords du terrain, Whan savait quelque chose sur presque tous les joueurs qu’il voyait et parfois sur ceux qu’il ne connaissait pas. Un golfeur qui ne pouvait pas voir a fracassé un drive juste au-dessus de la tête de Whan, avec un sifflement qui ressemblait presque à celui d’un avion au décollage. Une minute ou deux plus tard, le trio émergeait : Ben Silverman, Adrien Dumont de Chassart et Emiliano Grillo. “Cela devait être Grillo”, a déclaré Whan à propos du lanceur d’alerte, et c’était le cas.
Le choix de Whan pour cette semaine, avant le premier tir, était Max Greyserman. Il aime le jeu de Max et il aime Max. Pourquoi ne l’a-t-il pas emmené à la piscine du bureau. L’USGA ne dispose pas d’un groupe de bureaux de l’US Open.
Lundi, mardi, mercredi, les jours précédant cet US Open et tous les autres jours ont été difficiles pour Whan et son équipe. Whan étudiait les prévisions de vent, se préparait pour une conférence de presse consacrée en partie au sujet fascinant des protocoles de test ODS (General Distance Standard), et recevait des briefings de vitesse de Stimp. Jeudi matin, c’était encore plus dur, avec un retard de brouillard s’étendant de 15 minutes toutes les 15 minutes.
Mais maintenant, c’était vendredi après-midi, le soleil était au rendez-vous, les spectateurs étaient dehors, les soucis météorologiques étaient terminés et l’émission commençait. L’accord le plus important que Whan ait conclu au cours des deux dernières années a probablement été de prolonger de six ans l’accord de l’USGA avec NBC Sports, jusqu’en 2032. Maintenant, Whan jetait son dévolu sur le site de NBC Sports, une visite annuelle pour lui. Il fallait environ un kilomètre et demi de sentiers poussiéreux pour y arriver depuis la tente de marchandise. Sur le chemin, Whan ne s’est perdu que quelques fois.
Là, il a été accueilli par Dave Giancola, un responsable des médias de l’USGA ; du producteur de golf de longue date de NBC Sports, Tommy Roy ; par Tom Randolph, adjoint de longue date de Roy ; par une demi-douzaine d’autres personnes que Whan connaissait par son nom et son surnom. L’énergie et la vitesse d’une bande-annonce de diffusion, avec son chaos contrôlé, ses comptes à rebours inconstants et ses 30 écrans ou plus rivalisant pour attirer votre attention, semblaient être un foyer naturel pour Whan, avec sa propre énergie itinérante.
Un championnat majeur, c’est beaucoup de choses différentes et l’une de ces choses est une émission de télévision. Pour Whan, l’US Open 2024 à Pinehurst était le cadeau de tous les cadeaux : Rory McIlroy et Bryson DeChambeau s’affrontant au soleil, au mieux ennemis, différents à tous points de vue. Si vous suivez le golf, vous savez comment ça s’est passé. “J’ai loué une grande maison en ville, j’y avais ma famille et j’avais ma propre voiturette de golf”, a déclaré Whan. Vous pouvez vous identifier à ce type, n’est-ce pas ?
Et maintenant, c’était deux ans plus tard et Whan était à Shinnecock Hills, et une fois de plus, il avait sa propre voiturette de golf. Les prévisions annonçaient du beau temps pour le week-end. Les prévisions prévoyaient un bon week-end de golf.
Whan s’est dirigé vers la porte arrière du centre des médias, un autre arrêt en cours de route lors de sa visite du vendredi après-midi. Il a croisé l’un de ses responsables marketing sortant d’un congélateur avec un cadeau à la main.
“Geller, regarde-toi, va chercher un sandwich à la crème glacée; ne t’enferme pas là-dedans”, a déclaré Whan.
Le nom de cet homme n’est pas Geller. C’est Greg Ross. Only Whan l’appelle “Geller”, d’après le personnage de Ross Geller de la série télévisée “Friends”, le grand personnage aux cheveux noirs interprété par David Schmimmer. Tout est révélateur : le surnom unique ; le nom de l’émission dont il vient ; le moment volé d’un garçon recevant une friandise dans un congélateur ; le patron le remarque et s’amuse avec. Oui, le PDG de l’USGA, chill à l’US Open !
Michael Bamberger accueille vos commentaires à Michael.Bamberger@Golf.com