Tout ce que Lionel Messi pouvait faire, Cristiano Ronaldo ne pouvait pas faire mieux. Un jour après que l’Argentin ait commencé sa Coupe du monde de telle manière que son talent soit intemporel, son grand rival a commencé de manière à montrer que ses pouvoirs ont diminué avec le temps.
Le triplé de Messi contre l’Algérie lui donne 16 buts en Coupe du Monde, soit deux fois plus que Ronaldo. De manière plus pertinente, cela justifiait la politique argentine consistant à construire une équipe autour d’une légende vieillissante. Mais pour le troisième tournoi consécutif, le danger est que Ronaldo retienne le Portugal. Un match nul contre la République démocratique du Congo a mis en évidence les difficultés de tenter de remporter la Coupe du monde avec une équipe de 10 et une statue. Pour l’un des favoris, c’était un mauvais départ.
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Houston, ils avaient un problème. Ou alors c’était lui le problème. L’impuissance de Ronaldo a condamné le Portugal à un match nul qui, à son tour, pourrait exclure une réunion finale avec Messi en quarts de finale à Kansas City – ils ne parviendront pas à remporter le groupe et devront tracer un chemin complètement différent. Alors que Ronaldo participe à une sixième Coupe du Monde, il n’est pas encore devenu le premier joueur à marquer en six. Il ne s’est pas particulièrement approché.
Ronaldo a disputé 10 matches de Coupe du Monde ou d’Euro sans marquer pour le Portugal (Reuters)
Le fait que le Portugal ait les trois quarts de possession et un xG de seulement 0,69 pourrait indiquer que son attaquant manquait de service. Mais lorsque le joueur en question n’avait pas la vitesse nécessaire pour courir après les défenseurs ni le mouvement pour leur échapper, le Portugal a eu du mal à battre une équipe acharnée et manquant de présence dans la surface. Ils ne pouvaient pas faire pression, étirer une défense ou faire sortir les adversaires de leur position. Au lieu de cela, Ronaldo s’est tenu en marge du match. Même lorsqu’un centre se dirigeait vers un but apparemment emblématique de Ronaldo, le buteur était en fait le petit milieu de terrain Joao Neves.
Le vétéran a finalement réussi trois tirs au but. Le Portugal a eu un coût au-delà de l’incapacité de tester le gardien Lionel Mpasi ; un autre Lionel pour s’imposer face à Ronaldo. Pour son premier tir, le joueur de 41 ans a tiré à côté mais aurait dû remettre le ballon à Bruno Fernandes, libre derrière lui et visiblement irrité.
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Ronaldo est resté sur le terrain tout au long du match. D’une certaine manière, il y a une logique à cela : pourquoi éliminer un homme avec un record de 143 buts internationaux et la majeure partie de 1 000 dans le football professionnel, alors que son équipe avait besoin d’un but ? Il avait si peu bougé que même un homme d’une quarantaine d’années n’aurait peut-être pas été épuisé.
Il souligne pourtant l’impression qu’il bénéficie d’un traitement de faveur. Deux des trois premiers ont été remplacés : Bernardo Silva a été averti à la mi-temps, Pedro Neto à la 70e minute, même lorsque Goncalo Ramos est entré, c’est Vitinha qui est sorti.
Cela correspondait à un thème. À l’Euro 2024, Roberto Martínez a éliminé Ronaldo lors d’une seule de ses cinq apparitions. L’étrange alliance du capitaine et de l’entraîneur signifiait que les décisions n’affectaient que les autres joueurs.
Depuis, Ronaldo a marqué lors des éliminatoires, de la Ligue des Nations, de la Saudi Pro League. Cependant, la capacité d’inscrire en moyenne près d’un but par match là encore ne semblait pas pertinente au niveau international d’élite. Le chiffre le plus significatif en fin de compte n’est pas les 973 buts de Ronaldo en carrière, mais les neuf matches de tournoi qu’il a disputés sans trouver le chemin des filets.
Roberto Martinez a été accusé d’avoir eu trop “peur” pour faire sortir Ronaldo malgré les difficultés du Portugal (Reuters)
Sa disette en Coupe du monde et en Championnat d’Europe s’élève désormais à 10 matchs et 801 minutes. Il y a la question de savoir combien de temps cette course stérile devrait durer pour que Martinez le quitte ou le remplace. Il y a certes le problème qu’il n’y ait pas d’avant-centre de premier ordre au Portugal, Ramos étant désormais l’adjoint du Paris Saint-Germain.
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Mais les arrières latéraux de relève Rafael Leao et Francisco Conceicao ont au moins apporté du courage, avec de la vitesse et une volonté de dribbler les défenseurs. Fernandes aime avoir des coureurs autour de lui, et il en avait sans doute trop peu, surtout dans le onze de départ du Portugal. Vitinha et Neves peuvent exceller dans les passes élégantes, mais ils bénéficient toujours de la vitesse devant eux. Silva aime le jeu de combinaison rapide. Peut-il le faire avec Ronaldo ?
Peut-être que, dans le bilan final, le Portugal a subi la clémence qui aurait dû lui bénéficier. Ronaldo aurait dû être banni pour ce match, en raison de son carton rouge contre l’Irlande. Une obsession pour la célébrité qui semble être partagée par la FIFA et les États-Unis pourrait être la véritable raison pour laquelle il a échappé à une suspension avec sursis.
Mais si Ronaldo n’était pas éligible, le Portugal aurait été obligé d’enquêter sur la vie sans lui, d’essayer un autre attaquant ou une autre façon de jouer. Et même si la République démocratique du Congo a joué de façon terrible et qu’il est impossible d’en être sûr, il est difficile d’échapper au sentiment que le Portugal aurait gagné s’il avait joué sans Ronaldo. Et ainsi, comme lors de l’Euro 2024, ils risquent de sacrifier une autre chance de gloire sur l’autel de leur ego.