En février, après avoir été exclu de l’équipe anglaise des Six Nations, Max Ojomoh errait dans la ville côtière marocaine d’Agadir.
Sa principale préoccupation, s’étant accordé des vacances, était de profiter du soleil bien mérité et, de temps en temps, de visiter les célèbres souks du pays. Il a opté pour cette dernière solution au moment même où l’Angleterre accueillait l’Irlande dans le championnat de cette année. “Mon téléphone explosait”, a déclaré le centre de Bath et d’Angleterre Ojomoh.
“J’ai dit : ‘Oh mon Dieu, nous devons aller dans un pub pour regarder le match’. Je regardais les marchés et j’ai vu le match là-bas. C’était un bar irlandais, bien sûr !
Le téléphone portable d’Ojomoh sonnait pour de mauvaises raisons. Ses amis et sa famille le prévenaient de la capitulation rapide de l’Angleterre face aux hommes en vert. C’était difficile à observer pour quiconque était amoureux du rugby anglais, mais surtout pour Ojomoh, qui espérait être sur le terrain plutôt qu’à près de 2 000 milles de là, en Afrique du Nord.
Les Six Nations l’ont dépassé sans une seconde d’action sur le terrain. Bien qu’il ait produit une performance d’homme du match après avoir reçu une convocation tardive pour commencer le dernier test d’automne de l’Angleterre avec l’Argentine, Ojomoh a toujours été négligé par l’entraîneur national Steve Borthwick.
“Je suis entré et sorti de l’équipe nationale d’Angleterre depuis l’âge de 21 ans”, a déclaré Ojomoh.
“Alors, combien de temps vas-tu te blesser à propos de quelque chose avant de te dire ‘Peu importe’. J’ai vécu ce processus tellement de fois. Quand j’étais jeune et naïf, je pensais “Merde, je vais me retrouver avec 70 sélections”. Maintenant, j’y suis parvenu.”
Max Ojomoh a été l’homme du match contre l’Argentine l’automne dernier, marquant un essai et fournissant deux passes décisives lors d’une victoire 27-23. Mais depuis, il n’a plus joué pour la Rose Rouge
«Mais ce n’est pas le cas. Regardez George Ford. C’est un centurion, mais ce n’est pas comme s’il se battait tête après tête.
“Il y a eu des hauts et des bas tout le temps. C’est ainsi que se déroulent certaines courses internationales.
Ojomoh n’a fait ses débuts en Angleterre que contre les États-Unis l’été dernier, puis a débuté contre l’Argentine, entrant en jeu à la 11e heure pour remplacer Fraser Dingwall. La force de sa démonstration avec les Pumas, qui comprenait un essai et une brillante passe décisive pour Immanuel Feyi-Waboso, était une sérieuse déclaration d’intention.
Cela ressemblait à une performance de passage à l’âge adulte, du genre qui le marquait comme l’homme susceptible de porter le maillot blanc n°12 à long terme.
Cependant, avec les Six Nations, Ojomoh n’était même pas une présence régulière dans l’équipe. Borthwick a préféré Dingwall puis Seb Atkinson au centre, Ojomoh n’ayant pas réussi à obtenir un match malgré que l’Angleterre ait produit ce qui était statistiquement son pire Six Nations.
«J’ai beaucoup aimé. En y repensant maintenant, je suis heureux d’avoir apposé ma marque sur le rugby international”, a déclaré Ojomoh à propos de sa performance en Argentine. “Si c’est le dernier, c’était un très bon dernier match, n’est-ce pas ? J’en suis plutôt content.
«C’est le rugby international. Vous ne savez jamais quand aura lieu votre dernier match. Il y a des gars qui ont fini en 97 prises et il y a des gars qui ont fini en trois ou quatre. Rien n’est jamais promis. Il vous suffit de faire ce que vous pouvez avec les opportunités.
“À l’automne, j’étais heureux de pouvoir sortir et montrer mon jeu. La différence par rapport à l’époque où j’étais dans l’équipe (d’Angleterre) à 21 ans, c’est que j’avais du potentiel. Vous essayez constamment de montrer ce que vous pouvez faire.
“Maintenant, j’ai 25 ans et tout le monde sait exactement ce que je peux porter. Si vous l’aimez, vous l’aimez. Si vous ne l’aimez pas, vous ne l’aimez pas. Je m’en fiche. En fin de compte, vous ne pouvez pas plaire à tout le monde.”
Ojomoh a été un rouage central dans la résurgence de Bath, les aidant à remporter un triplé de trophées la saison dernière. Sans doute au sommet de sa carrière, il reste très flegmatique quant au fait d’avoir été négligé par l’Angleterre lors de la campagne qui vient de s’écouler.
“Comment puis-je m’inquiéter de la sélection pour l’Angleterre alors que je suis si inquiet de la sélection de mon club ?” Ojomoh répond.
Ojomoh se concentre désormais sur un rôle régulier dans son club Bath
c’est vrai, les atouts d’Ojomoh sont évidents. Il offre une deuxième option de jeu de balle au n°12 et, alors que le rugby test se concentre de plus en plus sur l’attaque, cela pourrait être un atout inestimable pour l’Angleterre.
Le mérite revient certainement à Bath, qui pourrait conserver son titre PREM Rugby et remporter l’Investec Champions Cup cette saison sous la tutelle de Johann van Graan. Ojomoh s’intègre très bien avec Finn Russell au niveau du club. Bath affrontera les Saracens samedi en huitièmes de finale de la Champions Cup.
“Je n’ai jamais été confortablement premier choix”, a déclaré Ojomoh. «Quand je suis arrivé à Bath, on m’interdisait de jouer sur l’aile ou en dehors du banc.
“Quand j’ai commencé à venir sur les terrains anglais, je n’ai jamais été le premier choix ici. Je ne suis toujours pas le premier choix. C’est un peu un problème sur mon épaule. Je ne suis jamais à l’aise avec où je me trouve, ce que je pense est une bonne chose.
“S’il ne me choisit pas (pour l’Angleterre), je pourrai regarder en arrière quand je prendrai ma retraite et dire : ‘Wow, j’ai eu une bonne carrière et je pensais que j’étais un bon joueur.’
« C’est tout ce dont vous avez besoin. Il y a bien plus dans la vie que ces dix années de carrière. »
Les paroles d’Ojomoh pourraient être confondues avec de l’arrogance ou de l’insouciance. Mais ce n’est absolument pas le cas, même si on a l’impression que son attitude détendue est à l’opposé de la façon dont Borthwick travaille. C’est peut-être ça le problème. Quoi qu’il en soit, Ojomoh espère se qualifier pour la Coupe du monde l’année prochaine.
Sur quoi Borthwick lui a-t-il demandé de travailler pour remporter une place au test ? “Les spécifications seraient les mètres après contact en portée, l’intensité défensive et je ne cours pas assez quand je joue”, a déclaré Ojomoh. « C’est une chose importante : le rythme global de travail.
“Mais ce qui est bien, c’est qu’ils (l’Angleterre) ne remettent pas en question ma super force. Vous ne pouvez pas être trop attaché à ces choses car elles vous briseront.
“C’est ce que j’ai appris au fil des années sans avoir été élu. Même vouloir que quelque chose se produise ne le fera pas se produire davantage.”
Ojomoh aura sûrement bientôt une autre chance. Les solides performances de Bath, pour qui son ancien père international anglais Steve a également joué, seront sans aucun doute également utiles. “Mon père a vu mon amélioration en tant que joueur et il dit simplement que la crème monte toujours au sommet”, a déclaré Ojomoh.
“Je ne m’inquiète pas tellement pour l’équipe nationale parce que si je suis vraiment bon, en fin de compte, quand tout est dit et fait, les distinctions parleront d’elles-mêmes. Parfois, cela me surprend. Prenez ce panier contre l’Argentine.
Ojomoh a marqué lors de la finale du PREM Rugby 23-21 contre Leicester à Twickenham en juin dernier
… et a célébré le succès du club avec son père qui regardait depuis les tribunes
“Je n’ai jamais fait ça au PREM. J’ai juste senti que c’était la bonne chose au bon moment et je l’ai exécuté.”
Pour l’instant, l’attention d’Ojomoh est entièrement concentrée sur Bath. Après avoir remporté la Challenge Cup de deuxième division européenne la saison dernière, la Champions Cup est un objectif majeur pour le club, récemment stimulé par l’investissement de l’homme d’affaires milliardaire James Dyson.
Cette semaine, l’entrée du luxueux complexe d’entraînement Farleigh House de Bath a été ornée de drapeaux noirs pour refléter la couleur de la tenue européenne du club et d’un grand affrontement européen.
À l’entrée, Van Graan a accroché une banderole sur laquelle on pouvait lire « choisissez la grandeur ». Sur l’écran du téléviseur de réception, à côté des trois trophées remportés par le club la saison dernière, est indiqué le nombre de matchs et de jours restants à la saison.
Van Graan est un opérateur méticuleux qui porte des signes de gloire européenne.
“C’est définitivement une ambition du club”, a déclaré Ojomoh. «Johann ne manque jamais d’impressionner. Je ne sais pas ce que c’est, mais il comprend. Quand je suis arrivé pour la première fois cette semaine et que les drapeaux noirs étaient levés et qu’il y avait le panneau qui disait « choisissez la grandeur », j’ai envoyé un texto à ma dame et lui ai dit : « C’est une semaine sérieuse que je suis sur le point de terminer ici !
Bath est certainement sur la bonne voie pour atteindre la grandeur et, avec le temps, Ojomoh pourrait y arriver aussi.
Il lui faut juste une autre chance avec l’Angleterre pour le prouver. C’est celui que vous devez sentir qu’il mérite.