Steve Sparks est un bon conteur, ce qui lui sert bien dans la cabine de diffusion. Maintenant dans sa 14e saison aux côtés de Robert Ford, Sparks est la moitié d’une équipe radio des Astros de Houston qui compte parmi les meilleures du secteur. Il avait l’habitude de lancer des knuckleballs pour gagner sa vie. Lançant pour cinq équipes entre 1995 et 2004, principalement les Tigers de Détroit, le natif de Tulsa, en Oklahoma, âgé de 61 ans, a remporté le monticule 270 fois avec une fiche de victoires-défaites de 59-76 et une MPM de 4,88. En tout, il a affronté 626 frappeurs différents en 1 319 2/3 de manches de travail.
Dans quelle mesure vous souvenez-vous de vos rencontres les plus marquantes ? Suivant les traces de Geoff Blum, David Cone, Mark Grant, Mark Gubicza, Jeff Montgomery et Dan Petry (les liens vers ces pièces peuvent être trouvés sur leurs pages de joueurs), Sparks s’est assis pour le septième volet de notre Quiz sur les carrières difficiles.
J’ai commencé par lui demander quel frappeur il affrontait le plus souvent.
“Il faudrait probablement que ce soit quelqu’un de la Ligue américaine centrale”, a répondu Sparks, avec qui j’ai parlé à Fenway Park début mai. “Je dirai Frank Thomas.”
Sa supposition était correcte. Sparks a affronté Thomas 60 fois, avec “The Big Hurt” avec une fiche de 13 sur 49 avec trois circuits, neuf buts sur balles et deux retraits au bâton. Ses souvenirs du Temple de la renommée ?
“J’avais l’impression que je ne pouvais pas atteindre le coin extérieur”, m’a dit Sparks. “J’avais l’impression que si je devais aller quelque part, lancer une balle rapide ou un cutter, je pourrais y aller avec Frank Thomas. J’ai réalisé très vite que j’avais tort. Il était si loin du marbre que je ne pensais pas qu’il pourrait y arriver. Mais il l’a fait.
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“Quel frappeur complet il était”, a ajouté Sparks. “Nous le voyons souvent maintenant avec Yordan Alvarez. Ce n’est en aucun cas un simple cogneur. C’est une machine sur la base et un cogneur.”
Lorsqu’on lui a demandé qui était le deuxième proche de Thomas lors des apparitions au marbre contre lui, le joueur devenu diffuseur a deviné Jim Thome. Il n’était pas loin puisqu’il a affronté le gaucher 52 fois, mais la bonne réponse est Omar Vizquel, qu’il a affronté 59 fois.
“Je ne pense pas avoir très bien fait contre lui”, a déclaré Sparks. “Avec moi qui lançait le knuckleball, ce type de frappeur a eu beaucoup de succès. Ils ne sont pas devenus gros ; ils sont restés à l’intérieur d’eux-mêmes et sont allés dans l’autre sens. Vizquel a probablement plutôt bien réussi contre moi.”
Ce n’était pas nécessairement le cas. L’arrêt-court au talent défensif n’a attisé que deux fois, mais il a également réalisé un banal 14-en-56 (.250) avec un but sur balles en solo.
Informé que deux joueurs sont à égalité pour le plus grand nombre de coups sûrs contre lui, avec 16 chacun, Sparks a demandé si les deux avaient joué dans l’AL Central. Je lui ai dit que l’un oui, tandis que l’autre non. Derek Jeter (15 pour 36) était une estimation non-AL Central. Les bonnes réponses sont Alex Rodriguez (16 sur 38) et Ray Durham (16 sur 52).
“Cela ne me surprend pas”, a déclaré Sparks à propos de Durham, qui a été un pilier des White Sox de Chicago pendant huit saisons. “J’ai aussi beaucoup joué contre lui en Triple-A, et il avait une bonne approche. Il faisait partie de ces gars qui n’essayaient pas de tirer le ballon. Il le suivait, mais quand il le voyait haut, il faisait une bonne passe et allait dans l’autre sens.”
L’autre moitié de la réponse n’était pas celle à laquelle Sparks s’attendait.
“Vraiment?” a-t-il répondu en entendant le nom de Rodriguez. “Cela me surprend. Je me souviens d’avoir eu un très bon succès contre lui au début, même si je me souviens qu’un peu plus tard, il a commencé à essayer d’attraper le ballon au milieu, au lieu d’essayer de me lancer.
“En fait, je me suis cassé le doigt une fois”, a ajouté Sparks. “Je pense que nous étions à Seattle. Il a heurté une trémie que j’ai attrapée et m’a cassé l’annulaire de ma main nue. Il est toujours plié. Cependant, je n’ai pas raté une miette. Ma prochaine sortie était contre Oakland et ils m’ont injecté des médicaments avant le match pour calmer la douleur. Je ne me souviens pas exactement comment j’ai fait, mais ce n’était pas une décision.
Ma mention de pommes à oranges d’un célèbre jeu de Dock Ellis a fait rire. “C’était une drogue différente”, a répondu Sparks.
Après avoir deviné Thome pour la première fois, Sparks a correctement nommé A-Rod comme le joueur à qui il a remis le plus de gophers. L’un des cinq est particulièrement mémorable.
“Je n’ai pas connu beaucoup de bons matchs quand j’étais en Arizona, mais je me souviens d’en avoir eu un bon contre les Yankees”, a déclaré Sparks, qui a accordé un point en sept manches ce jour-là. “J’ai bien lancé, mais A-Rod a réussi l’un des circuits les plus longs jamais réussis dans ce stade. C’était Bank One Ballpark, ‘The Bob’. C’est tout ce dont mon fils parlait dans l’ascenseur lorsque nous sommes arrivés au parking après le match : quelle était la taille de ce home run ? Gary Sheffield était dans l’ascenseur avec nous et il riait. Nous allions les battre, mais A-Rod a frappé cette bombe. »
Sparks a affronté 29 frappeurs différents 35 fois ou plus. Parmi eux, lequel avait le OPS le plus bas ? En d’autres termes, quel frappeur avait-il ?
“Je n’avais personne”, a répondu Sparks. “Mais je suppose que Greg Norton.”
Cela a été présenté comme le plus gros échec de l’ancien lanceur. Il n’a affronté Norton que 11 fois, le frappeur switch ayant une fiche de 3 sur 7 avec un double et quatre buts sur balles. La bonne réponse est Rafael Palmeiro, qui n’avait que 3 sur 33 avec un OPS de .586.
“Je pense que c’était probablement juste une coïncidence”, a déclaré Sparks à propos de son coup sûr contre Palmeiro. “Je me souviens d’avoir fait un bon match contre Baltimore et quelques bons matchs contre le Texas, mais je pense que cela dépendait simplement de si j’avais un bon knuckleball ou non. Si ces jours coïncidaient avec mon match contre Palmeiro, qu’il en soit ainsi. Si vous en avez un bon, peu importe de qui il s’agit, pour être honnête avec vous.”
D’un autre côté, il existe, comme je l’ai mentionné plus tôt, de meilleures façons d’approcher un lanceur de knuckleball. Amener le ballon de l’autre côté n’est que l’un d’entre eux.
“Je vais vous dire quelle a été la meilleure approche”, a déclaré Sparks. “J’en parlais à Tim Wakefield. Les gars qui se plaçaient au sommet du marbre, aussi près qu’ils le pouvaient, avec leurs orteils dans la craie, vous obligeaient à éloigner le ballon, parce que vous ne vouliez pas les frapper et leur donner une base libre. Cela leur enlevait un côté du marbre et les faisait généralement faire de meilleurs lancers. Vous renversiez le ballon de cette façon, le transformant en craie. “
“Il s’agit en grande partie de type swing”, a-t-il ajouté. “Certains frappeurs avaient des swings plus longs et ils ont bien joué contre la trajectoire et la vitesse du knuckleball. Et c’est drôle, parfois ce sont les receveurs qui ont réussi contre moi. Ron Karkovice [3-for-10 with two home runs]. Tony Pena [3-for-10 with a double]. Ils ont eu un bon swing sur ce terrain. »
Un frappeur en particulier l’a possédé, réalisant un absurde 9 sur 12 avec un double, un home run et un but sur balles. Lorsqu’on lui a demandé s’il savait de qui il s’agissait, Sparks a d’abord deviné Paul Molitor (8 sur 16 avec une paire de sacs et un but sur balles), pour ensuite trouver la bonne réponse : Troy O’Leary.
“Rafael Devers me fait vraiment penser à lui”, a déclaré Sparks à propos du voltigeur gaucher, qui a joué sept de ses 11 saisons avec les Red Sox. “Son langage corporel, mais il était l’un de mes coéquipiers préférés chez les mineurs [with the Brewers]. Nous nous entendons très bien. J’avais probablement juste beaucoup de confiance devant moi. Il était de bonne humeur et il a laissé tomber.”
Ou peut-être que c’étaient des jeux où son knuckleball n’était tout simplement pas très bon ?
“Je ne sais pas”, a déclaré Sparks. “Peut-être que je lançais plus de balles rapides. J’ai lancé plus de balles rapides que la plupart des lanceurs de knuckleball.”