Ses poches étaient encore pleines d’« environ 30 » vieux draps d’équipe, froissés après avoir passé les quatre dernières années non seulement intacts, mais rangés dans un placard de garage. Mais surtout, le blazer était toujours serré.
C’est à la fin de la semaine dernière, avant de faire le voyage de son domicile de Sheffield au sud de Londres avant le deuxième test néo-zélandais, que Joe Root a récupéré son blazer de capitaine de test brodé bleu marine de sa cachette sombre. Il le fera mercredi lorsqu’il jouera au Kia Oval, après avoir joué pour la dernière fois à Grenade en mars 2022.
Le lieu de rangement du blazer en dit long. Il a été réalisé sur mesure mais n’a pas été accroché, ni dans le placard, ni exposé. Il n’y en a même pas dans la maison principale, mais dans le garage. Et même pas comme un sac de vieux clubs de golf, mais caché comme un foutu jeu de société. Et vous pouvez comprendre pourquoi.
Ce n’est un secret pour personne que le poste de capitaine du Test a piraté Root. Malgré tout son honneur, cela s’est transformé en un obstacle insupportable, pesant sur ses épaules d’une manière inconfortable qu’aucun tailleur ne pouvait réparer.
Le bilan de Root était bon, avec 27 victoires et 26 défaites. Les circonstances dans lesquelles il opérait étaient rarement idéales ; Le cricket à balle blanche a été une priorité pendant la première moitié de son mandat, menant à la victoire de l’Angleterre à la Coupe du monde 2019 ; puis il a dû gérer le Covid-19 et tous les problèmes qui en découlaient. Mais les éléments toxiques de son travail se sont infiltrés dans les endroits bouclés de sa vie. Sa déclaration de démission faisait référence au « péage » de cinq ans au travail et à l’effet que cela avait eu sur sa vie personnelle. Ces souvenirs ne sont encore pas loin de la surface.
“J’ai découvert que j’étais tellement absorbé par tout”, a déclaré Root mardi, interrogé sur le bilan que cela a coûté après un long passage en tant que capitaine.
“Je n’étais pas la personne que je voulais être et c’était le bon moment pour m’éloigner. Pas seulement parce que nos performances n’étaient pas là où elles devaient être. C’était une excellente opportunité pour un nouveau départ pour le cricket anglais et c’était absolument la bonne décision.”
Il y a des similitudes évidentes entre les propos de Root ici et la situation qui est entraînée dans Ben Stokes. Même avant la violation du couvre-feu qui a conduit à l’absence de Stokes de ce test, et pourrait encore empêcher son retour en tant que capitaine, il y avait du fil d’Ariane pour montrer à quel point le travail s’est resserré autour de lui.
Lors d’un entretien interne en avril, Stokes a déclaré qu’il était “complètement et complètement absorbé” par ses préparatifs pour cet été et incapable de “s’éteindre pendant une demi-heure” sans prendre des notes sur son iPad. Cela est venu après avoir admis qu’il s’était rendu dans des endroits “assez extrêmes” lors de la défaite 4-1 des Ashes de Winter. Stokes voulait en fait dire par là à quel point il était déterminé à continuer, mais cela a déclenché la sonnette d’alarme et elle n’a fait que s’intensifier au cours des huit derniers jours.
Root lui-même a enduré deux tournées ratées en Australie en tant que capitaine, et celles-là aussi sont restées avec lui. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase est venue lors de leur défaite en série aux Antilles qui a suivi peu de temps après cette dernière en 2021-22. Puis, à la fin d’une série décourageante d’une seule victoire en 17 tests, il était au point de son mandat lorsqu’il sentit qu’il était lui-même le problème.
Parmi les principaux points à retenir des derniers jours de Root en tant que capitaine figuraient ces sentiments d’isolement. Socialement, il s’est distancié de ses coéquipiers, à la fois par choix et par la façon dont ces relations ont tendance à évoluer.
L’ascension de tout joueur des rangs vers le leadership s’accompagne finalement d’une distance professionnelle, et Root a trouvé cela particulièrement exaspérant de la part de ceux dont il avait été proche. Sur le terrain, il n’y avait pas tant de méfiance à l’égard des méthodes de Root mais plutôt un manque d’engagement envers ses projets, renforçant le sentiment qu’il ne connaissait pas son équipe.
Ironiquement, c’est Stokes qui a exacerbé cela lors des Ashes 2021-22, en particulier à Sydney, lorsque, avec l’Angleterre à court de personnel en raison d’une épidémie de Covid, il a ramené une poignée de joueurs à l’hôtel de l’équipe au lieu de faire sa part pour ceux dont les séances n’étaient pas encore terminées. Quelques mois plus tard, dans les Caraïbes, Stokes n’aurait pas pu être un meilleur allié, avertissant même en plaisantant (ou pas ?) les journalistes de se ménager avec son meilleur ami.
Même dans le désordre actuel, il y a une certaine netteté derrière le retour de Root. Beaucoup de choses ont changé depuis sa dernière incursion avec le poste de capitaine, comme en témoigne le fait que l’équipe qu’il dirigera pour son 65e test en tant que capitaine n’a aucun autre survivant de son 64e. Non seulement il lui manque 48 points pour atteindre la barre des 14 000, mais il a une chance de corriger une bizarrerie de son poste de capitaine, n’ayant jamais remporté une victoire contre la Nouvelle-Zélande en six tentatives.
Pour un homme qui a tant donné au cricket anglais, le dernier acte de Root est une autre servitude de la vie, et d’une signification bien plus grande que de simplement se lancer à deux pour pas beaucoup.
Pour la BCE, cela apporte une bonne volonté indispensable. Il n’y a pas de joueur de cricket plus apprécié du public anglais que Root. Les acclamations lorsque son nom sera lu en tant que capitaine dès le premier jour au Kia Oval en refléteront sans aucun doute autant. Par inadvertance, l’instance dirigeante a reçu un coup de maître en matière de relations publiques après quelques mois difficiles sur ce front.
Pour les joueurs, c’est un rempart de solidité, un roc sur lequel s’appuyer les débutants et les relativement novices. Même Harry Brook peut désormais garder la tête baissée en tant que vice-capitaine, plutôt que d’avoir à répondre à des questions délicates sur ses propres pitreries en boîte de nuit, après avoir été ridiculisé par un gardien de guichet à Wellington avant les Ashes. En théorie, cela donne également un retour plus net pour Stokes que si Brook avait pris le relais et élargi son partenariat de balle blanche avec Brendon McCullum. Les deux hommes se sont rapprochés depuis qu’ils ont travaillé ensemble dans le cricket à séries limitées, et une équipe de test dirigée par Brook est plus facile à envisager sans un certain polyvalent comme l’éléphant dans le vestiaire.
Mais surtout, Root rend la pareille à Stokes. L’un des premiers actes de Stokes en tant que capitaine a été de consolider Root au n ° 4 et de lui donner carte blanche pour développer sa forme finale de batteur mondial. Quatre années sans inculpation ont donné lieu à 4 063 courses avec une moyenne de 54,9, ainsi que 16 de ses 41 centaines de tests, dont deux en Australie. Maintenant, Root donne du temps à Stokes pour sortir de l’autre côté d’un test potentiellement terminal.
combien de temps cela reste à voir. Dans un avenir prévisible, l’un des plus grands joueurs anglais donne une chance à un autre de se racheter, en prenant quelque chose qu’il était heureux de ranger au fond d’un placard de son garage.
Vithushan Ehantharajah est rédacteur associé chez ESPNcricinfo
