De l’autre côté de Manchester, des milliers de supporters ont fait le pèlerinage à l’Etihad Stadium pour voir deux équipes qui avaient tout pour jouer. Les réseaux de transports locaux étaient remplis de supporters de City et d’Arsenal, rassemblés pour un match à enjeux élevés.
Pep Guardiola et Mikel Arteta étaient autrefois du même côté, mais ils ont désormais du mal à se partager la course au titre de Premier League. Mark McCall et Alex Sanderson partagent une histoire similaire, mais cet étrange après-midi au CorpAcq Stadium ressemblait à une course vers nulle part.
Les Sale ne sont plus en lice pour les play-offs et ressemblent à une équipe qui n’a plus rien à jouer. Ils étaient soumis. Les blessures ont frappé leur équipe et ils ressemblaient à un groupe qui préférait ne pas se présenter pour les cinq matchs restants de la saison.
Les Saracens ont une chance mathématique de terminer parmi les quatre premiers, mais sont davantage concentrés sur l’idée de faire leurs adieux à McCall à la fin de la campagne. Cinq essais de Noah Caluori les ont aidés à établir un record de points qui devrait sonner l’alarme au QG de Prem Rugby.
Jeopardy était absent du CorpAcq Stadium. Sale, Gloucester, Newcastle et Harlequins ont concédé 248 points à eux deux ce week-end et, avec la relégation, ces résultats ne feront rien pour attirer les investisseurs vers le nouveau modèle de franchise.
Simon Massie-Taylor et son conseil d’administration devraient envisager de restructurer le format de la ligue sur la base de preuves récentes. Au milieu des appels à supprimer la Coupe des Champions, le PREM devrait envisager d’étendre les barrages de quatre à six équipes pour garantir que les tours finaux aient plus de sens.
Sale lance cette semaine sa nouvelle campagne d’abonnement, mais sa capitulation ne fera rien pour relancer les ventes. L’arrivée de Courtney Lawes, Joe Marchant et consorts laisse espérer la saison prochaine, mais les prochaines semaines ressemblent désormais à un exercice de limitation des dégâts pour Alex Sanderson.
“Je vais y participer”, a déclaré le directeur des Salles de rugby. “Évidemment, je n’ai pas pu motiver suffisamment les gars. Je n’ai pas pu appuyer sur ces boutons, poser les bonnes questions ou rassembler le groupe parce que nous n’avons pas joué en équipe. Je pense que nous venons d’arriver aujourd’hui et après un mauvais départ, nous avons essayé de nous accrocher et de survivre.
“Je ne pensais pas que nous étions en lice d’un point de vue mental et physique et cela s’est manifesté dans tous les aspects de notre jeu – ballon arrêté, aérien, ligne de gain. Nous avons été bien battus, durement battus en fait.
“Je leur ai demandé de venir demain et de me dire ce qui les motive individuellement. Certaines de ces motivations collectives n’étaient pas suffisantes. J’aime penser qu’il y a des motivations plus profondes pour le groupe, autres que l’adulation. Ce n’était certainement pas le cas aujourd’hui. Ce sont les réponses aux questions que je veux. Je m’en fiche même s’ils sont égoïstes. Si quelqu’un joue bien pour une tournée d’été, trouvez un moyen, trouvez quelque chose à chercher parce que ce n’est pas acceptable. “
Interrogé sur sa propre position, Sanderson a ajouté : « Je suis sûr que je peux les faire avancer, à cent pour cent.
L’ailier de Sarries, Noah Caluori, passe au-dessus pour le deuxième de ses cinq essais lors du 85-19.
“Si j’avais l’impression de perdre le groupe, alors c’est une autre question : je marcherais simplement.”
Sanderson a vu son équipe abandonnée concéder un record de 13 essais.
En deux matchs contre Sale cette saison, Caluori en a désormais marqué 10. McCall a tenté de calmer le bruit autour de son ailier adolescent il y a quelques mois, mais ici, le directeur du rugby des Saracens a fait l’éloge du jeune.
“La performance de Noah aujourd’hui était bien meilleure que sa performance contre eux la dernière fois”, a déclaré McCall. « Sa performance défensive était meilleure ; il en est sorti vainqueur et a pris beaucoup de bonnes décisions, beaucoup de bons contacts.
“Son travail aérien vers l’arrière était aussi bon que son travail aérien vers l’avant. Ils lui ont mis beaucoup de ballons et il a fait un excellent travail avec. Sa capacité à nous faire franchir la ligne de gain, il a fait de gros mètres à chaque fois qu’il portait le ballon. Il est une vraie poignée sur le ballon, son jeu de jambes, sa force et sa puissance, certaines de ses finitions étaient celles de la LNR.
« Nous avons eu Ashy (Chris Ashton), Sean Maitland et David Strettle au club, mais je ne suis pas sûr d’avoir vu autant d’un joueur en un seul match, même si c’était un match qui a explosé.
« Qu’est-ce qui va l’arrêter ? C’est un garçon formidable qui veut réussir et qui travaillera très dur. Les possibilités sont très excitantes pour les Saracens mais aussi pour l’Angleterre.
Grâce à Caluori, seuls ceux qui portaient le bleu le plus clair avaient quelque chose à célébrer à Manchester ce week-end.