Les adieux de James Lowe au rugby irlandais continuent de susciter la controverse. Suite à l’annonce officielle de son départ du Leinster à la fin de la saison, de nouveaux détails apparaissent sur les négociations qui auraient conduit à la rupture entre l’ailier de 33 ans et la FA irlandaise. L’histoire a été racontée par l’ancien talonneur irlandais et du Leinster, James Tracy, qui a pointé du doigt la direction de l’Irfu, affirmant que Lowe avait initialement reçu des garanties de rester jusqu’à la Coupe du monde 2027 avant de modifier radicalement les termes de son contrat.
Plus tôt cette semaine, Lowe a confirmé qu’il quitterait Leinster à la fin de la saison, mettant ainsi fin aux rumeurs qui couraient depuis des semaines. L’avenir de l’ailier semble destiné au Japon et un éventuel déménagement à l’étranger mettrait également automatiquement fin à son expérience sous le maillot irlandais.
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Une conclusion douce-amère pour l’un des joueurs les plus influents du rugby irlandais ces dernières années, ayant participé à 45 sélections internationales et toujours considéré comme un joueur important avant la prochaine Coupe du monde en Australie. Lowe lui-même, en annonçant la décision, a admis que son histoire avec l’Irlande n’aurait pas la « fin de conte de fées » qu’il imaginait.
James Tracy, ancienne pute de Lowe et ancien coéquipier, a apporté un nouvel éclairage sur la question lors d’une apparition en podcast Hors du ballon: “Je pense que James Lowe est aussi attristé par cette situation que le reste d’entre nous. C’est le plus triste. Nous parlons d’un joueur qui connaît les jeux de rock. Nous n’avons vraiment personne dans le pays avec ses caractéristiques.”
Selon Tracy, la décision résulte d’un choix financier précis de la fédération : “Il a été licencié par les dirigeants de l’Irfu, qui ont essayé d’être intelligents et d’économiser de l’argent. Ils pensaient qu’il attendrait la Coupe du Monde et qu’ils pourraient le garder pour environ la moitié du montant convenu pour le renouvellement.”
La reconstruction fournie par Tracy entre ensuite dans le détail des négociations. “D’après ce que j’ai compris, il avait un contrat d’un an sur la table plus une option pour une deuxième saison et espérait que le renouvellement serait confirmé. L’accord stipulait qu’il continuerait jusqu’à la Coupe du Monde dans les mêmes conditions financières que le contrat précédent.”
Puis vint le tournant : “Au cours des dernières heures, il a reçu une lettre annonçant l’annulation de l’option pour l’année supplémentaire. Et quelques jours plus tard, on lui a proposé un nouveau contrat pour environ la moitié du montant initialement prévu.”
Tout en reconnaissant que la fédération avait le droit d’exercer la clause de l’entente, Tracy a critiqué la façon dont la situation a été gérée : “Ils avaient le droit d’exercer la clause de résiliation. Mais si vous voulez conclure, fermez. Ne revenez pas avec une demi-offre.”
Selon Tracy, le point le plus surprenant de l’histoire est qu’aucune des parties directement impliquées ne semblait vouloir une séparation : “C’est une fin très décevante pour une situation qui n’était clairement pas ce que la plupart des gens voulaient. Andy Farrell le voulait, Leinster le voulait, il voulait rester. C’est un scénario inhabituel et j’espère que cela se reproduira à l’avenir.”
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