C’EST UN KO ! Tout ce que vous devez savoir pour le dernier cycle d’action de l’URC : de quoi ont exactement besoin les provinces irlandaises pour rester en vie et qui est la plus vulnérable ?

Pendant longtemps, c’était une compétition, quel que soit son titre, une cible facile. Qu’il s’agisse de la Celtic League, de la Magners League, de la RaboDirect Pro12, de la Guinness PRO12 ou de la PRO14, il n’y avait pas beaucoup d’amour pour la ligue transfrontalière.

Pour tenter de renverser la situation, les organisateurs du tournoi ont pris de nombreuses décisions étranges en cours de route. Parachuter les Cheetahs et les Kings of the South dans la compétition à la 11e heure a été un véritable choc. Ils n’ont pas duré longtemps…

Il y avait un manque d’excitation, de véritables rivalités et de danger. Le concept dans son ensemble semblait un peu plat.

Leinster remportant quatre titres d’affilée n’était pas non plus génial pour l’optique. Tout a changé lorsque les poids lourds sud-africains ont accepté de rejoindre la ligue nouvellement élargie avant la campagne 2021/22.

Une fois de plus, le cynisme n’a pas manqué à propos du nouveau United Rugby Championship, mais celui-ci s’est avéré un succès retentissant.

Les Stormers ont remporté le titre dès la première demande, battant les Bulls lors d’une finale sud-africaine en 2022. Munster, Glasgow et Leinster ont remporté la compétition.

Les craintes concernant les défis logistiques d’une ligue interhémisphérique ont été largement apaisées et on ne peut pas affirmer que l’ajout des Bulls, des Stormers, des Lions et des Sharks a fait de cette compétition un bien meilleur produit.

Surtout, cela a créé un véritable scénario de danger avant les séries éliminatoires. Le tour final est à nos portes et promet d’être une conclusion passionnante pour la saison régulière de championnat alors que neuf équipes visent une place parmi les huit premières, avec de grosses têtes de série pour la huitième tête de série également à gagner.

Avant ce 18e et dernier tour d’action, Leinster est la seule province garantie la Coupe des Champions la saison prochaine.

C’est une torsion. Pendant des années, les clubs anglais ont déploré les équipes irlandaises qui se rendaient en Europe parce qu’elles avaient tellement de choses à faire au niveau national.

Le souvenir de Warren Gatland soulignant ce point après la passionnante victoire des Wasps en demi-finale de la Heineken Cup contre le Munster en 2004 perdure.

“Je ne ressens rien pour le Munster, vous tentez votre chance et vos chances dans cette compétition”, avait-il alors déclaré.

“Il est facile pour le Munster de se qualifier pour la Heineken Cup chaque année. Pour nous, la Premiership est incroyablement importante car c’est très difficile de se qualifier. Vous tentez votre chance et nous avons pris la nôtre aujourd’hui.

Or, Gatland souhaitait clairement régler quelques vieux comptes avec l’Irfu à l’époque, mais il n’était pas le seul à avoir cet avis.

L’une des principales raisons pour lesquelles les clubs anglais et français ont dissous l’ancienne Heineken Cup et forcé l’adoption de la Champions Cup est qu’ils voulaient une « méritocratie » au classement.

Les provinces irlandaises ont apparemment eu la vie trop facile. L’ironie est que la Premiership anglaise est une ligue à 10 équipes, sans qualification. Dont huit iront directement en Champions Cup.

Le Top14 est comme toujours un combat aérien. Bordeaux, qui disputera la finale de la Coupe des Champions le week-end prochain, est actuellement sixième du championnat de France. La Rochelle de Ronan O’Gara tient bon en huitième position, tandis que Toulon, qui a failli choquer Leinster il y a quelques semaines, est neuvième.

Mais les enjeux sont importants à l’URC. Seulement cinq points séparent les Bulls, quatrièmes, et Connacht, qui frappent à la porte des barrages en neuvième position.

Ce sera un week-end de fin de saison pour de nombreuses équipes, dont trois des provinces…

CONNACHT

Les Occidentaux terminent l’URC comme un train en fuite. Stuart Lancaster a revitalisé l’ensemble de l’opération. De jeunes talents comme Billy Bohan, Darragh Murray et Harry West prospèrent. Connacht est certainement l’équipe en forme de la ligue en ce moment.

Après un début de saison difficile, les espoirs de l’URC de la province semblaient morts et enterrés. Cependant, sept victoires en championnat en huit sorties ont permis à l’équipe de Lancaster de se lancer dans la course aux barrages.

L’impressionnante victoire du week-end dernier contre le Munster à Galway les a mis dans une position de force. Ils affrontent Édimbourg à Murrayfield cet après-midi.

Le Connacht n’est qu’à un point de l’Ulster, huitième. Leurs chances de remporter une autre grande victoire ont augmenté lorsque l’entraîneur-chef d’Édimbourg, Seán Everitt, a nommé une équipe jeune et expérimentée pour cette sortie en championnat.

Les hôtes, actuellement 12èmes, n’ont que de la fierté en jeu, mais Everitt a tout de même nommé les stars écossaises Darcy Graham, Duhan van der Merwe et Pierre Schoeman dans son équipe. Les Ecossais sont également sur une série de quatre victoires consécutives en URC.

Rien d’autre qu’une victoire ne fera l’affaire pour Connacht. Même un maximum de cinq points pourrait ne pas suffire si d’autres résultats s’y opposent dans les prochains jours. Ce qui serait vraiment dommage.

Mais pour l’instant, son sort est entre ses mains.

ULSTER

L’équipe de Richie Murphy a reçu des applaudissements toute la saison. Et à juste titre.

Mark Sexton a fait des merveilles en tant qu’entraîneur offensif et cette jeune équipe a prospéré. Les récompenses ont été une représentation record dans les plans d’Andy Farrell pour les Six Nations, avec des joueurs comme Stuart McMcCloskey, Nick Timoney et Rob Baloucoune, tous dans des championnats majeurs.

Une crise de blessures en fin de saison et cette finale de Challenge Cup ont fait mal à l’Ulster ces derniers mois.

Murphy n’a tout simplement pas une équipe suffisamment solide pour faire face et la forme URC de la province est tombée d’une falaise. Ils ont chuté à la huitième place et ont besoin d’une victoire contre le leader de la ligue, Glasgow, ce soir, pour assurer leur place en bas de la compétition le mois prochain. Un point bonus pourrait voir l’Ulster, en fonction d’autres résultats, terminer dans le top quatre, ce qui garantirait un quart de finale à domicile.

Une défaite contre les Écossais pourrait toutefois les exclure des séries éliminatoires.

MUNSTER

L’équipe de Clayton McMillan, ravagée par les blessures, boite littéralement jusqu’à la fin de cette saison. Un point souligné par la difficile performance du week-end dernier à Galway.

Leur tâche à Thomond Park demain soir est simple : battre les Lions et s’assurer une place en play-offs.

Si le Munster y parvient, il sera probablement en route vers les quarts de finale. Quelle que soit la tentative finale de l’URC pour le titre, remporter la Champions Cup du rugby est un objectif plus vital pour cette organisation à court d’argent.

Si l’équipe locale perd, les choses pourraient devenir très compliquées, Cardiff, Ulster et Connacht étant sur le point de dépasser la province au classement final.

LEINSTER

L’équipe de Leo Cullen aura un œil sur Bilbao la semaine prochaine, mais visera une grande victoire contre les Ospreys en difficulté samedi soir. Quel que soit le résultat de demain, ils ont la garantie d’une place en séries éliminatoires. Une place parmi les deux premiers pourrait leur donner, selon leur comportement à Glasgow et aux Stormers, une place parmi les deux premiers, ce qui leur garantirait l’avantage du terrain en quarts de finale et en demi-finale.