Par un froid lundi matin de mars, l’équipe de Leicester est arrivée à sa réunion d’équipe hebdomadaire pour l’une des frayeurs de sa vie. Un python de vingt pieds de long rampait devant la pièce.
L’équipe d’entraîneurs de Leicester a organisé la visite avec un centre local de reptiles : la noyade était le thème de la semaine et Geoff Parling, l’entraîneur principal du club, souhaitait que ses joueurs apprennent comment un python enroule sa proie pour empêcher sa poitrine de se dilater.
“C’était un énorme serpent réel”, révèle le flanker Hanro Liebenberg. “Il y avait deux personnes pour le manipuler. Certains garçons voulaient le toucher et prendre une photo. Le reste d’entre nous était terrifié et avons couru vers l’arrière !
“Nous jouions contre Bristol et nous voulions les étouffer en tant qu’équipe. Ils déplacent le ballon largement vers les bords, il s’agissait donc de savoir comment nous pouvons les contenir – les étouffer – au milieu de terrain avec notre défense. Cela signifie que nous devions être agressifs hors de la ligne, sinon ils passeraient, passeraient, passeraient sur les bords et gagneraient des mètres.
“Il faut rendre le plan de match crédible et tangible, donc il y a toujours un thème chaque semaine. Comme un python !”
Leicester a remporté le match 33-19. Il s’agissait d’un point de contrôle mineur dans la charge inattendue du club vers le haut du classement et d’un autre ticket pour la première saison impressionnante de Parling.
L’entraîneur-chef de Leicester, Geoff Parling, a amené un python de six mètres de long à l’entraînement en mars pour rappeler le thème de l’étouffement de cette semaine.
Le mouvement sur le terrain gauche a porté ses fruits puisque Leicester a perdu 33-19 contre les Bristol Bears.
Il s’agissait d’un point de contrôle mineur dans la charge inattendue du club vers le haut du classement et d’un autre ticket pour l’impressionnante première saison de Parling.
Les attentes étaient faibles même après avoir atteint la finale du PREM la saison dernière, suite aux départs estivaux de Ben Youngs, Dan Cole, Handre Pollard et Julian Montoya, avec plus de 450 sélections à eux deux. Michael Cheika, l’entraîneur-chef australien, est également parti, et cela ne semblait pas être facile pour son successeur.
Mais au lieu de cela, Leicester occupe la troisième place du classement après le coup enflammé de la semaine dernière contre ses rivaux des East Midlands et leaders du PREM, Northampton. Bath, l’équipe qui les a battus lors de la finale de l’année dernière et le choix de la plupart des gens pour remporter à nouveau le titre, n’a qu’un point d’avance dans le classement et les attend lors d’un affrontement final lors de la Rec.
“Nous avons perdu ces leaders et vous pensez : “Eh bien, nous avons un groupe jeune maintenant”, dit Liebenberg. “Vous êtes toujours optimiste au début de la saison, mais cette peur sous-jacente dans votre tête est toujours là.
« Geoff a joué un rôle fondamental car il s’agit d’un groupe jeune. Les jeunes leaders qui ont réussi, comme Ollie Chessum, Jack van Poortvliet et Freddie Steward, ont été brillants. Je pensais que cela laisserait un grand vide, mais ces gars-là ont vraiment comblé ces trous. »
La hiérarchie à l’ancienne du club a changé et Parling dispose d’un groupe de joueurs prêts et désireux de suivre les ordres. Finn Carnduff, Billy Searle et Charlie Bemand ont été invités à diriger des réunions pendant les fenêtres de la Prem Cup, leur donnant ainsi une voix au sein d’un groupe de jeunes qui frappe au-dessus de leur poids.
La victoire contre les Saints la semaine dernière a donné huit victoires sur huit à domicile, dont une dernière victoire contre Bath en octobre lorsque Searle, qui avait passé les deux saisons précédentes en France, a marqué le penalty gagnant alors que le chronomètre était rouge.
“J’ai été positif dès ma première semaine et j’ai constaté de bonnes qualités de leadership chez des joueurs que je ne connaissais pas beaucoup”, explique Parling. “Si vous leur dites de faire quelque chose, ils le font. C’est extrêmement positif.
“Le côté sombre, c’est que les meilleures équipes du Championnat sont un peu plus autonomes et peuvent se relever un peu plus, mais c’est une chose très positive pour commencer. Tout le monde m’a dit combien de leadership et d’expérience nous avions perdu, mais il y avait en fait un groupe prêt à combler cet écart. Oval Park (le terrain d’entraînement de Leicester) a des règles assez basiques. Nous nous en occuperons. “
La victoire enflammée de la semaine dernière contre ses rivaux des East Midlands et leaders du PREM, Northampton, place Leicester sur la bonne voie pour une place en barrages avec trois matchs à jouer.
Le penalty découragé de Billy Searle à la 81e minute a donné à Leicester la victoire sur les champions en titre Bath en octobre. Ils en ont désormais remporté huit sur huit à Welford Road cette saison
Des thèmes nouveaux comme un serpent autour de vos pieds maintiennent les joueurs engagés, mais l’accent de Parling est plus profond.
Ancien joueur entre 2009 et 2015, il revient d’Australie, où il a été entraîneur des avants pendant cinq ans, avec une compréhension du club et de ses habitants. Il favorise un environnement familial, les joueurs étant encouragés à placer des photos de leurs proches autour de la base d’entraînement de l’équipe.
Tom Whiteley, le demi de mêlée, est devenu une figure clé dans l’organisation des rencontres sociales d’équipe. Il assure la liaison avec Parling concernant le calendrier d’entraînement et planifie des réunions régulières pour les joueurs et leurs familles.
“C’est un sentiment différent pour le club par rapport à Steve Borthwick ou Cheika”, explique Liebenberg, qui retournera dans son Afrique du Sud natale à la fin de la saison pour rejoindre les Pretoria Bulls, après sept ans à Welford Road.
« Il est facile pour nous de passer du temps ensemble tous les jours, mais vous voulez que le reste de votre famille se sente également partie prenante.
“Tout le monde était ensemble dimanche dernier et nous nous sentions beaucoup mieux après avoir battu Northampton. Cam Henderson avait fait un pique-nique le matin pour sa fête de fiançailles, puis nous avons joué aux fléchettes l’après-midi avec deux fléchettes professionnelles.
Les membres de la famille sont toujours les bienvenus au club, des recherches scientifiques démontrant que la présence d’enfants peut réduire l’anxiété liée à la performance.
Les jours de match, les fils de l’entraîneur adjoint Pete Hewat ou du spécialiste de la force et du conditionnement physique Chris Kemp sont souvent vus dans l’abri ou en train d’observer le personnel de soutien sur la touche.
Hanro Liebenberg rentrera chez lui en Afrique du Sud et chez les Bulls cet été après sept saisons à Welford Road
Les six années passées par Geoff Parling en tant que joueur de Leicester ont été cruciales pour lui permettre d’intervenir à court terme en tant qu’entraîneur après le départ de Michael Cheika l’été dernier.
“Nous utilisons quelques gars comme ballon pendant les matchs”, explique Parling. “Ils adorent ça, ils sont serviables et j’adore le vestiaire après quand il y a des enfants partout. C’est une chose très spéciale que nous faisons ici.
“Albie, le fils de Nicky Smith, est arrivé il y a quelques jours et s’est assis avec le kitman dans le hangar. Parfois, ils sont au bureau. Les gens peuvent s’inquiéter des distractions, mais je pense que cela ajoute à l’environnement. Ils humanisent les choses.
“Si je pensais que quelque chose comme ça pourrait interférer avec la performance, je ne le ferais pas. Cet environnement a définitivement un avantage. Mais je ne pense pas qu’avoir un avantage et avoir un véritable côté humain s’excluent mutuellement.”
Parling passe ses rares temps libres à prendre des cours de golf avec son fils au parcours de golf de Rutland. En réalité, cela a été un travail fastidieux pour l’homme de 42 ans, arrivé de l’hémisphère sud dans un délai très court, mais il a fait du bon travail.
«Je suis nul au golf. Je n’ai jamais joué auparavant et mes épaules sont fragiles, je ne peux donc pas me tordre”, explique Parling. “Mes trois enfants se sont plutôt bien intégrés à l’école. J’ai besoin de les voir davantage car il y a beaucoup de monde. Nous essayons toujours d’acheter une maison. Nous n’avons pas eu de vacances mais je suis sûr que nous aurons quelque chose à la fin de la saison.”
La balle arrêtée par le club est tirée. Ils réalisent le maul le plus réussi de la ligue, tout en élargissant leur jeu pour maximiser les talents des ailes Adam Radwan, Ollie Hassell-Collins et Gabriel Hamer-Webb. Les centres Orlando Bailey et Will Wand ont également formé un excellent partenariat au milieu de terrain pour soutenir Searle et l’ouvreur australien James O’Connor.
“Le plan de match que nous avons cette saison correspond à nos joueurs”, déclare Liebenberg. “C’est ma septième saison ici et c’est la première année que je fais partie d’une équipe des Leicester Tigers qui a marqué des mondiaux absolus. Il s’agit généralement de mêlées, de mauls, de pénalités, de trois coups de pied.
“Dès le début, Geoff a déclaré que Leicester avait toujours eu un bon coup de pied arrêté. Mêlée, maul et alignement. Même si vous n’êtes pas à votre meilleur, vous pouvez gagner des matchs avec votre coup de pied arrêté.
Gabriel Hamer-Webb est l’un des ailiers volants de Leicester à bénéficier de son style plus ouvert sous Parling : le Gallois a marqué cinq essais contre Newcastle le mois dernier.
Certaines choses n’ont pas changé : le maul de Leicester est le meilleur de la ligue cette saison
Mais ils peuvent aussi séparer les équipes longuement, grâce au rythme d’arrières latéraux comme Adam Radwan
“Les n°23 (ceux qui ne sont pas sélectionnés dans l’équipe de la journée) organisent chaque semaine quelques formations à l’entraînement qui affrontent l’opposition, la façon dont ils défendent et les options qu’ils présentent dans l’alignement. Nous jouons à Sale ce week-end, donc les n°23 ont tous les jeux et la composition de Sale, donc nous avons tout vu lorsque nous les affrontons dimanche.
«Nous avons un bon mélange. Vous pouvez voir qu’il a été publié. Billy est un milieu de terrain offensif qui peut diffuser le ballon. Nous ne jouons pas librement avec le ballon. Notre jeu est toujours bon. Nous venons d’ajouter à nos armes.
Les méthodes de Parling fonctionnent très bien et il est sur le point d’être nommé entraîneur de la saison dans la ligue. Le vent est fermement dans les voiles de Leicester alors que la saison se dirige vers son point culminant et une tentative de titre ne peut pas encore être exclue.
Ce fait montre à quel point Leicester a évolué sous Parling.