Patrick WilliamsRédacteur de fonctionnalités TheAHL.com
Si nous sommes en juin, il y a de fortes chances que les espoirs des Hurricanes de la Caroline courent après la Coupe Calder.
Aux côtés des Charlotte Checkers, les espoirs des Hurricanes ont remporté la Coupe Calder en 2019. Affiliés aux Chicago Wolves, un autre titre a suivi en 2022.
Et maintenant, ils sont de retour. Le premier match du Final Seven de la Coupe Calder 2026 contre les Marlies de Toronto aura lieu ce soir à l’Allstate Arena (8 HE, 
Sportsnet 360, Radio réseau LNH).
Alors que les Hurricanes mènent 3-2 en finale de la Coupe Stanley contre les Golden Knights de Las Vegas, l’organisation de la Caroline a une chance de remporter le double championnat ultra-rare : une Coupe Stanley et une Coupe Calder la même année. Cela fait 31 ans que cela s’est produit, lorsque les Devils du New Jersey et les Albany River Rats ont réussi.
Arriver à ce point a été un voyage sinueux, et les défis ont commencé bien avant l’arrivée des séries éliminatoires de la Coupe Calder.
Les plans de gardien de but de pré-saison de la Caroline pour les Wolves ont rencontré un succès très précoce. Achat hors saison Cayden PrimeauDestiné à être le numéro un de Chicago devant le filet, il n’a jamais atteint les Wolves en octobre. Les Maple Leafs de Toronto l’ont réclamé au ballottage de la Caroline le 6 octobre et il a passé le premier mois de la saison dans la LNH. Cela a laissé les nouveaux arrivants du cyclisme à Chicago Rouslan Khajeev, Amir Miftakhov je Nikita Quapp par le biais d’appels d’offres.
Mais la Caroline a réclamé Primeau au ballottage le 8 novembre, et les Wolves avaient un meneur qui a mené le Rocket de Laval à deux reprises à la finale de l’Association de l’Est.
Cependant, d’autres changements n’étaient attendus qu’après 22 matchs de la saison de Chicago. Carolina a viré l’entraîneur-chef Cam Abbott et assistant installé Spiros Anastas provisoirement. Cette décision a porté ses fruits lors des 50 derniers matchs puisque les Wolves ont obtenu un bilan de 25-14-5-6. Anastas a reçu une reclassification d’emploi, abandonnant cette étiquette intérimaire, le 20 avril.
Un départ torride pour les Griffins de Grand Rapids avait rapidement transformé la course à la division Centrale en une défaite. Pourtant, les Wolves sont restés suffisamment stables pour terminer à la deuxième place malgré une dose fréquente des Griffins à leur calendrier.
Terminer juste avant la deuxième place a été une belle récompense car ils ont eu un adversaire coriace et éprouvé en séries éliminatoires, les Texas Stars, pour commencer cette course. Le Texas s’était rendu en finale de la Conférence Ouest il y a un an et avait renvoyé plusieurs joueurs clés. Mais les Loups les ont affrontés de front. Les équipes ont dû se rendre à un cinquième match décisif, mais les Wolves ont blanchi le Texas avec une victoire de 6-1 à domicile.
Viennent ensuite les Griffins, une équipe qui avait terminé avec 20 points d’avance sur les Wolves 36-21-8-7 en saison régulière. Au lieu de cela, les Wolves se sont rendus à la Van Andel Arena et ont remporté deux victoires d’un but. Ils ont perdu le troisième match à domicile avant de mettre fin à la séquence de 51 victoires et 107 points des Griffins en quatre matchs.
Le défi s’est poursuivi, cette fois lors de la finale de la Conférence Ouest contre les Eagles du Colorado. Autre adversaire expérimenté, les Eagles avaient ouvert leur propre voie en séries éliminatoires, notamment en battant les Henderson Silver Knights. Mais encore une fois, les Wolves ont montré qu’ils pouvaient entrer dans un bâtiment difficile et gagner un match éliminatoire. Ils ont remporté le premier match, perdu le deuxième, puis se sont partagés les troisième et quatrième matchs à Chicago.
Tout au long, Primeau leur a offert des gardiens fiables, avec une fiche de 8-6 avec une moyenne de buts alloués de 2,58 et un pourcentage d’arrêts de ,919.
Cependant, il semblait que la fin pourrait arriver il y a une semaine. Le Colorado a dominé les Wolves lors du cinquième match à l’Allstate Arena, éliminant les hôtes 7-3. La collection inflexible de talents offensifs du Colorado sur quatre trios et une ligne bleue dominante semblait prendre le dessus. Pire encore, Primeau n’a pas pu participer au sixième match.
Miftakhov, dont le seul travail depuis le 18 avril avait été un relais de sept minutes lors du cinquième match. Lors de son premier départ en carrière en séries éliminatoires de la Coupe Calder, il a accordé aux Wolves 36 arrêts lors du sixième match au Colorado pour une victoire de 3-2 en troisième période qui a évité l’élimination. Il a dû tout recommencer une nuit plus tard, et il l’a fait. Les 39 arrêts de Miftakhov ont mené les Wolves à une victoire de 4-3 dans le septième match qui les a poussés à se qualifier pour la finale de la Coupe Calder.
Et voici les Wolves, champions de la Conférence Ouest pour la sixième fois en 25 saisons en tant que membres de la Ligue américaine de hockey. Une ligne bleue fiable dirigée par un vétéran Juuso Välimäki a retrouvé sa forme au cours de cette longue séquence d’après-saison. Un certain nombre d’espoirs des Hurricanes à l’avant ont également contribué à alimenter cette série éliminatoire. Bradley Nadeau a encore renforcé ses arguments pour un éventuel emploi à temps plein dans la LNH et, après une saison régulière de 27 buts, il a récolté 14 points (cinq buts, neuf passes) en 16 matchs éliminatoires. Noé Phil, Justin Robidas, Ivan Ryabkineje Ryan Suzuki fournir un solide soutien offensif à Chicago avec le meilleur espoir Félix Unger Sorum après avoir perdu les cinq derniers matchs.
Avec ce jeune talent ayant la chance de participer aux séries éliminatoires de la Coupe Calder, l’avenir déjà brillant de la Caroline s’annonce encore plus brillant au-delà de cette finale de la Coupe Stanley.
Il reste un pas aux Wolves pour soulever la Calder Cup pour la quatrième fois. Vendredi, c’est l’heure du spectacle.
Pendant deux décennies, Patrick Williams, rédacteur de TheAHL.com, couvre également la ligue pour NHL.com et FloSports et est un contributeur régulier à SiriusXM NHL Network Radio. A reçu le prix commémoratif James H. Ellery de la AHL pour sa couverture exceptionnelle de la ligue en 2016.