Indépendamment des opinions divergentes du public, le site de l’Ultimate Fighting Championship, en voie d’achèvement, sur la pelouse de la Maison Blanche, sous une arche géante de 90 pieds drapée d’un drapeau américain, est un véritable patron.
La construction du site octogonal de 120 pieds carrés, où les combattants donneront des coups de poing, des coups de pied et des prises sous les gradins qui s’approchent et qui accueillera une grande partie de la foule invitée de 4 300 personnes attendue, a commencé le 25 mai et devrait être achevée d’ici le 13 juin, la veille de l’événement télévisé à l’échelle nationale. Les organisateurs d’événements s’attendent également à ce que jusqu’à 80 000 personnes regardent la compétition sur des écrans géants dans l’Ellipse adjacente.
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Il s’agit d’une période de construction remarquable de 19 jours. Le président Donald Trump, un grand fan de l’UFC, a proclamé l’événement comme “le plus grand spectacle sur Terre” et a ouvertement songé à maintenir le lieu debout après la disparition de la reconnaissance américaine du 250e anniversaire de l’indépendance. Le patron de l’UFC, Dana White, s’attend à ce que le sport qu’il dirige perde 30 millions de dollars.
Mais étonnamment, ce n’est pas la première fois dans l’histoire du sport professionnel américain qu’il y a une ruée effrénée pour respecter le délai de construction d’un site sportif. C’était un endroit géant, situé à l’endroit où un marécage couvert d’ordures s’étendait jusqu’à Jersey City.
C’était il y a 105 ans, en 1921, et le grand promoteur de boxe Tex Rickard cherchait un endroit pour organiser le combat de championnat des poids lourds entre le champion Jack “The Manassa Mauler” Dempsey et son challenger Georges Carpentier, le champion des poids légers et héros français de la Première Guerre mondiale. Rickard voulait organiser le match, présenté comme le combat du siècle, au Polo Grounds de Manhattan, mais la boxe était interdite dans l’État de New York. Il a donc traversé la rivière Hudson jusqu’à Jersey City, où Frank “Je suis la loi” Hague était le maire corrompu largement considéré qui a rapidement reconnu une opportunité pour toutes les personnes impliquées de gagner une somme d’argent intéressante.
La Haye a aidé Rickard à obtenir les trente acres de Boyle, 34 acres de zones humides contaminées par des déchets à environ 3 km à l’ouest de l’endroit où le tunnel Holland était en cours de construction. Les deux frères du gouverneur Edward I. Edwards furent choisis comme constructeurs.
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Peter Begans, conservateur et enseignant au Musée d’histoire de Jersey City et sur le site Web Enfin chez Jersey City, a fourni des informations et des détails sur les trente acres de Boyle et la lutte.
La construction de l’arène extérieure octogonale entièrement en bois a commencé le 28 avril 1921, le combat étant fixé au 2 juillet, sur une période de 64 jours. Rickard avait prévu une salle de 50 000 places, mais la demande croissante de billets pour ce qui était présenté comme une confrontation réservée à la boxe après le combat David contre Goliath a forcé un changement. Au moins 100 000 $ de billets ont été vendus avant l’annonce du lieu, la capacité a donc été augmentée à 80 000 personnes.
La course pour atteindre l’heure de la cloche était lancée. Cinq cents charpentiers et 400 ouvriers ont été embauchés pour construire l’arène de 300 000 pieds carrés en utilisant 2 250 000 pieds de bois de pin et 60 tonnes de clous. Dans une dernière étape, les numéros de siège ont été tamponnés la veille du combat. Les sièges au sol ont été empruntés au Madison Square Garden. D’un coût de 250 000 $, c’était le plus grand amphithéâtre jamais construit.
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Rickard a nommé l’arène le Pine Bowl. L’histoire s’en souvient sous le nom de Boyle’s Thirty Acres. “Depuis que je suis dans cette promotion, je n’ai pas rencontré de groupe d’hommes plus enthousiastes qu’à Jersey City”, a déclaré Rickard.
2 juillet 1921 : Vue générale de la foule regardant le combat pour le titre mondial des poids lourds entre l’actuel champion américain Jack Dempsey et le concurrent français Georges Carpentier au Boyle’s Thirty Acres à Jersey City, New Jersey. Dempsey a conservé son titre avec un KO au quatrième tour. Le combat a attiré la première porte d’un million de dollars.
RCA, pour la première fois, a télédiffusé un combat de championnat dans 61 villes. Le combat a été filmé et projeté dans les salles de cinéma du pays. Le Chicago Tribune avait un avion qui attendait pour apporter des photos de combat à Windy City. Les autorités parisiennes ont fait survoler la ville par un avion qui indiquerait le vainqueur : rouge pour Carpentier, blanc pour Dempsey. Le lendemain du combat, le New York Times a publié six colonnes d’histoires de combat en première page et 12 pages d’histoires et de photos supplémentaires à l’intérieur.
Les billets au bord du ring coûtaient 50 $. Cela équivaudrait à 922 $ aujourd’hui. Un billet pour la dernière rangée, à 104 mètres du ring, coûte 5,50 $, soit 102 $ aujourd’hui. La porte a rapporté aux promoteurs un montant record de 1,8 million de dollars. Quant au maire de Hague, il aurait obtenu 80 000 $ sous la table. Cela représenterait 1,4 million de dollars aujourd’hui.
Une foule de 91 615 fans de boxe était présente. Parmi eux se trouvaient des personnalités riches et célèbres, telles que Henry Ford, John D. Rockefeller Jr., William H. Vanderbilt, Vincent Astor, George M. Cohan, Al Jolson et Tom Mix. C’était la première fois que les femmes étaient autorisées à assister à un combat professionnel et environ 2 000 personnes s’y seraient présentées. Mais un examen des photos de la foule n’en montre aucune.
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Tout comme les médias ont fourni à plusieurs reprises des détails sur la façon de se rendre à Meadowlands pour les matchs de la Coupe du monde de football, Begans a noté que les journaux expliquaient aux détenteurs de billets comment se rendre à Boyle’s Thirty Acres. La plupart sont arrivés en bus, en train et en ferry, mais d’autres ont voyagé dans des calèches privées, des limousines, des yachts et même des remorqueurs affrétés.
Au total, 2 900 policiers et pompiers ont fermé les rues à quatre pâtés de maisons de l’arène, et seuls les détenteurs de billets ont été autorisés à franchir les barricades. “La Haye a construit la force de police de la manière la plus efficace”, a déclaré Begans. “Tous les problèmes ont été rapidement résolus.”
Carpentier, un pilote de chasse français blessé et décoré de la Première Guerre mondiale, était l’un des favoris du public. Dempsey, qui a esquivé d’une manière ou d’une autre la conscription militaire mais a continué à boxer, était considéré comme le méchant. Les spectateurs ont hué et crié « draft dodger » et « flux » lorsqu’il est entré sur le ring.
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Au deuxième tour, Carpentier s’est cassé le pouce droit en frappant Dempsey au visage. Au quatrième tour, Dempsey l’a renversé deux fois. La deuxième fois, Carpentier n’a pas pu se relever. Dempsey a conservé le championnat. Il a remporté 300 000 $ ; Charpentier 200 000 $.
L’arbitre Harry Ertle compte Georges Carpentier (1894 – 1975) après le coup de grâce de Jack Dempsey au quatrième tour de leur combat pour le titre mondial des poids lourds au Boyle’s Thirty Acres à Jersey City, New Jersey, le 2 juillet 1921.
Les combats se sont poursuivis à Boyle’s Thirty Acres pendant encore six ans. En 1924, Harry Wills, le champion des poids lourds « World Colored », bat Luis Ángel Firpo, le « taureau sauvage de la Pampa », dans un autre match très suivi.
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Mais dans les années 1920, époque de l’apogée de la boxe professionnelle, les grands matchs se sont déplacés de l’autre côté de la rivière alors que l’État de New York commençait à accueillir des événements au Polo Grounds et au Yankee Stadium. En 1927, Rickard fit démolir les trente acres de Boyle et vendit les chutes de bois de pin.
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Un restaurant appelé Thirty Acres à Jersey City doit son nom au site historique, bien qu’il ait fermé depuis. Il n’y a aucun marqueur historique.
Tom Hester est un journaliste à la retraite du New Jersey depuis 42 ans. Il faisait partie de l’équipe du Newark Star-Ledger qui a remporté un prix Pulitzer en 2005.
Cet article a été initialement publié sur MyCentralJersey.com : L’UFC Arena de la Maison Blanche fait écho à la construction du combat de Dempsey en 1921