Jonas Vingegaard (Visma – Lease a Bike) était le grand favori pour le remporter Maillot roseou maillot rose, vainqueur du classement général, et a répondu aux attentes de tous en remportant quatre étapes et en prenant plus de 4 minutes d’avance sur le deuxième, Félix Gall (Decathlon CMA CGM).
La course au maillot violet se jouerait généralement entre Jonathan Milan (Lidl-Trek), vainqueur du classement par points des trois Grands Tours auxquels il a participé, et Paul Magnier (Soudal Quick-Step), 22 ans, considéré comme une future superstar.
Magnier a pris rapidement et substantiellement une avance dans la compétition en remportant les étapes 1 et 3. Mais tout a changé après l’étape 4, remportée par Jhonatan Narváez (UAE Team Emirates – XRG). Le triple champion d’Équateur n’est pas un sprinteur. C’est ce qu’on appelle dans le sport perforateurou puncheur, bon grimpeur, mais pas assez bon pour la grande montagne, et sprinteur, mais pas assez rapide pour battre un coureur comme Magnier au sprint. Mais voilà, à quatre jours de la fin de la course, et en tête d’une compétition presque toujours remportée par un sprinteur.
Les étapes de catégorie B et leur influence
Pour expliquer pourquoi, je dois d’abord parler du classement des étapes. Une étape de catégorie A est une étape de sprint pur car elle est plate et se termine presque toujours par un sprint collectif traditionnel. Le vainqueur de ces étapes reçoit 50 points ; il y a quatre étapes de ce type dans ce Giro.
Les étapes de catégorie B sont décrites comme des « étapes de sprint roulant » « de faible difficulté » car elles sont supposées avoir moins de terrain vallonné et devraient donc se terminer par un sprint en petit groupe ou en groupe complet. Le vainqueur de ces étapes obtient également 50 points et il y a également quatre étapes de ce type dans la course. Cela fait un total de huit étapes censées être conçues pour les sprinteurs.
Ensuite, il y a les étapes dites de moyenne montagne, qui peuvent également comporter beaucoup de terrains vallonnés et des montées assez difficiles, et sont donc faites sur mesure pour perforateurs comme Narváez parce que les sprinteurs ne savent pas bien grimper et que les coureurs de GC ne veulent pas gaspiller d’énergie là-dessus. Le vainqueur de cette étape n’obtient que 25 points. Revenons maintenant à la course.
En partie grâce aux étapes de sprint de catégorie B, Narváez mène désormais la course au maillot violet et est favori pour le remporter. Mercredi, il a remporté trois étapes, dont l’une – l’étape 4 – était une étape de catégorie B et destinée aux sprinteurs.
C’était une décision étrange de la part des organisateurs de faire de l’étape 4 une étape de catégorie B, car elle contenait une montée difficile à environ 45 km de l’arrivée. Avec 14,4 km avec une pente moyenne de 5,9 %, cette montagne n’était guère une « montagne mineure » ou une « montagne moyenne » et serait une ascension difficile pour les sprinteurs dans des conditions idéales.
Mais cela a été rendu impossible par l’équipe Movistar, qui a poussé le peloton à un rythme élevé, dans le but de laisser tomber les meilleurs sprinteurs afin que leur propre sprinteur d’escalade, Orluis Aular, puisse sprinter à sa place. Malheureusement, il a commencé son sprint trop tôt et trop loin de l’arrivée et a été facilement dépassé par Narváez. Je pense que cette étape n’aurait dû attribuer que 25 points car elle était clairement destinée aux parieurs. En d’autres termes, les organisateurs ont « donné » à Narváez 25 points.
Sprints intermédiaires et malchance
Il y a bien sûr d’autres raisons pour lesquelles il est si proche de remporter ce maillot violet. Par exemple, parce que Narváez est un bon grimpeur, il peut rejoindre les échappées dans les étapes de montagne et remporter les sprints intermédiaires que l’on trouve tout au long du parcours, qui offrent 12 points au vainqueur. Le triple champion équatorien a remporté ce sprint lors de la 14e étape de samedi, ce qui lui a permis de mener le classement par points d’un seul point sur Magnier.
Ensuite, il y a eu l’étape 6, qui était clairement une étape de sprinter. Et on se dirigeait vers un sprint final lorsque deux coureurs en tête du peloton se sont écrasés sur les pavés mouillés par la pluie de Naples, retenant le reste des sprinteurs et permettant à Davide Ballerini (XDS Astana) de remporter une victoire chanceuse. Magnier a réussi à quitter les lieux de l’accident à temps pour terminer troisième, ce qui lui a valu 25 points, soit 25 de moins que ce qu’il était en droit d’espérer.
Et il y a eu la 15e étape de dimanche dernier, une autre étape qui devrait être remportée par un sprinteur, car elle était plate et se terminait par quatre tours de 16,6 km dans les rues plates de Milan. Mais une échappée de quatre coureurs s’est battue avec ténacité à Milan, le peloton ayant gâché leur poursuite parce qu’ils avaient sous-estimé la difficulté de rattraper une échappée solide sur un parcours sinueux. Heureusement pour Magnier, il a été le meilleur des autres, récoltant 14 points pour terminer cinquième, le remettant sous le maillot violet.
Narváez a ensuite réussi à s’échapper avec une échappée au début de la 16e étape de mardi et a récolté 12 points supplémentaires dans le sprint intermédiaire, le laissant à seulement 2 points d’un Magnier visiblement inquiet. “Je vais essayer de garder le maillot, mais Narváez vise désormais [it]”, a-t-il déclaré après l’étape 16. “Nous l’avons vu dans les sprints intermédiaires, et c’était même là-haut dans le sprint de Milan. Je vais devoir me battre pour cela.”
Narváez avance encore
La 17e étape de mercredi, une journée de moyenne montagne, s’est donc avérée vitale et a favorisé le coureur émirati. Comme prévu, Magnier et le reste des sprinteurs ont abandonné dans la première montée, et Narváez a rejoint le troisième groupe d’échappée, qui contenait 18 coureurs et a finalement rejoint le groupe de tête avec 116 km à parcourir sur le parcours de 202 km de Cassano d’Adda à Andalo.
Bref, l’Équatorien a marqué le maximum de 12 points au sprint intermédiaire, mais n’a pas eu les jambes pour la victoire d’étape, terminant neuvième, à 1’44” du vainqueur Michael Valgren (EF Education–EasyPost). Il est désormais en tête du classement par points avec 157 points, contre 145 pour Magnier.
Sur les quatre étapes restantes, seule la finale, à Rome, est considérée comme une pure étape de sprint. L’autre étape restante pour les sprinteurs est, malheureusement pour le jeune Français, l’étape 18 de catégorie B, qui est une étape très bosselée avec de nombreuses montées non classées et une montée courte mais très raide (1,1 km à 11,3 % !) près de l’arrivée.
En d’autres termes, avantage Narváez.