UNPresque au moment précis où Flavio Cobolli et Matteo Arnaldi devaient se présenter vendredi sur le court Philippe-Chatrier pour disputer le match de leur vie, ils pourraient plutôt se retrouver dans les entrailles du stade, leurs visages comme une image de misère dans la salle d’interview de Roland-Garros.
Sans la gravité de la situation, avec Arnaldi contraint de se retirer de sa première demi-finale du Grand Chelem en raison d’un virus, cela aurait été un spectacle comique. Quelqu’un dans les coulisses n’était pas tout à fait sain d’esprit lorsqu’il a décidé que c’était une bonne idée pour Cobolli de s’asseoir à côté d’une personne atteinte d’une maladie virale deux jours avant sa première finale d’un Grand Chelem.
Au moment où il quitta la salle d’entretien et se dirigea directement vers une séance d’entraînement, l’attention de Cobolli avait déjà changé. Il ne reste qu’une seule bataille royale avec Alexander Zverev, deuxième tête de série, et tous deux chercheront à remporter leur premier Grand Chelem. Il est difficile de dire si le fait de ne pas jouer vendredi sera un avantage ou un handicap pour Cobolli.
Dans un tournoi où tant de joueurs repoussent leurs limites physiques dans l’espoir désespéré d’une course rapide, le bénéfice d’un repos supplémentaire est inestimable. Cependant, comme l’explique Cobolli, les joueurs établissent un rythme au cours d’une quinzaine de chelems, et concourir un jour sur deux permet de maintenir leur endurance et leur timing. Gérer avec succès les nerfs liés à la participation à une demi-finale constitue également au moins une certaine préparation à la pression potentiellement suffocante d’une finale.
Quoi qu’il en soit, il s’agit d’une étape importante pour Cobolli, un joueur charismatique et extraverti qui recherchait une percée. Il ne fait aucun doute que Cobolli a sa place ici. Il est l’un des meilleurs athlètes du circuit, armé de l’un des directs les plus destructeurs. L’Italien est également un excellent retourneur avec un service de coup de pied doux qui fonctionne à merveille sur terre battue et construit progressivement un jeu plus complet sur tous les terrains. Le défi de Cobolli a été d’amener son jeu dans les plus grands matches avec suffisamment de concentration, de robustesse et de cohérence pour rivaliser avec les meilleurs joueurs.
Sa gestion du match, surtout à la lumière du chaos qui l’entoure, a été l’aspect le plus impressionnant de sa carrière ici. Alors que le carnage se déroulait tout au long de la première mi-temps, avec tant de premiers perdants tôt et d’autres entraînés vers cinq sets exténuants, c’est Cobolli qui a joué à un niveau élevé, clôturant les matchs efficacement et prêt à saisir son opportunité.
Les meilleures réalisations de Cobolli à ce jour incluent un superbe quart de finale à Wimbledon l’année dernière et deux titres ATP 500 et un classement de 12e. Le plus important a été le rôle déterminant qu’il a joué dans la conservation par l’Italie de son titre de Coupe Davis en novembre dernier malgré l’absence de Jannik Sinner, Cobolli remportant ses trois matches. A 24 ans, atteindre la finale ici est clairement un énorme pas en avant.
Les deux hommes se sont rencontrés deux fois cette saison sur terre battue, Cobolli remportant sa première victoire contre Zverev en demi-finale à Munich en avril avant que Zverev ne le batte à Madrid. L’année dernière, Zverev a gagné en deux sets et est clairement le favori pour remporter son premier titre du Grand Chelem. Mais il est également bénéfique pour Cobolli de savoir à quoi s’attendre face à son rival allemand et de savoir comment le battre.
Il n’était pas toujours évident que le tennis serait le sport de prédilection de Cobolli. Le football a été son premier amour et durant sa jeunesse, il a pratiqué les deux sports à un niveau élevé jusqu’à ce qu’il doive choisir entre les deux. Il était suffisamment talentueux dans le football pour jouer avec de nombreux futurs professionnels de haut niveau qui restent ses amis, comme Riccardo Calafiori, Edoardo Bove et Nicola Zalewski.
Alors que d’autres personnes occupant des postes similaires ont tendance à prendre des décisions fondées sur le pragmatisme, comme le sport dans lequel ils ont le plus de chances de réussir, Cobolli dit qu’il a été guidé par sa préférence de concourir seul sur la piste. Aucune étape du tennis ne teste la capacité d’un joueur à garder son sang-froid, à gérer la tension et à donner le meilleur de lui-même sous une pression suffocante tout en se tenant seul sur un grand terrain de stade lors d’une finale du Grand Chelem. Son premier en révélera beaucoup sur lui en tant que joueur et sur sa direction.