Cinq heures avant le premier lancer à Wilmington le samedi précédant la fête des pères, Eli Willits s’est assis avec moi dans le stand des visiteurs du stade Frawley. On m’avait prévenu que le jeune de 18 ans était un gars très professionnel et sérieux. Ils n’avaient pas tort, mais après avoir discuté avec lui, j’ai eu un aperçu de l’état d’esprit et du contexte du premier choix global de 2025.
Si vous connaissez l’histoire d’Eli Willits, vous savez que le père d’Eli, Reggie, a joué un rôle important dans son histoire. Reggie Willits est un ancien joueur des grands ligues et entraîne Eli et ses deux frères. Eli m’a dit que Reggie : “Il a été un excellent entraîneur de baseball, mais au-delà de cela, il a été un excellent père.”
Eli Willits ne sera jamais le joueur le plus fort de l’équipe, mais son ambition discrète était claire. En discutant de sa décision de se reclasser dans la promotion 2025, l’explication de Willits était simple. Il m’a dit : “En fin de compte, je veux accéder aux ligues majeures le plus vite possible.” Bien que Willits ait admis que le processus était stressant, il a astucieusement noté que cela semblait être une décision importante pour le moment.
Bien que Willits ne soit pas du genre à faire des déclarations audacieuses, il a clairement indiqué à plusieurs reprises qu’il souhaitait atteindre la cour des grands d’ici 20 ans. Pour Willits, ce n’est pas une proclamation audacieuse, c’est un objectif parfaitement raisonnable. Cette saison nous a montré que Willits est sur la bonne voie pour atteindre cet objectif.
En 57 matchs sur deux niveaux, Willits atteint 0,298 avec un OPS de 0,967 avec 11 circuits et 34 buts volés. Ce mois-ci, le jeune a intensifié son jeu, atteignant 0,322 avec 7 circuits et un 1,249 OPS. Willits n’a pas joué dans le match des Blue Rocks auquel j’ai assisté après l’interview, mais il est allé en profondeur le lendemain.
Comme le ferait un grand père, Reggie a enseigné aux aînés d’Eli comment traiter les gens avec respect et la règle d’or qui consiste à traiter les gens de la manière dont vous souhaitez être traité. En dehors du terrain, Willits est devenu un jeune homme calme et humble, guidé par sa foi. Teddy Roosevelt a dit un jour de parler doucement et de porter un gros bâton. Je ne peux m’empêcher de penser à ce dicton après avoir parlé au phénomène national de 18 ans.
Au moins ce week-end, Eli Willits n’était pas le frère sous les projecteurs nationaux. Son frère Jaxon est l’arrêt-court titulaire à l’Université d’Oklahoma, où son père est également entraîneur adjoint. Eli, qui est un fier Oklahoman et un engagement des Sooners, a suivi ces matchs de très près. Willits a regardé avec avidité la course des Sooners aux College World Series, soit en regardant les matchs, soit en demandant les scores quand il ne peut pas voir.
Il m’a dit qu’il espérait que les Sooners pourraient remporter la finale à Omaha en deux matchs. Deux jours plus tard, les Sooners ont partagé les deux premiers matchs contre la Caroline du Nord, établissant ainsi un vainqueur pour le troisième match de ce soir. Avec un jour de congé, Willits pourra regarder, probablement depuis un hôtel de Frederick, dans le Maryland, avant que les Blue Rocks ne commencent leur série avec les Frederick Keys.
Pour certains jeunes professionnels, la routine des ligues mineures peut être un choc pour le système, mais pas pour Eli. Comme l’a dit Willits, “J’ai grandi dans un club-house”. Depuis qu’il est enfant, il suit son père dans les clubs des grandes ligues, qu’il considère comme l’un des moments forts de son parcours dans le baseball. Avec toute cette exposition au jeu au plus haut niveau, rien ne peut surprendre le joueur de 18 ans.
Lorsque son père était entraîneur avec les Yankees, il a pu s’asseoir à côté d’Aaron Judge dans le club-house. Reggie a entraîné les Yankees de 2018 à 2021, années de formation pour le jeune Eli. Il a absorbé les informations comme une éponge, désireux d’apprendre comme n’importe quel enfant amateur de baseball.
Selon Willits, un joueur qui l’a vraiment affecté était Brett Gardner, avec qui Eli parle encore aujourd’hui. Il a déclaré que le style intransigeant et col bleu de l’ancien voltigeur des Yankees influence son propre style de jeu. J’ai vu Willits plus tôt cette saison à Fredericksburg et vous pouvez certainement voir la ressemblance, notamment sur les chemins de base. Comme Garnder, Eli Willits est toujours à la recherche de la prochaine base volée, c’est pourquoi il en compte déjà 34 cette saison.
Si ce n’est pas déjà assez clair, Eli Willits a appris la force de son père. Quand vous voyez Willits sur le terrain, il y a une pépite de sagesse paternelle facile à repérer. Eli Willits est un frappeur, tout comme son père et son frère. Il a expliqué: “Je fais du switch depuis que j’ai un ou deux ans. Depuis que j’ai ramassé une batte, je fais du switch.” Willits a commenté que chaque fois qu’il voit un méchant curseur de la part d’un gaucher, il est reconnaissant d’avoir appris à changer.
Au marbre, Willits a fait preuve de beaucoup plus de puissance cette saison, et ce n’est pas un hasard. Lorsqu’il a été repêché, la plus grande question avec Willits était de savoir quelle puissance il développerait. Lors de ses débuts professionnels l’année dernière, Willits a montré sa capacité de contact, sa discipline au marbre et sa défense, mais il n’y avait pas de véritable puissance à proprement parler.
Cette intersaison, il a travaillé pour changer cela avec Eric Cressey en Floride. Comme le dit Willits, il a « travaillé cette intersaison ». Vous pouvez le voir lorsque vous êtes assis à côté de lui. Le jeune est visiblement plus fort et plus mature physiquement que l’année dernière, alors qu’il devait être la première sélection au classement général. Cette combinaison de broyage et de croissance dans son corps a porté ses fruits lors de sa première saison professionnelle complète. Cette puissance a fait de Willits un véritable joueur à 5 outils et l’un des meilleurs espoirs du baseball.
L’une des personnes avec qui Willits a travaillé à Cressey était Brady House. Ce printemps, Willits a participé à certains matchs d’entraînement de printemps des grandes ligues et faisait partie de l’équipe. Il a dit que House était celui qui l’avait pris sous son aile. Comme Willits, House est un gars calme et humble qui a été repêché dès le premier tour à la sortie du lycée, donc l’amitié semble naturelle.
Willits a déclaré qu’il suivait un peu l’équipe de la grande ligue et qu’il aimait la façon dont ils gagnaient les matchs de balle. Cependant, il est clair que Willits est beaucoup plus concentré sur le fait de garder les yeux rivés sur le prix. Eli Willits sait qu’il rejoindra bientôt le club de la grande ligue car il se prépare depuis longtemps à ce moment.
Quand Eli Willits fera ses débuts en MLB, probablement avant son 21e anniversaire, ce ne sera pas une surprise émotionnelle. Ce serait plutôt l’aboutissement d’un plan sur lequel il travaille depuis aussi longtemps qu’il se souvienne. Pour la plupart des enfants, être un grand joueur est un rêve, mais pour Eli Willits, c’était une attente dès son plus jeune âge.
Je suis allé à Wilmington pour retrouver la prochaine jeune star des Nats et j’en suis reparti encore plus convaincu qu’Eli Willits était ce type. Ce que j’ai trouvé, c’est un humble homme de Dieu, mais aussi un joueur de ballon avec un feu intérieur intense et une mentalité qui ne se laisse pas nier.