Larry Sweeney : La tragédie douce-amère de la lutte

“Sweet and Sour” Larry Sweeney avait tout pour plaire : le charisme, l’esprit et le genre de présence qui pouvait illuminer n’importe quelle scène. Alors que ses pairs du circuit indépendant, des noms comme CM Punk, Bryan Danielson, Kevin Owens, Sami Zayn, Claudio Castagnoli et Seth Rollins, pour n’en nommer que quelques-uns, ont pris de l’importance à la WWE, à l’AEW et au-delà, Sweeney semblait destiné à les rejoindre sous les projecteurs les plus brillants de la lutte. Au lieu de cela, son histoire est devenue l’une des plus grandes tragédies de la lutte et « Et si ? Un gestionnaire de talon magistral né un peu trop tard pour l’âge d’or de son métier, l’héritage de Sweeney est à la fois une célébration du talent et un rappel déchirant du potentiel non réalisé.

La formation d’un manager : le parcours de Larry Sweeney

Avant de devenir « Sweet and Sour » Larry Sweeney, Alexander K. Whybrow est né à Chicago, dans l’Illinois, le 18 février 1981.

Élevé à Wilmette, dans l’Illinois, Whybrow a suivi un chemin inhabituel vers la lutte professionnelle. Il est diplômé du New Trier High School et plus tard de l’Oberlin College, où son intérêt pour la lutte s’est développé au cours d’un programme d’études à l’étranger en Inde. Cette formation universitaire a donné à Sweeney une base intellectuelle qui le distingue de nombre de ses pairs.

Avant de trouver sa vocation dans la lutte professionnelle, Whybrow a occupé divers emplois, notamment celui de peintre en bâtiment, d’apprenti forgeron, de boucher ambulant et de tuteur Kaplan. Ces diverses expériences ont contribué à sa capacité à se connecter avec le public et à développer sa personnalité charismatique.

Lorsqu’il a finalement fait ses débuts en lutte professionnelle le 1er mai 2004, il était clair que Sweeney avait trouvé sa véritable vocation.

Un monde de chiens pour Larry Sweeney

“Vous êtes comme une Ford Model T”, a dit un jour un représentant de la WWE à un autre de mes collègues managers d’Indy Heel. Vous voyez, le gestionnaire de talons à la voix douce a suivi le chemin du dinosaure. Cela a laissé le monde indien du chien mangeur de chien à Larry Sweeney.

Je l’ai rencontré pour la première fois alors que j’étais producteur associé du film le combattant. En effectuant des castings de grapplers, il avait fait appel à environ 150 lutteurs indiens pour la considération du cinéaste Darren Aronofksy.

Nous avons tous « compris » immédiatement.

Larry, ou Alex si vous préférez, était respectueux, aimable, très intelligent et tout simplement gentil.

J’ai fini par passer beaucoup de temps à discuter avec lui sur le plateau entre les prises des émissions Ring of Honor que nous avons tournées. Nous avons parlé de la « vieille école » et de sa vraie vie, où il travaillait comme professeur en plus de ses concerts de guerrier du week-end.

Chaque fois qu’il assistait aux grands spectacles du Ring of Honor à New York, Sweeney se tenait sur le poteau et faisait manger dans la paume de sa main.

Il m’a fait penser à un jeune Jim Cornette mêlé à du Bobby Heenan et du Johnny Valiant.

Il était blond décoloré et impertinent, pointu et tout simplement drôle. Et dans les coulisses, il n’y a pas eu une seule fois où il ne m’a pas salué chaleureusement ou signé des autographes à tous ceux qui le demandaient.

Je n’avais vu que le côté sucré de “Sweet and Sour”.

L’essor de Sweet ‘n’ Sour Inc.

Ce que de nombreux fans occasionnels ne réalisent peut-être pas, c’est à quel point Larry Sweeney a été accompli au cours de sa courte carrière.

Après avoir été formé à la Chikara Wrestle Factory, il a fait ses débuts dans la promotion le 10 juillet 2004. Remarquablement, il a remporté la Chikara Young Lions Cup lors de son septième match professionnel seulement, démontrant son talent naturel et sa capacité à se connecter avec la foule même à un stade aussi précoce.

Le plus grand impact de Sweeney est venu dans Ring of Honor (ROH), où il a fait ses débuts le 23 décembre 2006. Là, il a formé Sweet ‘n’ Sour Inc., une agence qui représentait certains des meilleurs talents de la ROH, dont Chris Hero, Sara Del Rey, et plus tard Davey Richards et Go Shiozaki.

Son travail au sein de la ROH lui a valu le prix du “Meilleur non-lutteur” du Wrestling Observer Newsletter en 2007 et 2008, un hommage bien mérité à ses compétences exceptionnelles en tant que manager et conférencier.

Au cours de cette période, Sweeney a révolutionné le rôle de manager, en incarnant un personnage moderne de type « superagent ».

Il est apparu dans des costumes blancs fantaisie, ouvert au cou, criant dans un téléphone portable : une mise à jour contemporaine de l’archétype classique du manager de lutte. Cette innovation a montré sa compréhension de la manière de faire évoluer les personnages de lutte traditionnels pour un public moderne.

Je l’ai également surpris chez un Indien à New York promu par Paul Sarachelli. Il était à juste titre dans l’événement principal contre un boxeur professionnel légitime en la personne de Larry Barnes. Son entrée élaborée dans la musique fut Rocheux rencontre la lutte et l’art de la performance. Il n’était même pas monté sur le ring et ils le « détestaient ».

Au sommet de ses pouvoirs, il était clairement maître de son métier.

J’étais ravi d’aider à promouvoir ce combat dans ma propre émission, Radio Légendesoù Sweeney était apparu et avait donné l’impression que c’était le Super Bowl et les World Series réunis en un seul. Et lorsque plus d’un millier de personnes ont assisté à cet événement, ce qui est presque un miracle en lutte, je n’ai pas été surpris.

Le grand « Et si ? » des managers de lutte

La tragédie de Larry Sweeney s’étend au-delà de sa mort prématurée ; cela parle aussi de ce qui aurait pu être. Si l’on regarde leurs contemporains de la scène indépendante de cette même période, nombre d’entre eux connaissent un grand succès. Des lutteurs comme CM Punk, Bryan Danielson (Daniel Bryan), Seth Rollins, Kevin Owens et d’autres qui ont travaillé dans les mêmes circuits que Sweeney deviendront plus tard des noms connus et des champions du monde de la WWE.

Si Sweeney était né à une époque antérieure, l’âge d’or des managers de lutte dans les années 1970 et 1980, son parcours professionnel aurait été complètement différent. À cette époque, des managers comme Bobby Heenan, Jim Cornette, Paul Heyman et Jimmy Hart étaient des éléments essentiels de la programmation de lutte, souvent aussi précieux pour les promotions que les lutteurs eux-mêmes. Sweeney possédait tous les outils de ces légendes, avec une sensibilité moderne qui aurait pu faire le pont entre les styles de combat classiques et contemporains.

À une autre époque, Larry Sweeney aurait pu être un manager vedette, malgré les limitations de taille. Comme Heenan, Sweeney pouvait faire des matchs efficacement, donner des coups de poing sans hésitation et, plus impressionnant encore, ses compétences au micro étaient exceptionnelles. Ce sentiment était largement partagé dans l’industrie de la lutte, de nombreux experts reconnaissant le potentiel de Sweeney pour devenir le prochain grand manager de lutte. Ses capacités techniques, combinées à son charisme, ont fait de lui un talent rare dont les capacités transcendaient le rôle typique de manager.

Vous voyez, si Sweeney avait existé dans les années 70 et 80, je pense honnêtement qu’il aurait pu remplir un stade de baseball de gens voulant le voir “prendre son truc”.

Comment est cette “vieille école” ?

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Larry Sweeney : la lutte derrière la personne

Ce que de nombreux fans n’ont pas vu, c’est le combat personnel auquel Larry Sweeney a été confronté. Il souffrait de troubles bipolaires, qui ont contribué à une dépression mentale en 2009 qu’il a décrite comme « le pire événement » de sa vie. Cette rupture a conduit à son départ de Ring of Honor plus tard cette année-là, bien qu’il revienne brièvement dans l’entreprise en tant que commentateur couleur lors de Final Battle 2009.

Après une interruption de 14 mois, Sweeney est revenu à la lutte en août 2010, apparaissant pour Chikara sous un masque dans le rôle de Vökoder. Il envisage de poursuivre sa carrière en 2011, annonçant même son intention de revenir à Chikara cette année-là. Malheureusement, ce retour n’aura jamais lieu.

Oui, Larry Sweeney était un heel manager classique dans un monde qui ne voulait plus de lui.

Le 11 avril 2011, à l’âge de 30 ans, il s’est pendu à un poteau de tension dans une école de lutte de Lake Charles, en Louisiane. Il avait donné sa vie au cercle carré, et finalement, c’est là qu’il la terminerait.

En fin de compte, trop de personnes que j’ai connues et respectées dans ce secteur sont mortes trop jeunes.

Le grand, et je veux dire génial, Larry Sweeney est malheureusement un autre membre de cette longue et tragique liste. Il avait tout le potentiel du monde.

Ça fait mal de penser à ce que ça aurait pu être.

L’héritage durable de « aigre-doux » Larry Sweeney”

Malgré sa courte carrière, l’impact de “Sweet and Sour” Larry Sweeney sur la lutte professionnelle reste significatif.

Après sa mort, Chikara lui a rendu hommage en faisant porter aux lutteurs des brassards roses et violets lors du tournoi King of Trios 2011. La société a également nommé son tournoi pour couronner le premier Grand Champion de Chikara, le « 12 Large : Summit » en sa mémoire.

Aujourd’hui, lorsque les fans discutent de l’art perdu de la gestion de la lutte, le nom de Sweeney revient invariablement. Il était “le plus proche que nous ayons jamais eu d’un nouveau Bobby Heenan”, peut-être le plus grand éloge qu’un manager de lutte puisse recevoir.

À une époque où les managers de lutte sont devenus de plus en plus rares, le travail de Sweeney a rappelé à quel point ces personnages peuvent être précieux pour la valeur narrative et divertissante de la lutte professionnelle. S’il avait vécu et trouvé sa place dans une promotion majeure, il ne fait aucun doute que Larry “Sweet and Sour” Sweeney resterait dans les mémoires comme l’un des plus grands managers de l’histoire de la lutte.

Au lieu de cela, il nous reste des souvenirs, des moments forts et la douloureuse question de qu’est-ce qui aurait pu être pour un artiste talentueux qui avait vraiment tout sauf le bon moment pour briller.

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