Y a-t-il déjà eu un commentateur plus controversé que Carlton Kirby ? Ses jeux de mots et métaphores mêlées lui ont valu des légions de fans, mais aussi des hordes de détracteurs, faisant de l’homme de 64 ans un personnage marmite au micro. Véritable vagabond, Kirby se décrit comme “un peu officier”, même s’il commence à se sentir chez lui à Molesey, une banlieue du sud-ouest de Londres, où il vit avec sa femme et ses deux fils adolescents dans une maison de campagne Tudor délabrée.
Kirby a grandi à Hallam, dans la banlieue de Sheffield, dans les années 1960, où il a côtoyé Jeremy Clarkson et Michael Palin. Son frère sortait avec la petite sœur de Seb Coe et Def Leppard était le groupe de l’école. “Je pense qu’il y avait quelque chose dans l’eau”, explique Kirby, qui est sorti avec un mannequin et a vécu sur une île déserte avant de trouver sa vocation dans le sport automobile et le cyclisme chez Eurosport.
Quel a été votre premier métier ?
Une tournée de journaux à Sheffield. C’est comme ça que je me suis mis au cyclisme. Je n’avais que sept papiers à remettre, mais je m’occupais des fermes des collines, donc cela m’a pris quelques heures. J’étais vraiment en forme, mais j’ai écrasé ma Jeep Hercules à plusieurs reprises. Mon père a dit que les pneus étaient trop maigres, alors j’ai mis de gros pneus, j’ai forgé une fourche et j’ai mis des barres droites. Je suis toujours convaincu que j’ai inventé le VTT.
Quel a été votre premier souvenir du Tour de France ?
À 16 ans, j’ai trouvé un job d’été dans une biscuiterie à La-Haye-du-Puits en Normandie. Nous regardions le Tour dans un café avec tous les locaux pendant notre pause déjeuner. Puis, bien sûr, un jour est arrivé. Toutes les villes sont devenues folles et l’usine a fermé ses portes. Je me souviens avoir vu Bernard Hinault, alors dans la fleur de l’âge, sur un vélo de contre-la-montre, prêt à partir avec ses spécifications graduées, avec un look fantastique. Il était tellement charismatique. Il était Elvis pour moi. Je suis absolument tombé amoureux de tout.
Avez-vous toujours voulu devenir diffuseur ?
oui À l’Université de Lancaster, j’ai rejoint la société de la radio mais j’en suis reparti avec un diplôme sec en sciences de gestion. J’ai trouvé un emploi pour un magazine de marketing à Carnaby Street, qui fait partie du groupe Haymarket. Michael Heseltine, le propriétaire, m’a congédié avec ces mots immortels : « Les hommes célèbres ne portent jamais de marron. » Et me voici dans une chemise en velours côtelé marron avec une cravate orange.
qu’as-tu fait ensuite
J’ai écrit sur le mode de vie des riches, des célèbres et des odieux Argent du Moyen-Orient magazine, je m’ennuyais tellement. Ainsi, à 26 ans, j’ai fait un diplôme de troisième cycle en journalisme radiophonique au London College of Printing et j’ai commencé à sortir avec une charmante étudiante au College of Fashion. Elle est devenue mannequin dans les années 1980, égérie de Diet Coke et Vogue cover star Ensuite, j’ai trouvé un emploi à BBC Radio Norwich et une porte s’est ouverte dans le département de recherche de Look East. Je suis devenu le gardien de toutes les histoires étranges de Norwich, des sculptures miniatures de cérumen aux dolines. J’étais le premier Alan Partridge. Après une altercation avec mon éditeur, j’ai décroché un poste pour diffuser le Programme des Nations Unies pour le développement sur l’atoll de Funafuti, dans l’île tropicale de Tuvalu.
Combien de temps êtes-vous resté dans le Pacifique Sud ?
Je n’ai tenu que 14 mois. Je me suis ennuyé au bout d’une semaine, complètement séparé du monde occidental. J’ai connu tout le monde sur l’île au bout de 10 minutes car elle ne faisait qu’un mile carré. Je n’avais ni téléphone ni internet. Un avion postal est arrivé le mercredi. Je ne savais pas que Pat Cash avait gagné Wimbledon ou que le mur de Berlin était tombé.
Comment fais-tu pour rester occupé au milieu de nulle part ?
J’ai gagné la course cycliste d’un océan à l’autre de Tuvalu, la Coconut Cup. J’ai battu Ari Leppäniemi, un ingénieur finlandais, dans la course de 350 m allant du terminal de l’aéroport au générateur diesel. En face de la radio se trouvait un hôtel avec bar, où nous buvions du lait de coco avec du gin provenant d’une visite royale. Mais je suis devenu fou. Finalement, j’ai payé un cargo suédois pour m’emmener en pleine nuit. Après 12 jours, nous sommes arrivés aux Fidji, puis je suis rentré chez moi.
“J’ai trouvé un emploi à BBC Radio Norwich et je suis devenu le gardien de toutes les histoires locales étranges – j’étais le premier Alan Partridge”
Carlton Kirby
Comment en êtes-vous arrivée au journalisme sportif ?
Une ouverture s’est présentée au bureau des sports de TV-am, où j’ai écrit les conseils de course pour un certain Jeff Stelling. Lorsqu’il est allé sur Sky, il m’a parlé d’Eurosport, qui venait de démarrer. Mon premier travail consistait à exprimer le Rallye Dakar au milieu des années 1990, puis grâce à la connexion ASO, j’ai lancé le VTT du Tour de France.
Où viviez-vous à cette époque ?
Je ne pouvais me le permettre nulle part au Royaume-Uni, mais l’immobilier dans le nord de la France était incroyablement bon marché. J’ai acheté une belle ferme vieille de 300 ans dans un village du Pas de Calais. Je conduirais mon Sirocco jusqu’à Douvres, ferais une croisière bien arrosée, puis monterais dans ma Renault 4 de l’autre côté. J’ai vécu en France trois jours par semaine, puis je suis retourné au lit chaud avec un autre journal à Battersea.
A-t-il été difficile de se lancer dans le cyclisme ?
À l’époque, la mafia des Midlands contrôlait tout : Phil Liggett dirigeait ITV, Hugh Porter à la BBC et David Duffield à Eurosport. C’étaient les trois rois. Mais j’ai continué à me déconnecter. Pour le Tour 2012, je faisais tout le travail de fond pour Eurosport. Puis David Harmon a perdu son emploi et j’ai été parachuté sur la Vuelta. Bientôt, j’ai fait partie de la mafia des Midlands.
(Crédit image : Richard Butcher)
Avez-vous une anecdote préférée de ces premières années ?
Il y avait un commentateur néerlandais sur Eurosport qui savait tout sur le cyclisme. Le régulier étant tombé malade, il a dû remplacer le Mont Ventoux sur l’étape reine du Tour. Il pensait que c’était sa grande chance. Les coureurs ont quitté la forêt, en passant par le chalet Reynard, et ont dépassé le panneau indiquant ‘Col Ouvert’. Et le garçon dit en néerlandais : “Et le voici, le puissant, le seul et l’unique, Col Ouvert.” Le producteur était furieux.
Vous êtes un joueur. Quelle a été votre plus grande victoire ?
La meilleure victoire était de 10 £ avec un nez de 66-1 à Milan-San Remo, lorsque les Français [Arnaud Démare] il a gagné après la chute de Fernando Gaviria. J’ai également soutenu Tom Dumoulin pour un top 10 lors de la Vuelta 2015 à 66-1. J’avais un cinq sur lui pour gagner à 1000-1, donc j’étais proche d’un énorme salaire. Sean Kelly pensait que j’étais fou, mais j’avais un pressentiment.
Vous préférez commenter les arrivées en montagne ou les sprints collectifs ?
N’importe qui peut annoncer une ligne d’arrivée au sommet d’une montagne car elle se déroule au ralenti, tandis qu’un sprint est probablement l’appel le plus difficile de tout le sport. Vous devez dire ce qui se passe, quel est le plan, qui aide qui, qui va où. Mon temps d’appeler l’autoroute m’a aidé. Personne ne les a jamais appelés chez eux comme moi, mais maintenant c’est un style qui est partout.
Et votre moment le plus mémorable ?
Le moment le plus grand et le plus cathartique pour moi : Quand tout le monde disait : « Bon sang ! – fut la victoire emblématique d’Iljo Keisse en Turquie. Il s’écrase dans un virage avec 18 secondes d’avance, remonte sur le vélo, détache la chaîne, descend du vélo, le remet, puis retient Kittel et Petacchi en charge pendant un mètre et demi. “De la joie pour les fans de cyclisme du monde entier ! Quel effort !” j’ai crié
(Crédit image : Futur)
Quelles sont vos principales forces en tant que commentateur ?
Comme vous l’avez probablement compris, j’ai la capacité de porter. À Milan-San Remo, je travaille dur pour faire passer les spectateurs dans les appartements avant le début de l’action. Je trouve le banal et l’ordinaire intéressant. C’est là que je gagne ma croûte.
Il y a une demande en ligne pour que vous annuliez. Comment gérez-vous les haineux ?
Je n’ai que de la sympathie et de l’amour pour les haineux. Quoi qu’il en soit, cette pétition dure depuis 10 ans et ne compte que 2 500 signatures ! Parfois, ça devient méchant. Là encore, un fan club de Carlton Kirby a écrit mon nom sur la route pendant le Tour, donc il y a aussi beaucoup d’amour là-bas.
Quel a été votre moment le plus difficile sur le Tour ?
J’ai failli être frappé par l’un des acolytes d’Oleg Tinkov après avoir gratté son énorme carrosse doré avec mon rétroviseur en descendant du Galibier. [Sean] Kelly a dit : “Putain, conduis !” alors j’ai mis le pied à terre.
Quelles sont vos passions en dehors du cyclisme ?
Je rame encore, un peu avec le club Molesey sur la rivière, mais surtout pour garder la forme avec un ergo dans le garage. J’adore marcher dans les collines du Derbyshire. Je suis aussi un très bon cuisinier, un bon artiste et photographe. Mon père était artiste, ma sœur est professeur d’art et mon frère est un scénographe renommé d’Hollywood.
Quelle serait l’épitaphe sur votre pierre tombale ?
“De la joie pour les haineux du monde entier. Quel effort cela a été !” Ouais, c’est ça, je pense.
Tir rapide avec Kirby
Quel a été ton premier vélo ? Jeep Hercule. La seconde était une Carlton Corsa violette.
Le plus gros problème du cyclisme ? Le trafic
Freins sur jante ou à disque ? Jantes 100%.
Le meilleur grand tour ? Je préfère le Giro.
Le meilleur monument ? Puis-je dire Strade Bianche ? Sinon, la Flandre.
Pogacar ou Vingegaard ? Machine à gâteau.
Combien de Tours Pogacar peut-il gagner ? Il est assez jeune pour avoir 10 ans.
Chiens ou chats ? Chats : Nous en avons deux, Steve et Bob.
Sport préféré à regarder ? Lancement du Scotch pétillant.
Sport préféré à commenter ? Il n’y a rien de mieux qu’un Grand Tour. Mais les courses de 24 heures en moto ou en voiture ont aussi quelque chose d’étonnant.
Le plus grand nombre de victoires au sprint en 2026 ? Matthieu Brennan. C’est de mieux en mieux à chaque fois.
Dernier repas avant le couloir de la mort ? Sandwich au saumon et au concombre en conserve sur pain de seigle.
Le cavalier que vous respectez le plus ? Cadel Evans : Un homme particulier mais charmant.
Six jours ou championnats du monde ? Les mondes sont spéciaux, mais j’adore les six jours.
Kirbyisme préféré ? “C’est amusant. C’est mental. C’est fondamental.”
Cet article a été initialement publié dans l’édition imprimée du 2 avril 2026 du magazine Cycling Weekly, disponible à l’achat en kiosque tous les jeudis (Royaume-Uni uniquement), tandis que les versions numériques sont disponibles sur Actualités Apple je prêt. Abonnements via Magazine direct.