“TEnnis est dans une bonne position, mais je pense qu’il pourrait être meilleur”, déclare Tim Henman lorsqu’on l’interroge sur l’état du sport qui a consommé la majeure partie de sa vie. Il expliquera bientôt comment le tennis pourrait être amélioré, mais d’abord, il est utile de rappeler que l’homme de 51 ans a joué six demi-finales du Grand Chelem, dont quatre à Wimbledon, a remporté une médaille d’argent sans soutien olympique dans la partie du tennis mondial qui, à tort, disait qu’il lui manquait l’essence d’un joueur d’élite.
Cependant, la grimace s’infiltre dans les souvenirs de Henman et explique pourquoi il aime le tennis alors qu’il s’efforce toujours d’atteindre un meilleur endroit. Nous sommes au Queen’s Club, et l’élégance du lieu offre un contraste saisissant avec la série de B&B bon marché dans lesquels Henman a vécu, juste en bas de la rue d’Earl’s Court, pendant deux ans au début de sa carrière. L’argent était alors serré et parfois quatre jeunes joueurs pouvaient partager une seule chambre.
“J’ai réussi à convaincre mes parents que je devrais quitter l’école à 16 ans pour jouer au tennis à plein temps”, dit-il. “C’était encore très petit, donc mes résultats n’étaient pas particulièrement bons. Nous étions basés dans un coin éloigné de Queen’s avec deux courts intérieurs. C’était une configuration tellement basique, mais c’était génial.”
Henman sourit quand je lui pose des questions sur la vie en B&B. “Incroyable”, dit-il. “Tellement bien. Curieusement, j’ai croisé Andrew Richardson juste avant de venir te voir.”
L’entraîneur d’Emma Raducanu l’a aidée à atteindre la finale au Queen’s Club dimanche dernier. Richardson a également guidé Raducanu, 18 ans, vers sa victoire surprise en Grand Chelem en tant que qualification à l’US Open en septembre 2021. Le même mois, il a décidé de licencier Raducanu en tant qu’entraîneur avant de le réembaucher cet été.
Henman hoche la tête quand je lui demande s’il partageait la chambre avec Richardson à Earl’s Court ? “Absolument. Nous nous sommes rencontrés quand nous avions 11 ans et avons joué l’un contre l’autre. Andrew était le témoin de mon mariage.”
Henman était proche de Raducanu lors de son inoubliable parcours à l’US Open. À l’époque, l’entraînement n’était pas autorisé depuis le poste des joueurs et Henman l’a encouragée et conseillée sur le terrain, où il a travaillé comme expert à la télévision. Lorsqu’elle a obtenu le titre, la première personne vers laquelle elle s’est tournée a été Henman, qui l’a souligné avec ravissement. Il offre ainsi une perspective unique sur sa relation avec Richardson.
Qu’a-t-elle pensé lorsque, deux semaines après avoir remporté ce qui est, jusqu’à présent, son seul titre adulte, Raducanu a éliminé Richardson parce qu’il disait qu’elle n’avait pas assez d’expérience ? “J’ai été surpris qu’elle ait décidé de ne pas travailler avec lui. Elle a travaillé avec beaucoup d’entraîneurs depuis et maintenant j’espère que sa décision de revenir avec Andrew fonctionnera pour nous deux.
“C’est l’un de mes meilleurs amis et j’ai aussi côtoyé Emma. Ce serait donc bien si les résultats s’amélioraient.”
Raducanu et Richardson se sont avancés et lors de la finale du Queen’s Club, elle a perdu contre Donna Vekic. Le vainqueur a reconnu la résurgence de Raducanu après une année difficile, mais Vekic a réservé l’essentiel des éloges à David Felgate, qu’il a rétabli dans sa propre équipe il y a quelques semaines. Vekic a déclaré que la victoire à Queen’s, où elle s’est inscrite au tableau principal en tant qu’outsider chanceuse, a été marquée par l’expérience de Felgate.
Felgate était l’un des trois entraîneurs utilisés par Henman au cours de sa carrière. “Emma a eu huit ou neuf entraîneurs”, dit Henman, “mais c’est sa prérogative. Je recherchais la cohérence, la continuité et l’établissement de relations, et c’est pourquoi j’ai eu trois entraîneurs en 16 ans.”
Raducanu a remporté le titre du Grand Chelem qui a échappé à Henman, mais il lui reste un long chemin à parcourir avant d’atteindre la profondeur de ses réalisations globales. La façon dont il a dû se battre pour sa place sur le circuit lui a forgé une endurance et une force d’acier. Pense-t-il que la victoire choc de Raducanu a nui à son développement ?
“C’était tellement inattendu parce que personne ne s’était jamais qualifié et atteint la finale d’un grand chelem, encore moins qualifié et gagné. Il n’avait donc pas vraiment de base sur laquelle s’appuyer. Il venait juste d’atteindre son niveau et de disputer quelques tournois sur gazon, puis son classement est monté au 20e rang mondial.
“Soudain, je disputais des épreuves de haut niveau et je n’étais pas prêt, physiquement et mentalement. On ne peut pas descendre pour développer l’entraînement en match et la résilience, mais préféreriez-vous que cela n’arrive pas ? Absolument pas. C’est l’un des exploits les plus incroyables du sport.”
Henman est prudent lorsqu’on lui demande s’il peut gagner un autre chelem. “Ce serait très difficile. Il n’y a pas beaucoup de gens qui gagnent des Grands Chelems, donc on peut dire que si vous l’avez fait une fois, vous pouvez le refaire. Mais tout est une question de processus. Il doit être plus fort physiquement pour augmenter son programme, son nombre de matches, son poids de tir, sa vitesse de déplacement et sa durabilité.”
Richardson est-il le bon entraîneur pour découvrir cette cohérence et cette durabilité ? “Bien sûr. C’était un bon joueur et il comprend bien le jeu. Il a une bonne histoire avec Emma car ils se connaissent depuis qu’ils sont adolescents.”
Encore plus que Raducanu, Jack Draper a connu des difficultés physiques et le joueur de tennis britannique le plus talentueux du circuit a raté la majeure partie de l’année dernière en raison d’une blessure. Henman s’attend-il à ce que Draper, qui a atteint le numéro 4 mondial il y a 15 mois, joue à Wimbledon ?
“Je ne sais pas. Il a été retiré de Queen’s [this week] mais à la même époque l’année dernière, il était dans cette conversation pour savoir qui pourrait défier Jannik Sinner et Carlos Alcaraz. Il a passé un très mauvais moment parce qu’il jouait un excellent tennis.
“C’est très difficile, qu’il s’agisse de cette contusion osseuse ou du genou. Essayez simplement d’être patient car si vous n’êtes pas en bonne santé, vous ne pouvez pas concourir.”
Henman exprime ses réserves quant au calendrier brutal qui a entraîné la blessure de tant de joueurs de haut niveau. Alcaraz a été contraint de rater Roland-Garros et Wimbledon. Et après avoir enchaîné 30 victoires consécutives, le corps de Sinner l’a trahi dès la première semaine à Paris. Devant Juan Manuel Cerúndolo 6-3, 6-2, 5-1, il a perdu 18 des 20 matchs suivants pour tomber au deuxième tour. Sinner avait l’air d’avoir heurté un mur après avoir remporté deux tournois Masters consécutifs à Madrid et à Rome.
“Le calendrier doit être revu car moins c’est plus et cela le rationaliserait certainement”, déclare Henman. “Les événements Masters 1000 devraient durer huit ou neuf jours, puis il faut des périodes où il n’y a pas de tennis au plus haut niveau. C’est bon pour les joueurs et les fans et cela crée une anticipation pour le prochain événement.
“Je ne suis pas fan des 12 jours de Masters 1000. Physiquement et psychologiquement, c’est fatiguant et nous devrions plutôt essayer de raccourcir la saison.”
L’argent est le moteur du sport moderne. Est-il donc possible que certains tournois soient réduits, voire supprimés ? “C’est difficile, mais c’est là que le sport doit se rassembler. Quand on regarde la gouvernance du tennis, il y a sept organismes différents : l’ATP, la WTA, l’ITF et les quatre tournois du Grand Chelem. Et en ce moment, nous avons ce procès PTPA.” L’Association des joueurs de tennis professionnels a intenté une action en justice contre ces sept organisations, les accusant de collusion pour réduire les prix en argent, imposer un système de classement restrictif et étouffer les opportunités de promotion des joueurs. “Nous avons vraiment besoin de communiquer, et cela a rendu les choses très difficiles avec les avocats.”
Henman a récemment été au centre de négociations tendues entre des acteurs majeurs et des tournois du Grand Chelem au sujet des prix en argent. Il est membre du conseil d’administration de Wimbledon, mais ses exploits dans le jeu signifient que Henman est respecté par les joueurs et il y a eu une grande avancée la semaine dernière. Wimbledon a annoncé une augmentation de 20 % du prize money, ce que les joueurs ont accepté, mais la situation est-elle totalement résolue ?
“La communication doit être meilleure et les conversations ne s’arrêteront pas. C’est une grande force de notre sport que nous avons combinée [men’s and women’s] événements et voyez comment les Grands Chelems ont ouvert la voie en termes de prix égaux et d’opportunités qu’ils ont offertes aux joueurs les moins bien classés. Dans le football féminin, les prix de qualification à Wimbledon cette année seront supérieurs à certains des [WTA] Événements Masters 1000.
Henman est particulièrement heureux de confirmer son renouvellement en tant que vice-capitaine de l’équipe Europe lors de la Laver Cup contre l’équipe mondiale en O.2 à Londres en septembre. Il pense que la compétition, qui a débuté en 2017, a le potentiel de devenir aussi puissante au tennis que la Ryder Cup l’est au golf.
“Je l’adore”, dit Henman. “Jusqu’à ce que je vive la Laver Cup en personne, je pensais que c’était un événement d’exhibition. Mais quand j’étais à la Laver Cup 2022, lorsque Roger Federer a joué son dernier match avant de se retirer à l’O.2J’ai été surpris par l’intensité et la passion des deux équipes.
“Les joueurs sont des individus et des rivaux et ici ils se rassemblent pour le bien de l’Europe ou du reste du monde. La façon dont l’événement s’est déroulé était incroyable et donc quand on m’a demandé l’année dernière si j’aimerais être vice-capitaine, j’ai été surpris. Mais j’ai senti que c’était un privilège absolu et je n’aurais pas pu en profiter davantage à San Francisco, mis à part notre victoire.”
L’équipe Europe a remporté cinq des huit Laver Cups et Alcaraz et Alexander Zverev, le nouveau champion de Roland-Garros, ont accepté de jouer dans l’O.2. “Nous avons été très déçus lorsque nous avons perdu la dernière fois, mais c’est à ce moment-là qu’Alcaraz s’est inscrit. Il a dit : ‘Je reviendrai.’ Si les joueurs aiment l’événement, ils ont cette intensité pour gagner.”
Alcaraz sera-t-il de nouveau en forme en septembre ? “Je n’en ai aucune idée. C’est évidemment une blessure grave, car il s’est retiré de Madrid, Rome, Paris, Queen’s et Wimbledon. Alors, croisons les doigts.”
Des négociations sont en cours pour inciter Sinner à faire ses débuts à la Laver Cup et Henman déclare : “Nous avons un groupe WhatsApp donc nous sommes toujours en dialogue, cherchant comment l’équipe pourrait être formée.”
Il semble qu’il y a longtemps, fin 1992, Henman avait 18 ans et a finalement quitté la vie de B&B à Earl’s Court. “J’ai obtenu mes premiers points au Maroc et en Afrique Centrale. J’avais sept points et mon classement était de 780 à la fin de l’année. C’était un moment très déterminant, car j’étais sur la balance. Je voulais être 700. Je voulais être 500. Je voulais être 300.”
Henman sourit quand je lui demande s’il croyait alors qu’il deviendrait un jour le quatrième meilleur joueur du monde avec une influence durable sur le tennis pour les décennies à venir.
“Il n’y a aucune chance. Si vous m’aviez dit à l’époque : ‘Signez ce document et vous pourrez figurer dans le top 100 pour les 10 prochaines années et jouer le Grand Chelem’, je me serais arraché les deux bras. C’est ce que j’ai toujours voulu faire.”
La Laver Cup est lancée Ô2 du 25 au 27 septembre. Visitez lavercup.com.