SOUTHAMPTON, NY — Il s’est avéré pratiquement impossible d’exister à cet US Open sans penser à la dernière fois que Shinnecock Hills en a accueilli un, en 2018. L’émission montre des photos. L’USGA s’est efforcée de ne pas suspendre un autre examen. Même les meilleurs joueurs du monde ont des images de cette semaine peintes sur les murs de leur cerveau, près d’une décennie plus tard.
“[Today] c’était une journée pour vraiment rester dans le tournoi et ne pas s’en sortir”, a déclaré Rory McIlroy, “ce qui est exactement ce que j’ai fait ici il y a huit ans.”
Shinnecock est moins un lieu et plus idée pour McIlroy, qui a guidé son ballon en 69 tirs jeudi. Shinnecock a été le dernier site de l’US Open à le ranger dans un placard. Le test de golf final, sévère et conscient de l’US Open, qu’il n’a pas pu gérer.
En 2018, McIlroy a non seulement raté le cut, mais n’a pas réussi à dépasser les 80 au premier tour, tirant pour le par avant même de faire le virage. Il a terminé cette année-là en écrivant un journal sur un jet privé, se promettant de construire son jeu pour “exceller dans les tests les plus difficiles que nous ayons”.
Cela signifiait dire au revoir au vieux Rory, celui qui frappait haut et obtenait des nulles partout. Celui qui jouait de manière si agressive que son jeu vacillait parfois, glissant parfois sur le côté. Celui qui s’est présenté au Travelers Championship 2018, une semaine après le dernier Open de Shinnecock, et s’est soudainement senti à nouveau confortable. Il a tiré 64 points au premier tour à Hartford et a terminé la semaine à égalité au 12e rang, mais une partie de lui devait détester ça.
“Je me souviens m’être senti vraiment dans ma zone de confort en entrant dans TPC River Highlands”, a déclaré McIlroy, “et je me suis dit : j’ai ça à l’envers. Je devrais être dans ma zone de confort à Shinnecock et pas ici.“
Cela semble dramatique, mais d’une certaine manière, oui, McIlroy construit cette semaine depuis huit ans. Et aussi pour l’US Open de l’année prochaine à Pebble Beach. Il est devenu un putter de premier ordre, ce qui était un véritable bugaboo à l’époque. Il a ajouté d’autres caractéristiques à son sac, comme des drivers bas et tombants ou des fers pointus et tranchants qui coupent le vent, pas seulement ceux qui se plient si confortablement de droite à gauche. Jeudi, au milieu d’une matinée intense sur un parcours ferme, ce sont certains de ces tirs qui ont conduit à des bogeys sur ses deux derniers trous, le faisant glisser à trois sous et en tête seul. Mais il sait une chose : ces clichés sont les bons clichés. Ils ont travaillé lors des deux derniers tournois Masters. Ils ont marqué six top 10 de l’US Open au cours des sept dernières années.
“Je n’ai pas l’impression d’avoir entrepris de reconstruire mon jeu”, a déclaré McIlroy, “mais je suis désolé de la façon dont j’aborde le jeu et de la valeur que j’accorde à certains tirs et à certaines compétences dans le jeu.”
Toutes les informations mentionnées ci-dessus – le journal intime de 30 000 pieds au-dessus du Moyen-Orient, les citations sur les voyageurs, l’idée de tirer des coups qu’il pensait insensés – sont toutes ressorties dans une réponse fluide lors de la conférence de presse d’après-tour de McIlroy jeudi. Vous pouvez dire qu’il a déjà raconté cette histoire. Vous pouvez dire que c’est sa vérité. Et si vous avez suivi McIlroy de près au cours des 14 derniers mois, vous pouvez faire le lien entre lui et ses plus grands désirs.
Comme moyen d’inspiration interne, McIlroy a suivi sa carrière en Grand Chelem en expliquant très précisément les tournois exacts qu’il souhaite gagner. Il veut une médaille olympique (et devra attendre patiemment encore deux ans). Il veut remporter un Open Championship à St. Andrews (ce qui pourrait arriver l’été prochain). Et il veut de meilleurs tampons sur son passeport de l’US Open.
“Peut-être un US Open sur l’un de ces vieux parcours de golf traditionnels”, a-t-il déclaré à la BBC en janvier. “Que ce soit Shinnecock cette année, Winged Foot, Pebble, Merion.”
S’il semble que McIlroy écrit un scénario, cela aurait du sens. Plus que tout autre professionnel, sa carrière a suivi l’arc d’une pièce en trois actes : les quatre premiers majeurs, la décennie de la tête et ce troisième acte de contention presque constante. Cela ferait de Shinnecock en 2018 une sorte de palliatif indispensable. Le genre qui a beaucoup plus de sens lorsque la série grandit à la fin.