Jeudi 18 juin – Rotterdam, Pays-Bas : L’équipe féminine irlandaise de hockey s’appuie sur son match nul 1-1 de la veille pour vaincre l’Espagne dans la FIH Hockey Pro League. Un but d’Emily Kealy au premier quart, son premier sous le maillot vert, a permis de sortir de l’impasse. La sublime frappe du revers de Niamh Carey a doublé l’avance au 3e quart-temps avant que Sarah McAuley n’en ajoute un quatrième, déviant dans un corner de pénalité. Un but tardif de l’Espagne leur a donné une brève lueur d’espoir, mais l’Irlande a rapidement anéanti tout espoir de retour pour obtenir trois points cruciaux dans sa tentative de rester dans la FIH Hockey Pro League la saison prochaine.
Une première rencontre positive avec les Red Sticks la veille a donné beaucoup de confiance à l’équipe irlandaise avant son dernier match de la FIH Hockey Pro League aux Pays-Bas. L’Irlande a immédiatement mis la pression, mais une rupture précoce de la ligne espagnole a forcé Elizabeth Murphy à effectuer un arrêt précoce alors qu’elle prenait sa place dans le but irlandais pour la première fois à ce stade.
L’Irlande, cependant, s’est calmée après la frayeur initiale et a appliqué sa propre pression, Michelle Carey interceptant le ballon et relâchant sa sœur jumelle Niamh pour menacer à l’intérieur du cercle. L’Irlande a continué à menacer dans les minutes suivantes, Lisa Mulcahy s’avançant pour récupérer le ballon et libérer Sarah Torrans. L’attaquant irlandais s’est associé à Aisling Utri qui, sous la pression, a lancé pour la première fois un ballon inventif à la secondaire Sarah Hawkshaw, mais le ballon était hors de portée du capitaine irlandais et l’Espagne en est sortie indemne.
Le premier tir cadré de l’Irlande est intervenu après un brillant jeu individuel de Michelle Carey, qui a dépassé deux joueuses et a trouvé Emily Kealy. Kealy pivota, trouvant un pouce d’espace pour tirer, mais son effort passa de peu à côté du premier poteau. Une seconde chance a suivi une minute plus tard, cette fois Aisling Utri a remporté le ballon et a permis à Niamh Carey de prendre l’avantage. Ella s’est glissée dans le cercle sous un angle serré et a tenté de retrouver Kealy une fois de plus au point de penalty, mais la gardienne espagnole Clara Perez a étouffé toute occasion de marquer et a dégagé le ballon.
Malgré la chaleur étouffante de 30 degrés, l’intensité du match nul s’est poursuivie au deuxième quart-temps. L’Espagne a rattrapé l’Irlande très tôt, menaçant de sa presse et obtenant un peu de joie, mais l’Irlande est restée disciplinée en défense pour empêcher toute occasion claire de marquer. En possession, l’Irlande s’est montrée prometteuse au centre du parc mais n’a pas réussi à trouver les connexions nécessaires pour transformer les phases de possession en occasions.
A cinq minutes de la fin, l’Irlande menaçait. Quelques pièces composées ont permis à Lisa Mulcahy de retrouver Niamh Carey sur le sol espagnol. Carey a utilisé son rythme pour descendre la ligne de touche et envoyer le ballon à Aisling Utri, mais l’Espagne est intervenue juste à temps pour maintenir le niveau de jeu.
La queue levée, l’Irlande est entrée dans le cercle espagnol trois fois de plus, d’abord par Sarah Torrans, puis par Sarah Hawkshaw et enfin par Aisling Utri, Utri obtenant finalement un résultat pour ses efforts, remportant un corner de pénalité pour son équipe. Hannah McLoughlin a de nouveau giflé la cible, Sarah Torrans obtenant une touche pour rendre la tâche gênante pour Perez. Dès la mise en jeu, l’Irlandaise Emily Kealy a réagi plus rapidement pour mettre le ballon au fond des filets et briser le score, ouvrant ainsi son compte international.
L’Irlande a cependant dû défendre dans les dernières secondes du quart-temps, Roisin Upton faisant preuve d’un courage exceptionnel pour bloquer le tir de Marta Segue à bout portant. L’Irlande est entrée dans la pause avec un but d’avance.
L’Espagne a commencé la seconde période avec un corner de penalty, que l’Irlande a bien défendu pour conserver le score. L’Espagne a appliqué la pression alors que l’Irlande tentait de dégager le ballon de la ligne de touche, obtenant finalement un carton vert pour mauvaise discipline. Avec un joueur supplémentaire, l’Irlande a étiré l’Espagne, Jessica McMaster et Niamh Carey se combinant pour pénétrer dans le cercle et tirer un corner de pénalité. L’Irlande a tenté une variante de l’occasion, mais l’Espagne s’est bien défendue pour dégager.
L’Irlande a inscrit son deuxième but quelques minutes plus tard, Ellen Curran a décoché un coup franc rapide et a dribblé deux joueurs avant de trouver l’électrique Niamh Carey qui a tiré dans le filet pour doubler l’avance de l’Irlande.
Un troisième a échappé de peu à l’Irlande lorsque Sarah Torrans a trouvé Aisling Utri dans l’espace. Elle a joué un ballon en profondeur à la meilleure buteuse Emily Kealy, mais Carla Perez s’est rapprochée pour la refuser à bout portant. Après l’arrêt, Michelle Carey a repris possession et a remporté un corner de pénalité. Roisin Upton a tiré au but depuis le corner et a trouvé Sarah McAuley qui a dévié Perez pour prolonger l’avance de l’Irlande à trois.
L’Espagne a retiré son gardien de but du match dans le dernier quart-temps, lui permettant ainsi d’avoir un joueur de champ supplémentaire alors qu’elle cherchait à revenir dans l’égalité. L’Irlande a immédiatement reconnu la tactique et s’y est adaptée en étouffant l’Espagne. L’Espagne a finalement pu voir clairement le but, mais Elizabeth Murphy était consciente de l’effort de blocage.
À un peu plus de six minutes de la fin, l’Espagne a marqué, Lucia Giménez réagissant plus rapidement à un ballon maladroit qui rebondissait autour du cercle pour trouver le fond des filets.
Un corner de pénalité à quatre minutes de la fin a donné à l’Espagne une autre chance de réduire l’écart. Sarah Torrans est de nouveau intervenue pour lire dans les pensées de l’Espagne et a saisi un bâton pour bloquer courageusement le tir au but. L’Irlande, cependant, est restée calme, faisant confiance au processus et réalisant des tacles éblouissants pour empêcher l’Espagne et s’assurer les trois points.
En réfléchissant à son séjour à Rotterdam, Gareth Grundie a déclaré :
“C’était une très belle performance ce soir. Nous avons atteint ce stade dans la FIH Hockey Pro League au cours de cette semaine.
Les deux matchs des Pays-Bas ont été très bons pour nous rattraper. Cela souligne à quel point il est important de jouer autant que possible à des jeux compétitifs.
Une fois que nous avons compris, nous pouvons défier les gens. C’est très bien, mais nous avons encore un long chemin à parcourir. Nous voulons continuer à bâtir sur cette base en Allemagne et en Chine la semaine prochaine. »
Cette victoire place l’Irlande à la sixième place du classement de la FIH Hockey Pro League et met une certaine distance entre elle et l’Australie en bas du tableau. L’Irlande va maintenant tourner son attention vers Berlin, où elle disputera ses derniers matchs, face à l’Allemagne et à la Chine, à partir du mardi 23 juin.
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