“Il y a eu un peu de chaos”, a déclaré le sélectionneur anglais Brendon McCullum avec un sourire forcé et un ton de sous-estimation après une semaine que toutes les personnes impliquées aimeraient oublier. Comme en politique, sept jours peuvent être longs au cricket, mais on se souvient à peine d’une situation aussi banale mais maniaque, s’étendant aussi longtemps que le temps écoulé depuis la rupture du couvre-feu de minuit dans les heures qui ont suivi la première victoire de l’Angleterre au Test à Lord’s.
Penser que la retraite à mi-tournée du meilleur batteur néo-zélandais n’est devenue qu’une simple note de bas de page – s’il cherchait à éviter des histoires ou des faveurs inutiles, Kane Williamson a une fois de plus fait preuve d’un sens intuitif du timing.
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Au moins, son avenir est désormais clair ; pour Ben Stokes et l’Angleterre, l’eau qui n’a pas encore coulé sous les ponts est plutôt trouble. Entendre McCullum parler avec tant d’émotion et de sérieux de son capitaine absent et aberrant avant ce test reflétait l’inquiétude de l’entraîneur pour son skipper et, peut-être, le fait que cette triste saga pourrait sonner le glas du temps du polyvalent en Angleterre. Personne ne semble vraiment savoir quand et dans quel rôle Stokes reviendra, avec les procédures disciplinaires liées à son viol et à celui de Gus Atkinson en cours, mais il y a clairement l’espoir qu’un certain temps loin des projecteurs lui fera du bien.
Le drame de Ben Stokes a changé la donne pour l’Angleterre et son manager Brendon McCullum (Getty)
Les agissements du partenaire pouvaient être qualifiés différemment de faux pas, de délit ou de mauvaise foi dans le contexte des six mois qui l’avaient précédé. McCullum était clairement blessé par le sentiment d’être déçu. Il était parfois inconfortable de l’entendre exprimer à plusieurs reprises son inquiétude pour Stokes.
Il convient de rappeler que cette hiérarchie a eu une chance exceptionnelle de survivre à ses cendres ; cette situation ne fait qu’amener un nouvel examen minutieux à l’environnement que lui, Stokes et Rob Key ont cultivé.
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Il s’agit presque entièrement d’un gâchis provoqué par l’Angleterre. La raison même pour laquelle ils sont sans leur capitaine cette semaine, et au-delà, est à cause d’un couvre-feu largement imposé par le comportement de leur adjoint, Harry Brook. Le fait qu’une telle limite existe pour une équipe sportive professionnelle montre qu’elle n’a pas fonctionné comme elle le devrait. Il a été signalé à McCullum lundi qu’il y avait désormais jusqu’à six joueurs anglais impliqués dans des incidents liés à l’alcool depuis novembre dernier.
L’ère Stokes et McCullum est devenue encore plus délicate (Getty)
“C’est incroyablement frustrant parce que vous essayez de créer un environnement dans lequel les gars font les bons choix”, a déclaré l’entraîneur-chef défensif. “J’assume la responsabilité de toutes les choses qui ne fonctionnent pas, mais ce que vous ne pouvez pas faire, c’est prendre toutes les décisions pour tout le monde. Mais les gars ne vont pas toujours faire les choses correctement. Chaque action négative entraîne une grande réaction qui s’ensuit. Et j’aimerais que nous commencions à comprendre cela bien avant de prendre des décisions qui mettent l’environnement en danger.”
Le mince vernis d’un hiver rigoureux qui avait assuré la victoire du Seigneur a rapidement été enlevé. L’Angleterre en avait suffisamment montré dans ce succès pour suggérer le changement de style promis sur le terrain et la reconnaissance de la nécessité de faire les choses différemment.
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Mais les conséquences de la situation de Stokes et Atkinson sont importantes. Notamment en équipe nationale, où la blessure au genou d’Ollie Robinson et l’arrivée imminente du deuxième enfant de Jamie Smith ont provoqué de nouveaux maux de tête après une nuit bien remplie.
Le cricket anglais a envoyé un SOS au toujours fiable Joe Root (Getty)
Dans cette lacune gênante entre Joe Root, l’homme anglais en cas de crise et conseiller de guerre pendant au moins ce test. Le Yorkshireman sera difficile à remplacer en tant que capitaine dans ce scénario, d’autant plus qu’il est proche du skipper régulier et à quel point il a semblé libéré au cours des quatre années écoulées depuis un mandat record à la tête.
Mais, fidèle à son habitude, il aura le sourire et la tête calme, même s’il ne s’attendait pas à être ici. “Je n’aurais jamais pensé que je serais assis ici à vous parler à nouveau en tant que capitaine de l’Angleterre”, a admis Root lors de sa conférence de presse d’avant-match. “Zéro probabilité… 0,1 pour cent.”
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Key connaît la valeur de la fiabilité de Root. “Chaque fois que vous êtes à 10 pour 2, Joe Root est l’homme qui sort l’Angleterre du trou, et il recommence pour nous”, a-t-il suggéré. “Encore une fois, Joe Root ne remet rien en question quand on lui demande de faire quelque chose.”
Root a encore intensifié ses efforts pour Rob Key (Getty)
Le fait que lui aussi soit aux prises avec quelques points de plus que d’habitude est un sous-produit malheureux de l’absence de Stokes qui déséquilibre l’équipe. Éviter un passeur spécialisé est la stratégie préférée de Surrey à domicile, mais une attaque de couture comprenant le débutant Sonny Baker et le retour Jofra Archer pourrait devoir supporter une lourde charge sur une surface peu susceptible de fournir le type de soutien dont ils ont bénéficié la semaine dernière.
Les soucis concernant une longue queue nécessitent un batteur au n°7 ; Le double cent de Jordan Cox à son retour au County Championship était un rappel opportun des qualités qui l’ont longtemps fait aimer de cet environnement anglais.
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Si les nouveaux arrivants, M. et Mme Smith, excluaient le gardien, James Rew serait un troisième débutant dans une équipe déjà calme qui comprend également une paire de deuxièmes buteurs, le sertisseur Matt Fisher et l’ouvreur Emilio Gay. Une partie du défi auquel sont confrontés Root et McCullum consiste à garantir qu’un environnement sous le feu des critiques puisse encore libérer de nouveaux visages pour jouer à leur manière, une force de cette équipe dans les bons moments, et peut-être nécessaire s’ils veulent assurer une série qui leur semble désormais appartenir.
Emilio Gay a impressionné dès ses débuts, mais sera-t-il accablé par le drame qui entoure l’équipe ? (Getty)
“Comment les amener sur la ligne de départ en se sentant calmes, confiants et prêts à partir ?” McCullum réfléchit et admet que l’attention s’est encore accrue. “Emilio Gay l’a fait brillamment la semaine dernière. C’est le même genre de message pour les garçons cette semaine. Il y a une pression supplémentaire quand on joue pour son pays, et surtout pour l’Angleterre, et particulièrement cette semaine. C’est pourquoi j’étais vraiment content du calme que j’ai vu dans le vestiaire.”
Après tout ce qui s’est passé, il y aura un sentiment de soulagement lorsque le cricket reprendra réellement. La Nouvelle-Zélande peut également le ressentir, après avoir été en dessous de son niveau habituel et désormais privée de la figure qui l’a défini pendant une décennie et demie. La retraite de Williamson, survenue progressivement puis soudainement, laisse présager une évolution à venir pour une équipe vieillissante. “C’est toujours difficile quand probablement notre meilleur joueur prend la parole”, a commenté Rachin Ravindra.
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“Nous avons tous soutenu sa décision. Nous partageons tous la responsabilité au sein de notre unité de frappeurs. Ce n’est pas un seul gars ; c’est assez difficile de combler ce vide et malheureusement, je ne pense pas que beaucoup de gens puissent le faire. Ce sera donc un effort collectif.”
Ils peuvent sentir une nouvelle opportunité après une semaine qui a changé le teint de cette série.