Comment arrêter une force de mêlée comme Thomas du Toit ? C’est la question à laquelle les Northampton Saints ont tenté de répondre toute la semaine après que le géant Springbok de Bath ait quitté le banc contre les Saracens et ait presque systématiquement transformé la défaite en victoire.
Le plan visant à arrêter le 21e de 6 livres lors des quarts de finale de la Coupe des Champions ce soir à The Rec a commencé immédiatement après la dernière victoire de Northampton contre Castres vendredi soir, avec l’entraîneur de mêlée Jaco Pienaar, qui a entraîné Du Toit aux Sharks de Durban, mettant en ligne des dizaines de clips sur la plateforme en ligne de l’équipe Hudl. Des images sont téléchargées de chaque mêlée effectuée par Northampton et les joueurs peuvent accéder à la base de données à distance pour laisser des commentaires.
Depuis que Pienaar a déménagé à Franklin’s Gardens l’été dernier, Northampton n’a pas perdu une seule mêlée pour sa propre alimentation dans le PREM.
“Je code beaucoup de mêlées et nous considérerons Bath comme un pack”, a déclaré Pienaar. Courrier quotidien Sport. “Ce qui les différencie des autres équipes, c’est qu’ils optent pour des mêlées plus longues. Ils ne veulent pas seulement que le ballon entre et sorte, ils essaient de créer de la pression et ensuite d’obtenir une chance.
“Thomas a la capacité de rester bas là où d’autres pourraient perdre leur taille. Je l’ai entraîné quand il avait 21 ans et il a toujours été grand et fort avec une bonne éthique de travail. S’il a réussi, c’est grâce à sa capacité à rester bas.
“En fin de compte, ce sont nos huit contre leurs huit. Leurs arrières vont être accroupis, ils vont se verrouiller sur deux genoux et ensuite ils vont lancer l’appel syndical. Cela détermine quand le poids arrivera et c’est quelque chose que nous allons examiner. Nous parlons de protéger la couture entre notre pute et notre tête libre, où Thomas sera assis. Mais Tom Dunn et Beno Obano sont tout aussi dangereux.
Thomas du Toit est l’un des scrummers les plus redoutés au monde et a marqué deux essais pour Bath contre Northampton lorsque les équipes se sont rencontrées lors du PREM en décembre.
Les Saints se méfieront également de la menace du proxénète Tom Dunn (au centre, avec Du Toit) et du pilier Beno Obano.
Mais le groupe des Saints n’a pas perdu une seule mêlée pour son propre fil dans le PREM cette saison
Pienaar n’a jamais joué au rugby professionnel mais a été entraîneur partout dans le monde, du niveau universitaire au Super Rugby et aux franchises japonaises.
“J’ai commencé à m’entraîner à 20 ans”, a-t-il déclaré. “J’ai joué au talonneur lors de la Craven Week au lycée en Afrique du Sud, puis je suis allé à l’université et j’ai commencé à entraîner là-bas. Je n’ai jamais pu dire aux joueurs : ‘Vous devez le faire de cette façon parce que je l’ai fait de cette façon’. Je dois les convaincre avec des statistiques et des clips. C’est une façon différente de coacher.
“Venant d’Afrique du Sud, il s’agit de leur intention d’aller de l’avant et de rester dans le combat. Parfois, vous partez derrière mais vous reculez. Ce n’était pas toujours comme ça lorsque je m’entraînais au Japon. Au Japon, ils sont très concentrés sur l’aspect technique.
“Avec un pilier senior contre un pilier junior, il y a une hiérarchie automatique. En Afrique du Sud, cela peut éclater en bagarre avec des gars qui s’affrontent. Ici, c’est plutôt l’Afrique du Sud !”
L’arrivée du 23e poste sud-africain JJ van der Mescht a ajouté beaucoup de puissance aux coups de pied arrêtés de Northampton. La mêlée est une série de mouvements cinétiques qui combinent force, technique et volonté collective, et Pienaar utilise la « vue domino » avec son pack avancé.
“Il y a cinq phases en Scrum”, dit-il. “La configuration, le lien, le crochet, la phase de chargement, l’alimentation et le lâcher du ballon. Plus vous êtes bon à une phase, plus la phase suivante est facile. C’est pourquoi je montre aux gars des diaporamas avec des dominos.
“Nous définissons notre taille et nous avons un appel à mettre en place, donc il n’y a pas de mouvement de hanche ou d’épaules manipulées par l’adversaire. Notre appel est ‘Mobbs’, qui a un peu d’histoire du club, en lien avec Edgar Mobbs, qui était l’un des héros de guerre du club.
“Pour nous, il s’agit du niveau auquel nous restons. Nos épaules et nos hanches sont-elles à la même hauteur ? Nos hanches, nos genoux et nos pieds sont-ils à angle droit, pour que nous puissions avancer dans le tir et avoir encore quelque chose ? Nous ne voulons pas un gros tir puis reculer. Nous travaillons dur sur notre force de base dans la salle de gym pour que vous ne vous étendiez pas trop. Vous voulez vous pencher en avant dans la phase de liaison, mais vous ne voulez pas vous pencher trop loin parce que vous pouvez obtenir un coup franc contre vous. Vous avez besoin d’équilibre et de contrôle.
“Les toilettes ne le feront pas de si tôt”, déclare l’entraîneur de mêlée des Saints, Jaco Pienaar. “Ils essaient d’augmenter la pression parce que nous entraînons nos iso-holds à la nier.”
L’arrivée du 23e poste sud-africain JJ van der Mescht a ajouté une puissance significative au ballon de Northampton.
Tommy Freeman (à droite) a réussi un triplé au Rec en décembre alors que les Saints revenaient en force pour remporter une impressionnante victoire 41-21.
Du Toit compare la mêlée à une injection de « poison lent » dans les jambes de l’opposition. Les Sud-Africains transforment la mêlée en un test de détermination émotionnelle et Pienaar a accru la résilience de son pack tout au long de la campagne. Sur le terrain d’entraînement, le pack de Northampton se prépare à de longues mêlées épuisantes grâce à des exercices de maintien iso, au cours desquels ils maintiennent une position difficile (dans ce cas, une mêlée) pendant une période prolongée.
“Les mêlées varient d’une équipe à l’autre”, a déclaré Pienaar. “Les Boks sont heureux de garder le ballon, de créer de la pression et d’en obtenir une récompense. D’autres équipes veulent sortir le ballon et jouer. Si une équipe veut faire entrer et sortir le ballon, cela peut être terminé en moins de 10 secondes. Si vous voulez garder le ballon à l’arrière avec un n°8, cela peut prendre 15 à 25 secondes.
“Le bain ne se fait pas tôt. Ils essaient d’augmenter la pression parce que nous entraînons nos iso-holds pour l’annuler. Nous prenons le coup, donc il n’y a pas de compromis, et je place les joueurs à une hauteur où ils sont à l’aise. Ensuite, nous le maintenons là pour augmenter la tension. Ils se balanceront pendant 25 à 35 secondes. Cela vous donne un peu de conditionnement des jambes et cela va se démarquer si nous ne prenons pas soin de nos coutures.
“Il s’agit de créer cette pression et de voir qui casse en premier. Qui va se libérer de la pression en glissant un pied, en perdant sa couture ou en perdant sa taille ? C’est une tonne par côté. Bath a un sac lourd, mais nous sommes là-haut avec le poids. Il suffit de continuer à se battre.
Malgré les deux essais de Du Toit lorsque les deux équipes se sont rencontrées en championnat au même endroit en décembre, Northampton a de nouveau remporté une victoire catégorique 41-21, lors de la seule défaite à domicile de Bath de la saison. Avec le retour d’Alex Mitchell et de Fin Smith dans la division arrière de Northampton ce soir, le défi est de savoir si les poids lourds à l’avant peuvent fournir la plate-forme pour une autre victoire.