“Nous pensons toujours que nous avons encore gagné le respect du monde du rugby – cela va changer” : la candidature d’Inside Sale pour la gloire européenne : une revue en profondeur, “The Volcano”, “The OAP” et des signatures à succès.

Il y avait un facteur de bien-être à la base d’entraînement de Sale à Manchester mardi alors que les températures atteignaient les 20 degrés inhabituels pour la saison et qu’Alex Sanderson offrait de la glace à ses joueurs après leur grande séance de la semaine. L’espace d’une seconde, il fallait se rappeler que l’on était à Carrington et non sur la Côte d’Azur.

“Il n’y a pas beaucoup mieux que cela dans le Nord”, a déclaré Sanderson, directeur du rugby à Sale. “Nous n’avons pas eu beaucoup de soleil, littéralement ou métaphoriquement, jusqu’à présent cette saison. Mais nous avons atteint les quarts de finale européens et, avec l’arrivée de Courtney Lawes, le sentiment qui règne ici est désormais celui d’une construction vers ce qui devrait être un avenir radieux.”

Courrier quotidien Sport visité le même jour à Sale, la capture surprise de l’ancien capitaine anglais Lawes a été officiellement confirmée pour la saison prochaine, avec Joe Marchant, Alex Lozowski, Nicky Smith et Tomas Francis devraient également rejoindre la saison prochaine, tandis que 21 joueurs devraient partir.

Les ventes n’ont remporté que trois des 12 matches de championnat toute la saison, mais avec un blockbuster de la Coupe des Champions à Leinster samedi et une série d’arrivées à l’horizon, des temps meilleurs s’annoncent.

“Ça a été la saison la plus difficile que j’ai connue”, a admis Sanderson. « Dur n’est pas un gros mot. j’aime fort, je suis un gourmand de punition. Dans les moments difficiles, vous devenez une meilleure personne et un meilleur entraîneur et si vous ne pratiquez pas ce sport pour vous améliorer, vous vous trompez de jeu.

‘Va prendre un neuf à cinq. Gardez les horaires simples, éteignez l’horloge et profitez du week-end. Ce n’est pas ce que je fais ni ce qu’est Sale. Nous sommes en train de nous améliorer. Il existe de bonnes preuves que lorsque l’on touche le fond, la seule issue est de remonter.

Sanderson, les fans de Sale et les fidèles propriétaires et supporters du club, Simon, Michelle Orange et Ged Mason, l’espèrent certainement.

Les chances de Sale de remporter ce qui serait une victoire choc contre les géants irlandais du Leinster ont été affectées par les blessures en fin de saison des leaders anglais Bevan Rodd et Luke Cowan-Dickie. L’opération chirurgicale de ce dernier pour réparer un bras cassé et la suspension de Nathan Jibulu pour avoir mordu un adversaire ont laissé Sanderson avec seulement deux putes recrues, Ethan Caine et Alfie Longstaff, pour le voyage au stade Aviva de Dublin.

“Ils ont moins d’expérience”, a reconnu Sanderson, toujours flegmatique. “Mais quelle est l’alternative ?”

Caine, 24 ans, connu sous le nom de « Caino le volcan » à Sale, devra réaliser la performance la plus sismique de sa carrière contre l’Irlande et la star des Lions Dan Sheehan si Sale veut réussir.

“Ce sera le plus gros match auquel j’ai jamais joué”, a déclaré Caine. “C’est une chance pour moi de me mesurer à ce qui se rapproche le plus d’une équipe Test que l’on puisse avoir dans le rugby en club. Une victoire serait folle.

« Nous y allons pour gagner. Le message d’Alex est de ne pas attendre. Nous avons un énorme respect pour Leinster, mais pour que nous gagnions, nous devons leur amener le match. Nous allons essayer de les chasser.

Quoi qu’il arrive à Dublin, Sanderson planifie depuis un certain temps pour 2026-2027. À l’approche des Six Nations, alors que les espoirs PREM de son équipe étaient presque épuisés, il a entamé un bilan de la saison de Sale pour aller au fond de ce qui n’a pas fonctionné. Cet examen aurait normalement lieu au cours de l’été, mais Sanderson tenait à prendre une longueur d’avance.

“Tous les départements ont été examinés”, a-t-il déclaré. “Nous avons fait appel à des personnes extérieures. Les joueurs voulaient des réponses sur la manière dont nous allions nous améliorer. Ce miroir s’est également reflété sur eux. Les résultats que nous avons obtenus ont mis en lumière les endroits où nous pourrions être meilleurs d’un point de vue organisationnel.

“Parfois, quand on obtient de bons résultats, on peut documenter d’autres problèmes. Cette saison nous a fait faire le point. Ces derniers mois ont été chargés. Le changement de joueurs et d’entraîneurs a été énorme, mais nous faisons des ajustements et je sens que le club avance dans la bonne direction. Je pense que nous avons les solutions. Nous ne sommes pas loin. “

Les blessures ont été une constante à Sale cette saison. Les jumeaux Curry, Tom et Ben, ont à peine joué et restent sur la touche. Un autre joueur anglais, l’arrière latéral Tom Roebuck, était absent entre l’automne et les Six Nations. Raffi Quirke a rejoint Cowan-Dickie et Rodd sur la liste des absents pour le match de Leinster.

Du côté des entraîneurs, Sanderson a dû s’adapter après le départ à la mi-saison de Marco Bortolami. L’entraîneur de la défense Byron McGuigan a également quitté l’équipe et devrait rejoindre l’Angleterre de Steve Borthwick de manière permanente. Avec Sanderson et George Ford n°10, qui a longtemps été considéré comme manager en attente, Sale possède une confiance intelligente que n’importe quelle équipe envierait.

“Ouais Fordy, gros coup de pied”, a crié Sanderson pendant l’entraînement. Lorsque Ford et ses coéquipiers Rob du Preez et Tom O’Flaherty commencent un exercice de contact, on se moque de leur âge. « Ce sont les OAP ! » » a crié le demi de mêlée Gus Warr, avant que les autres ne le rejoignent. « Leur âge total est de 100 ans ! En regardant la formation de Sale, l’influence de Ford est évidente. Il semble participer à des exercices et les exécuter simultanément. ‘Marteau! Gibson-Park, Gibson-Park’, crie-t-il, préparant son équipe à la menace du demi de mêlée irlandais, superstar du Leinster.

Malgré une saison difficile, les joueurs de Sale ont un caractère jovial. “Je suis à Dublin pour les adieux de Jack Nowell”, a déclaré l’arrière Jacques Vermeulen, qui a remporté la Coupe d’Europe à Exeter. « Ce sera un voyage plus sérieux. Ce ne sont que des affaires.

Sanderson gère un environnement pragmatique chez Sale. N’attendez pas que les requins meurent en vous demandant. C’est une équipe avec une vilaine morsure, comme Leinster le découvrira.

“Je ne suis pas assez naïf pour ne pas savoir ce qu’on dit de nous”, a déclaré Sanderson. « Personne ne nous donne de chance, pas même un supercalculateur ! Si je suis honnête, mon message est plus fort que d’accepter le défi. Si vous le dites ainsi, c’est presque comme si vous faisiez partie de leur fête. Nous ne faisons certainement pas cela.

“Ce sera notre troisième quart de finale européen en six saisons depuis que je suis ici. Nous avons participé à une finale du PREM. Arriver en finale n’est pas nouveau pour ce groupe. Nous pourrions faire quelque chose qui bouleverserait les probabilités et rappellerait aux gens. Nous avons du mal avec cela. Nous avons toujours le sentiment d’avoir encore gagné le respect du monde du rugby dans son ensemble. Nous sommes une équipe qui veut compter.”

Pourquoi Sanderson ressent-il cela ? “Je ne pense pas que nous ayons été un club branché au fil des années”, a-t-il répondu. “Cela fait 20 ans que nous n’avons pas eu de réel succès. Ce n’est pas suffisant pour aller en finale. Notre objectif pour les prochaines années est de remporter un trophée et de consolider ce que nous pensons avoir construit.

“C’est peut-être la géographie et l’endroit où nous sommes. Nous n’avons pas notre propre terrain. Espérons que cela changera. Nous avons certainement des propriétaires qui investissent sur le long terme – Simon, Michelle et Ged sont impliqués dans tout ce que nous faisons. Je pense que c’est vrai, c’est leur argent.

«Ils étaient à la réunion pour signer Courtney. Je dois dire qu’ils font partie de mes meilleurs collègues. Si nous avons un bon résultat, j’irai les voir dimanche et nous prendrons un dirty martini. Si c’est un mauvais résultat, j’irai faire une bière. Si c’est une très mauvaise défaite, nous prendrons certainement un verre !

« Ils posent des questions sur les performances, les résultats et le recrutement. Je l’apprécie, car si je ne suis pas en mesure de leur donner les réponses, je ne fais pas mon travail correctement. Cela me garde honnête. Manchester a connu des débuts modestes. Historiquement, c’est une ville ouvrière basée sur des compétences industrielles. Les gens ici travaillent dur. Ils sont épais. Ce sont les outsiders.

“Cependant, ils viennent toujours d’un endroit qui a eu la capacité de révolutionner le monde. Soyons fiers de cet héritage. Nous avons l’opportunité ce week-end et dans le futur de mettre ce club sur la carte internationale. C’est ce que je veux que cette équipe de Sales fasse.”