De la façon dont s’est déroulée leur saison 2025-26 et de la manière dont se déroule leur intersaison 2026, les Kings de Los Angeles sont une équipe curieuse.
D’une part, ils ont pris des mesures pour consolider leur équipe sur le long terme. Cependant, les Kings ont encore beaucoup de défauts, et tous ceux qui les ont vu se faire balayer par l’Avalanche du Colorado au premier tour des séries éliminatoires de la Coupe Stanley de cette année savent jusqu’où Los Angeles doit aller avant de devenir un favori légitime de la Coupe.
Le directeur général des Kings, Ken Holland, a pris une autre décision gagnant-gagnant cette semaine en embauchant l’ancien entraîneur des Rangers de New York, Peter Laviolette, pour remplacer l’entraîneur par intérim DJ Smith en tant que nouveau patron du banc de Los Angeles.
Si Laviolette était un joueur qui rebondit dans la ligue, le mot « compagnon » s’appliquerait à lui. Mais Laviolette est condamné dans la LNH parce qu’il a démontré qu’il peut s’appuyer sur une formation remplie de vétérans et obtenir des résultats positifs, du moins à court terme.
Cependant, les défis de Laviolette avec les Kings sont évidents. Los Angeles avance dans l’ère post-Anze Kopitar. Bien que ce processus ait commencé avec l’acquisition d’Artemi Panarin des Rangers la saison dernière, la plupart des gens regardent l’alignement des Kings et voient une équipe avec peu de profondeur à chaque poste.
À l’avant, les Kings ont Panarin, les ailiers vedettes Adrian Kempe et Kevin Fiala (un en bonne santé). Ils comprennent également les jeunes attaquants Alex Laferrière et Quentin Byfield, ainsi que le vétéran défenseur Drew Doughty et le jeune Brandt Clarke. Mais il n’y a pas beaucoup de profondeur et Laviolette doit intervenir et transformer cette équipe en équipe des séries éliminatoires.
Est-il vraiment possible pour Laviolette de réparer ce groupe, ou les Kings se rabattront-ils sur la division Pacifique améliorée et rateront-ils les séries éliminatoires la saison prochaine ?
À bien des égards, les Rangers ressemblent à la meilleure équipe par rapport aux Kings. Les Rangers semblent se rééquiper à la volée, et c’est à peu près ce que font les Kings avec Laviolette à leur bord.
La réunion d’Artemi Panarin signale le redémarrage offensif des Kings sous Peter Laviolette
Les retrouvailles d’Artemi Panarin avec Peter Laviolette marquent un changement philosophique radical à Los Angeles, où les Kings parient qu’une identité offensive d’abord peut enfin mettre fin à une décennie d’éliminations précoces en séries éliminatoires.
Les Rangers disposent d’un plafond financier important et les Kings disposent actuellement de 18,3 millions de dollars. Mais même si les Blueshirts disposent d’un plafond d’environ 26,5 millions de dollars, ils ne disposent pas d’un pool UFA important pour le dépenser. L’amélioration interne sera donc vitale pour les espoirs des Rangers en séries éliminatoires en 2026-27.
En réalité, on peut dire presque toutes les mêmes choses à propos des Kings. Ils doivent combler le vide laissé par Kopitar et consacrer une partie de leur espace de casquette à Clarke, qui sera RFA cet été. Mais voici la plus grande question : où sont les talents de franchise dans cette équipe des Kings ?
Les Oilers d’Edmonton comptent Connor McDavid et Leon Draisaitl. Les Sharks de San Jose ont Macklin Celebrini et les Golden Knights de Vegas ont Jack Eichel.
Les Kings, en revanche, n’ont aucun talent pour modifier la franchise. Ils espéraient que Byfield en ferait partie, mais cela n’a pas été le cas, et même si Panarin est un joueur talentueux, à 34 ans, il ne l’est plus.
Ainsi, même si Los Angeles est une destination de choix pour de nombreux joueurs de la LNH, sinon la plupart, les Kings n’ont pas été en mesure d’acquérir une superstar de premier plan pour rivaliser au même niveau que les autres véritables superstars.
Les Kings misent gros sur Peter Laviolette, et l’histoire n’est pas de leur côté
Peter Laviolette apporte un pedigree de la Coupe Stanley à Los Angeles, mais son histoire de départs rapides et de déclins tout aussi rapides en fait l’une des recrues les plus intrigantes et risquées des Kings depuis des années.
Tout cela constitue un moment charnière pour les Kings. Holland a peut-être le mandat de gagner maintenant et dispose d’un nombre impressionnant de huit choix de première ou de deuxième ronde dans les trois prochains repêchages.
Cela pourrait vous amener à croire que Los Angeles a décidé de construire grâce au repêchage, mais nous pourrions voir Holland choisir de dépenser une partie de ces choix sur des joueurs différents l’année prochaine. À une époque où les choix de premier et de deuxième tour valent leur pesant d’or, les Pays-Bas pourraient obtenir un retour massif sur un ou deux d’entre eux.
Cela ressemble à une équipe de Los Angeles en séries éliminatoires ou en faillite, et à ce stade, nous avons le sentiment que les Kings vont être en faillite. Los Angeles risque d’être dépassé par les Sharks et les Ducks d’Anaheim, mais la meilleure voie pour que les Kings soient de véritables favoris de la Coupe pourrait signifier que Los Angeles doive prendre du recul avant de finalement faire une nouvelle avancée dans le classement du Pacifique.
C’est pourquoi les Kings reçoivent beaucoup d’attention cet été. La façon dont Holland évoluera cette intersaison dictera la direction de Los Angeles, et les Kings devront examiner de sang-froid leur position dans l’ordre hiérarchique de la LNH.
Une fois qu’ils le feront, il sera clair que de grands changements sont nécessaires et qu’une nouvelle ère pour les Kings doit commencer le plus tôt possible. Los Angeles est peut-être à nouveau une caserne de pompiers du hockey, mais leur place actuelle dans le cycle compétitif signifie qu’ils devront être patients pendant qu’ils se regroupent.
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