Emma Raducanu a traversé le club-house du Queen’s Club et s’est rendue sur le terrain du stade avec un sourire aux lèvres. Il était arrivé à ce stade, une autre finale exceptionnelle devant son public sur un terrain historique, en jouant l’un des meilleurs tennis de sa carrière. Les choses allaient bien.
Ce sourire a été effacé de son visage par une performance impitoyable de l’une des rares passionnées du gazon, la Croate Donna Vekic, une perdante chanceuse, qui a été inspirée par l’occasion pour produire son meilleur tennis en remportant le plus grand titre de sa carrière, battant Raducanu 6-0, 7-6 (6) au Queen’s Club.
Malgré un début torride, Raducanu s’est donné de nombreuses occasions de forcer un dernier set et de tenter de remporter enfin son premier titre depuis son triomphe fatidique à l’US Open il y a près de cinq ans. Raducanu a brillamment riposté pour prendre une avance de 5-2 dans le deuxième set et a détenu deux balles de set sur son service à 5-4, mais a été trop fragile dans les moments décisifs. Elle sera profondément déçue de son incapacité à au moins prolonger le match.
Ses performances cette semaine représentent encore un énorme pas en avant. Raducanu n’avait pas gagné un match depuis trois mois après que la maladie post-virale, la dernière d’une longue série de blessures, l’ait mis à l’écart pendant deux mois. Il a joué certains des meilleurs tennis de sa vie cette semaine. La prochaine étape consiste pour lui à apprendre à agir ainsi de manière plus cohérente afin de pouvoir accéder à ces postes plus régulièrement.
Affronter un chanceux perdant en finale d’une épreuve WTA 500 est généralement un signe de chance, mais malgré sa défaite au classement et son classement actuel au 76e rang, Vekic est une joueuse redoutable et à son meilleur sur gazon. Le joueur de 29 ans a atteint les demi-finales de Wimbledon en 2024, ratant de peu la finale, peu de temps avant de remporter une médaille d’argent olympique en simple à Paris. Il a atteint un sommet en carrière de 17 en janvier dernier et ses quatre titres précédents incluent une victoire à Nottingham sur gazon en 2017.
À son meilleur, Vekic est l’un des meilleurs serveurs de la tournée et une excellente attaquante du ballon plat, le type de joueuse qui a constamment dominé Raducanu pendant son séjour sur la tournée et que Raducanu avait évité lors de ses matchs précédents cette semaine où elle était confortablement l’agresseur dans chaque match. Vekic était à son meilleur dès le début, soutenant son service dominant avec un tir brutal et précis. Il a pulvérisé le ballon des deux côtés, en particulier son superbe revers à deux mains, arrachant pratiquement la raquette des mains de Raducanu alors qu’il courait vers une avance de 5-0.
Raducanu était entré en finale toujours avec des points d’interrogation autour de la cuisse gauche après avoir remporté la première de ses deux victoires impressionnantes samedi, mais les problèmes ici semblaient cependant être entièrement mentaux. Raducanu manquait de rythme sur ses coups de fond et avait du mal à absorber l’immense vitesse générée par Vekic à travers le filet. Son service, l’un des piliers de son succès cette semaine, était médiocre et semblait fragile dans les coins. Alors que les jeux tombaient à une vitesse fulgurante, il n’a fallu que 29 minutes à Vekic pour marquer un superbe revers de Raducanu et remporter le set 6-0.
Vekic a en outre souligné sa supériorité au début du deuxième set avec une prise rapide et sans effort pour prolonger sa séquence de matchs à 7-0. Cependant, Raducanu a fait bon usage de la pause entre les sets, réduisant une partie de l’élan de Vekic en décrochant suffisamment de premiers services pour finalement clôturer un jeu de service. Après que la foule ait répondu par une longue ovation, Raducanu a immédiatement réalisé son meilleur match retour du match, attaquant le deuxième service de Vekic, trouvant une meilleure profondeur sur son ballon de rallye et prenant le ballon tôt chaque fois que l’occasion se présentait.
Raducanu s’est donné toutes les occasions de forcer un dernier set. Il a pris une avance de 5-2 et a ensuite détenu deux balles de set. Dans le deuxième, il a lancé un coup droit facile dans le haut du filet, mais a tenté par erreur de commettre une faute sur Vekic, qui a tenu bon et a roulé un joli revers au-dessus de sa tête. Du coup, Raducanu avait perdu quatre matchs consécutifs pour prendre un retard de 5-6.
Raducanu a mené son dernier combat devant une foule de 9 000 personnes pendant 90 minutes. Menée 0-6, 5-6 contre une suprême Vekic, elle a affronté trois balles de match coup sur coup. Elle a répondu avec enthousiasme, en décochant deux coups droits gagnants et en décrochant un solide premier service pour les sauver tous. Il a récupéré pour forcer un bris d’égalité tendu au deuxième set, mais Vekic a rétabli le contrôle de la ligne de fond et a gardé son sang-froid pour assurer son meilleur triomphe de tous les temps.