Il n’a fallu que 38 jours au plus grand lanceur de la planète Terre pour passer de l’enclos des releveurs à la ligue majeure.
L’as des Tigers de Détroit Tarik Skubal, double Cy Young, agent libre imminent, premier dans le secteur, le plus impétueux au nord de la bande de Toledo, est revenu à l’action samedi, complétant l’un des retours de blessure les plus remarquables de mémoire récente. Le 6 mai, Skubal a subi une procédure révolutionnaire pour retirer les corps lâches de son coude, une condition qui nécessite généralement des mois de récupération et de rééducation. Le 13 juin, Skubal a lancé une balle rapide à 99,9 mph.
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Samedi, face à son ancien ennemi, les Cleveland Guardians, le club contre lequel il a joué au baseball l’automne dernier, Skubal a produit une dernière ligne qui lui allait très bien. Cleveland l’a marqué pour trois points, dont deux mérités, en 4 2/3 de manches de travail. Il a lancé 80 lancers, en a retiré quatre et en a marché un alors que les Tigres ont perdu 3-1.
Le seul véritable défaut de l’après-midi a été une balle rapide égarée par l’utilitaire de Cleveland, Daniel Schneemann, qui a déposé l’offrande dans les sièges du champ droit pour un circuit de deux points. Ce fut un résultat surprenant et déséquilibré – ce n’est que la quatrième longue balle que Skubal accorde à un frappeur gaucher depuis le début de 2024. Le receveur Dillon Dingler s’est installé haut et loin, mais le terrain s’est infiltré, directement dans la trajectoire du canon de Schneeman. Skubal connaissait le résultat au contact ; il ne s’est même pas retourné pour regarder.
Bien que le skipper des Tigers AJ Hinch ait affirmé avant le match qu’aucun gouverneur ne serait placé sur la charge de travail de Skubal, ce n’est pas une coïncidence si Hinch s’est levé pour retirer le gaucher après que Skubal ait atteint la barre des 80 lancers.
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Plus important encore, Skubal ressemblait plus ou moins à lui-même, le meilleur du monde. Il a lancé 19 lancers à 98 mph ou plus. Sa vitesse de balle rapide était en fait supérieure de plus de 1 mph par rapport à sa moyenne de la saison avant la blessure (96,6 contre 97,8). Cela a conduit à cinq bouffées sur l’interrupteur de la marque et trois autres sur le curseur. Le commandement était plus suffisant qu’élite, compréhensible compte tenu du contexte. Toute cette rouille sera éliminée avec le temps.
C’était symbolique, de façon malheureuse, que les Tigres aient encore perdu samedi. Détroit sortait d’une campagne décevante avant que Skubal ne soit mis sur les tablettes. Sans surprise, les choses n’ont fait qu’empirer en son absence. L’équipe compte désormais 13 matchs sous .500, six matchs sur une place de wild card dans la Ligue américaine immensément terne. L’offensive de Détroit s’est nettement améliorée en juin, une évolution qui offrait un espoir légitime avant le retour de Skubal. Mais le chemin reste intimidant, ce qui ne fera qu’intensifier les discussions commerciales autour de l’as des Tigres.
Skubal entre en agence libre cet hiver pour la première fois. Même avec sa récente blessure et l’incertitude entourant la situation du travail de la MLB, le joueur de 29 ans bénéficiera d’un contrat record sur le marché libre. Des retrouvailles avec Détroit ne sont pas totalement impossibles ; cependant, le consensus autour du jeu est qu’un marché plus important fera sauter la banque pour garantir les services de Skubal. En d’autres termes, Skubal signant une prolongation de contrat avec les Tigres avant la fin de la saison rend Shohei Ohtani moins susceptible de prendre sa retraite pour se présenter au Congrès.
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Cela fait de Skubal le personnage le plus intéressant du jeu à l’approche de la date limite des échanges. Si les Tigres sont exclus du mix, ils n’auront d’autre choix que d’accepter des offres pour leur superstar.
Le retour rapide de Skubal a été le produit d’un nouveau dispositif médical appelé NanoNeedle Scope 2.0. Historiquement, la procédure visant à retirer des éclats d’os ou des corps détachés nécessite une incision plus grande, suffisamment large pour insérer un endoscope d’un diamètre de 4 millimètres dans le coude. Mais la NanoNeedle futuriste ne mesure que 1,9 millimètres de diamètre. Cela signifie une incision plus petite, moins de tissu cicatriciel et une récupération plus rapide.
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Le produit a été conçu par une société appelée Arthrex en collaboration avec le chirurgien leader du secteur, le Dr Neal ElAttrache. La chronologie du retour sans précédent de Skubal fait de lui un élément phare du livre. Désormais, le NanoNeedle deviendra probablement bientôt le principal moyen d’action pour tout lanceur souffrant de corps lâches.
Mais dans l’ensemble, la journée de samedi a été très positive – pour Skubal, pour les Tigres et pour de nombreux autres acteurs de la santé du coude le plus important du sport.