Le favori d’avant-course, Paul Seixas, a vu ses espoirs sur le Tour Auvergne-Rhône-Alpes prendre un coup dur mais remarquablement non définitif lors de l’avant-dernier jour, alors qu’une chute précoce l’a laissé avec une énorme poursuite et une bataille gigantesque à l’arrivée du sommet du Grand Colombier.
Le Français de 19 ans a enflammé le monde cette saison et a pour objectif de remporter l’ancien Critérium du Dauphiné en route pour défier Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard lors de ses débuts sur le Tour de France.
Mais son élan fulgurant s’est brusquement arrêté samedi, lorsqu’il s’est écrasé à seulement 30 km de la septième étape, la deuxième des trois grandes étapes de montagne. Ce qui suivit fut remarquable.
Reparti environ quatre minutes plus tard, Seixas a réussi à réduire progressivement cet énorme écart sur un groupe très dynamique au cours de 60 longs kilomètres, non sans un travail brillant de son équipe.
Avec du sang visible sur ses bras, ses jambes et son maillot, Seixas, malade, s’est traîné dans la montée finale, perdant la roue tôt mais ne craquant jamais et limitant les dégâts à 1:21 pour le vainqueur de l’étape Isaac del Toro, qui est mené à 1:05 au général avec une étape restante.
Le crash et la longue poursuite
L’accident s’est produit juste après la neutralisation de la course, avec une marche lente et ordonnée dans la descente de la Côte de Saint-Maurice-de-Rotherens à cause des graviers. Seixas a semblé s’écraser peu après le redémarrage, au kilomètre 38, bien que l’incident n’ait pas été filmé par les caméras de télévision.
Seixas a été photographié allongé sur un talus d’herbe au bord de la route, soigné par le médecin de course. Il a ensuite été vu avec des coupures à la jambe et au bras gauches.
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Selon les informations mises à jour par l’organisation de la course, Seixas “a mis un certain temps à revenir dans la course”, ce qui lui a coûté environ quatre minutes avant de reprendre son rythme.
Au début, il a été contraint de courir seul avant que ses coéquipiers ne commencent à revenir pour l’aider, d’abord Stefan Bissegger puis Daan Hoole. Leur poursuite n’était pas facilitée par le fait qu’aucune brèche ne s’était encore formée et que les attaques retentissaient toujours depuis l’avant d’un peloton en mouvement rapide.
Au moment où le peloton atteint le pied de la première ascension du Grand Colombier à 65 km de l’arrivée, Seixas et ses équipiers ont réduit l’écart à 2h40. Dans la montée, Aurélien Paret-Peintre et Nicolas Prodhomme abandonnent pour prendre le relais de Hoole et Bissegger.
Le plan a fonctionné et, remarquablement, Seixas a réduit l’écart à moins d’une minute avant le sommet, trouvant compagnie à certains noms du GC qui avaient été exclus du peloton.
Après une courte descente, il y a un tronçon dans la vallée vers le Col de Richemond, où Seixas retrouve un autre compagnon, le jeune Léo Bisiaux. Il a finalement rejoint le peloton après le sprint intermédiaire de Chanay avec un peu moins de 40 km à parcourir.
Combativité au Grand Colombier
L’avant-dernière ascension du Col de Richemond s’est déroulée sans incident, mais Seixas s’est vite retrouvé en difficulté dans la montée finale du Grand Colombier, abordée cette fois par le côté dur. Mais encore une fois, remarquablement, il s’est enfoui et a refusé de jeter l’éponge.
Au départ, il était placé derrière le groupe de 20 de ses principaux rivaux, et n’a perdu du terrain significatif que lorsque Juan Ayuso a ouvert les attaques à 6,7 km de la fin. Seixas a quand même pu s’appuyer sur son équipier Bisiaux pendant quelques kilomètres, limitant ses pertes alors que la plupart de ses rivaux disparaissaient.
Bisiaux s’est éloigné à 5 km du sommet, et à partir de là, Seixas a réalisé un retour en force en pédalant pour laisser tomber le maillot jaune Luke Tuckwell (Red Bull-Bora-Hansgrohe). Avec Mattias Skjelmose (Lidl-Trek) bloqué sur sa roue, il a gravi la montagne pratiquement seul et est revenu lentement, jusqu’aux dernières centaines de mètres raides où il a recommencé à s’évanouir.
Seixas a terminé septième de la journée, à 1:21 de Del Toro, un peu moins d’une minute derrière Juan Ayuso (Lidl-Trek), deuxième, et 40 secondes derrière Matteo Jorgenson (Visma-Lease a Bike), Tobias Halland Johanessen (Uno-X) et Cian Uijtdebroeks (Movistar).
Au général, à une étape de la fin, Seixas est sixième, derrière Tuckwell à 1h54, Jorgenson à 1h12 et Del Toro à 1h05. S’il parvient à récupérer du jour au lendemain avant la courte mais monstrueuse finale de dimanche, la victoire n’est pas totalement exclue – ce serait l’une des courses les plus extraordinaires que cette course ait jamais connue.
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