Il y a eu un bourdonnement parmi la foule de 12 500 personnes qui s’est précipitée hors du Dexcom Stadium samedi soir.
Le stade rénové du Connacht se trouve à quelques pas du brouhaha d’Eyre Square et, sans aucun doute, les supporters locaux, ayant été témoins de leur jeune équipe dynamique de Munster, font la fête jusqu’au petit matin dans les nombreux bars et auberges animés qui bordent ces rues pavées.
Buzz : les supporters courent sur le terrain de Galway pour féliciter les joueurs
Il y a un véritable buzz autour du Connacht en ce moment. Cette impressionnante démolition 26-7 de leurs rivaux provinciaux était leur septième victoire en huit sorties. Les Occidentaux ont atteint leur pleine forme au bon moment.
Le travail n’est pas encore terminé. Connacht, neuvième, reste à un point de l’Ulster dans la course au top huit avant le 18e et dernier tour d’action de cette semaine.
Ils ont maintenant six jours pour un affrontement vendredi soir avec Édimbourg au Hive Stadium. Les Écossais, qui occupent actuellement la 12e place du classement URC, ont connu une campagne assez misérable et il reste à voir combien de combats ils mèneront à domicile.
Aux commandes : Stuart Lancaster prépare ses joueurs avant la victoire contre le Munster
Pendant ce temps, les visiteurs seront convaincus de pouvoir remporter une autre victoire en championnat qui les propulsera en lice pour les barrages le mois prochain, garantissant ainsi une place à la table de la Coupe des Champions.
L’Ulster et Cardiff (tous deux avec 50 points) et le Munster (51) devraient connaître une semaine nerveuse.
Cardiff affrontera les Stormers vendredi soir, tandis que l’Ulster accueillera le leader de la ligue Glasgow le même soir. Un Munster ravagé par les blessures accueillera les Lions, la surprise de l’URC cette saison, à Thomond Park la nuit suivante. Aucun de ces matchs n’est un jeu et si l’un des membres de ce trio s’échappe, Connacht est prêt pour une poussée tardive vers les huitièmes de finale.
En forme : Sean Jansen en charge du Connacht lors de la victoire contre le Munster
Ce serait bien mérité. Cette équipe du Connacht mérite d’être présente sur le volet commercial de cette compétition. S’ils y parviennent, il ne serait pas surprenant qu’ils reproduisent les exploits historiques de la classe 2016 et qu’ils remportent tout. Connacht joue si bien en ce moment.
Et cette résurgence en Occident peut être attribuée à l’influence de Stuart Lancaster.
Le Connacht avait connu des moments difficiles avant que l’affable Anglais n’atterrisse à Galway l’été dernier.
Pete Wilkins, qui avait succédé au populaire Andy Friend comme entraîneur-chef, avait lutté pour la première place. La province avait terminé 13e et 11e lors des deux précédentes campagnes URC sous sa direction.
Tyro : le jeune accessoire Sam Illo fait la fête avec le milieu vétéran Jack Carty
Connacht avait apparemment perdu une grande partie de son identité. Cette mentalité récréative et omniprésente s’était infiltrée. Une équipe qui frappait toujours au-dessus de son poids avait perdu son avantage. La mentalité « faites-lui plaisir » des années Pat Lam et Friend s’était dissipée. Et des questions difficiles se posaient sur la force mentale et l’engagement de ce groupe de joueurs. À moins qu’il ne s’agisse d’un match de rancune contre l’un de leurs rivaux provinciaux, le Connacht semblait manquer cruellement lors des matchs réguliers de l’URC.
Mais on espérait des jours meilleurs. Le stade récemment rénové, avec le stand du clan agrandi, était en voie d’achèvement. Idem, une installation ultramoderne et performante.
Tout ce dont le Connacht avait besoin était un autocar de première classe pour diriger le navire dans la bonne direction. La base de fans n’a pas pu y croire lorsque Lancaster a été confirmé comme nouveau patron.
Après tout, il s’agissait d’un opérateur ayant fait ses preuves. Son séjour transformateur de sept ans avec Leinster fait partie de la légende à ce stade. Cette brillante période à Dublin s’est terminée par des moments difficiles en tant que patron de l’Angleterre et du Racing 92, mais Lancaster a beaucoup appris de ces expériences.
L’homme de 56 ans a apporté toutes ses connaissances et sa sagesse d’entraîneur à cette opération. Lancaster a mis du temps à endormir ses idées, mais maintenant il fait chanter cette équipe.
Une grande partie du plan consistait à soutenir les propres routes de la province. Lancaster a doublé sur ce point après avoir vu son équipe du Connacht subir un martèlement de 34 points aux mains du Leinster en janvier.
“Pour moi, le Connacht dispose d’un excellent groupe de jeunes joueurs et nous devons avoir la confiance nécessaire pour leur donner des opportunités de jouer. Si nous ne le faisons pas, nous réservons les problèmes pour plus tard”, avait alors déclaré l’ancien manager du Leinster.
“Je vois que mon défi est de gagner ici et maintenant, mais en même temps de poser des bases solides avec la façon dont nous nous entraînons, avec les jeunes joueurs, mais aussi de reconnaître que nous avons besoin d’un groupe senior fort pour les surmonter.
“C’est ce que Leinster fait très bien : ils recrutent des gars du bas de l’échelle tandis que d’autres sortent du haut de l’équipe. Si vous regardez le cycle de notre équipe, c’est un exemple de ce qui va se passer à la fin de cette saison parce que nous devons recruter de jeunes joueurs.
« L’idéal est d’apporter plus de qualité et de réduire d’une manière ou d’une autre la taille de l’équipe pour le moment et de s’appuyer davantage sur les jeunes joueurs.
“C’est l’objectif parce que je viens du Leinster et je sais que c’est un modèle qui fonctionne et donc il faut les intégrer à un moment donné.”
Classe Vintage : avoir un joueur du statut de Bundee Aki est un énorme coup de pouce
Lancaster a réalisé ce plan. Billy Bohan (20 ans), Harry West (23 ans), Darragh Murray (25 ans), Shane Jennings (25 ans) et Sean Naughton (22 ans) sont tous des produits de l’académie. Tous les cinq ont joué contre le Munster le week-end dernier. La jeune Fiachra Barrett, également connue sous le nom de « Big Red », est un autre incontournable. Sam Illo, Ben Murphy, Josh Murphy et Paul Boyle sont passés par le système Leinster mais prospèrent au Connacht.
Des investissements judicieux ont été réalisés sur le marché étranger, le quatuor Kiwi composé de Shamus Hurley-Langton, Sean Jansen, Josh Ioane et Sam Gilbert étant en plein essor à Galway.
Et de sérieux renforts arrivent cet été, avec Ciaran Frawley, Will Connors et Jerry Cahir qui quittent Leinster, tandis que le puissant pilier sud-africain François van Wyk arrive de Bath.
Le Connacht a réalisé tout cela sans Mack Hansen, leur star irlandaise et Lions, qui est absent en raison d’une grave blessure au pied depuis novembre. Hugh Gavin, Cathal Forde, Dave Heffernan et Caolin Blade – qui sont tous des produits du système de routes Connacht – sont également actuellement sur la touche.
En fait, le Connacht a tellement de qualité en tant que demi de mêlée que le très apprécié Matthew Devine part rejoindre l’Ulster.
Lancaster construit une équipe sérieuse. Ils disposent des installations et de la base de soutien. Ils sont bien formés. Et ils vont dans la bonne direction.
Cette charge de fin de saison en séries éliminatoires de l’URC n’est que le début, et Connacht doit remercier Lancaster pour cela.